Bab 2:
Pembantu yang Menyeramkan

Lilia dulunya adalah pelayan istana untuk harem Istana Asura. Selain tugasnya yang biasa sebagai wanita yang sedang menunggu, peran tersebut juga memanggilnya untuk bertindak sebagai penjaga wanita. Dia diharapkan untuk mengangkat senjata dan membela tuannya jika diperlukan. Dia mengabdikan diri pada tugasnya, dan menjalankan pekerjaannya sebagai pelayan tanpa cacat atau kegagalan.

Ketika sampai pada perannya sebagai petarung, bagaimanapun, keahliannya dengan pedang hanya cukup. Akibatnya, Lilia menemukan dirinya sepenuhnya kalah ketika seorang pembunuh menyerang putri yang baru lahir itu, belati lawannya menangkapnya di kaki. Bilahnya telah dilapisi dengan racun, jenis yang dimaksudkan untuk membunuh bahkan anggota keluarga kerajaan, racun yang merepotkan yang tidak dapat disembuhkan dengan memurnikan sihir.

Berkat luka yang segera dirawat oleh sihir Penyembuhan, dan upaya dokter untuk menetralkan racun, Lilia berhasil bertahan, tetapi masih ada efek samping yang tersisa. Mereka tidak menjadi halangan dalam kehidupan sehari-harinya, tapi dia tidak bisa lagi berlari dengan kecepatan yang sebenarnya, gaya berjalannya menjadi terhuyung-huyung.

Kehidupan Lilia sebagai pejuang telah berakhir. Istana segera mengeluarkannya dari posisinya. Lilia sangat mengerti mengapa. Masuk akal untuk kehilangan pekerjaan yang tidak lagi bisa dia lakukan. Meskipun ini membuatnya tidak dapat membayar bahkan biaya hidup pokoknya, mengingat posisinya di pengadilan, dia menganggap dirinya beruntung karena tidak dieksekusi secara rahasia. Maka, Lilia meninggalkan ibu kota.

Dalang di balik upaya pembunuhan sang putri masih harus ditemukan. Sebagai seseorang yang akrab dengan cara kerja harem istana, Lilia sangat sadar bahwa dia kemungkinan besar adalah targetnya. Atau mungkin — sudahkah istana membebaskannya untuk memancing siapa pun yang berada di balik rencana ini?

Ketika dia dibawa ke pengadilan, dia penasaran mengapa mereka mengambil wanita rendah hati seperti dirinya. Mungkin mereka ingin menyewa pembantu sederhana yang bisa dengan mudah dibuang.

Apa pun masalahnya, demi keselamatannya sendiri, Lilia harus pergi sejauh mungkin dari ibu kota. Terlepas dari apakah istana benar-benar menggunakan dia sebagai umpan, dia tidak lagi memiliki perintah tetap, tidak ada lagi yang menahannya.

Dia tidak lagi merasakan kewajiban apa pun terhadap kehidupan lamanya.

Setelah mengambil serangkaian kereta pos, Lilia tiba di Wilayah Fittoa, area pertanian yang luas di perbatasan kerajaan. Selain Benteng Roa, kota tempat tinggal tuan lokal, wilayah itu tidak lebih dari hamparan ladang gandum yang luas.

Di sinilah Lilia memutuskan dia akan mencari pekerjaan.

Dengan kakinya yang cacat, karir dalam pertarungan sekarang tidak lagi diperhitungkan. Dia mungkin masih bisa mengajar ilmu pedang, tetapi dia lebih suka mencari pekerjaan sebagai pelayan — terutama karena bayarannya jauh lebih baik. Di sini, di pinggiran kerajaan, ada banyak orang yang bisa menggunakan pedang dan mengajari orang lain cara melakukan hal yang sama. Ada jauh lebih sedikit orang yang merupakan pelayan kerajaan yang terlatih penuh, yang mampu mengawasi jalannya seluruh rumah tangga. Bahkan jika bayarannya lebih rendah dari yang dia harapkan, uang tetaplah uang.

Dipekerjakan sebagai pelayan oleh penguasa Fittoa, atau bahkan bangsawan berpangkat tinggi yang melayaninya, adalah prospek yang tidak pasti. Orang-orang di lingkaran itu memiliki saluran pipa kembali ke ibu kota. Jika mereka mengetahui bahwa dia adalah mantan pelayan wanita yang menghadiri harem kerajaan, dia memiliki peluang bagus untuk terjebak dalam intrik politik orang lain. Lilia tidak menginginkan bagian dari itu. Dia sudah hampir mati, dan itu sudah cukup baginya.

Tidak ada pelanggaran untuk sang putri, tapi Lilia akan melakukan apa yang dia inginkan, tempat yang jauh dari perang suksesi.

Masalahnya adalah keluarga kurang mampu tidak mampu mempertahankan jasanya. Menemukan tempat yang aman dan tetap dibayar lumayan terbukti agak sulit.

***

Setelah sebulan mengembara tentang Fittoa, Lilia akhirnya menemukan lowongan pekerjaan yang menarik perhatiannya. Seorang ksatria berpangkat rendah di Desa Buena sedang mencari pengurus rumah tangga. Dalam postingan tersebut disebutkan bahwa mereka sedang mencari seseorang yang berpengalaman dalam membesarkan anak, yang juga dapat berperan sebagai bidan.

Desa Buena adalah dusun kecil di ujung terjauh Wilayah Fittoa. Itu terjadi di antah berantah, bahkan dengan standar antah berantah. Lokasinya memang tidak nyaman, tapi sebaliknya, Lilia hanya mencari-cari saja. Majikannya menjadi seorang ksatria, bahkan yang berpangkat rendah, adalah anugerah tak terduga lainnya.

Namun, nama majikan itulah yang benar-benar menarik perhatiannya. Itu salah satu yang dikenali Lilia: Paul Greyrat.

Paul adalah murid lain dari mantan guru Lilia. Suatu hari, saat dia belajar ilmu pedang, anak laki-laki yang malas dan tidak baik dari keluarga bangsawan muncul di aula pelatihan. Terbukti, dia tidak diakui oleh ayahnya setelah perkelahian dan akan mempelajari pedang saat tidur di aula.

Paul juga belajar ilmu pedang di rumah, jadi meskipun telah melatih gaya yang berbeda, itu tidak lama sebelum kemampuannya melampaui kemampuan Lilia. Dia kurang senang dengan itu, tetapi jika dipikir-pikir, dia tidak pernah memiliki bakat untuk itu sejak awal.

Paul, di sisi lain, memancarkan bakat secara positif. Suatu hari, bagaimanapun, dia tiba-tiba meninggalkan aula pelatihan setelah menyebabkan semacam kehebohan besar karena alasan yang tidak diketahui Lilia. Dia pergi dengan satu pernyataan terakhir: “Saya akan menjadi seorang petualang.”

Pria itu seperti badai.

***

Sudah tujuh tahun sejak Lilia terakhir kali melihat Paul. Dan tidak hanya dia menjadi seorang ksatria sejak saat itu, tapi sekarang dia juga sudah menikah? Lilia hampir tidak bisa mempercayainya. Dia tidak tahu pasang surut apa yang dia alami, tetapi jika dia masih pria yang dia ingat, maka dia sama sekali bukan orang jahat. Jika dia tahu dia dalam masalah, dia mungkin akan membantunya.

Dan jika dia tidak… yah, dia hanya perlu menggali beberapa hal dari masa lalu. Dia memiliki beberapa cerita di lengan bajunya untuk digunakan sebagai alat tawar-menawar jika dia perlu. Setelah melakukan sedikit kalkulus tentara bayaran dalam pikirannya, Lilia menuju ke Desa Buena.

Paul menyambut Lilia dengan tangan terbuka. Istrinya, Zenith, akan segera melahirkan, dan pasangan itu sangat letih. Lilia memiliki pengetahuan teknis yang penting mulai dari melihat hingga kelahiran dan membesarkan sang putri; ditambah lagi, dia adalah wajah yang familiar yang bisa dijamin oleh salah satu dari mereka. Keluarganya senang menerima dia di kapal.

Juga, bayarannya lebih baik dari yang diharapkan Lilia. Baginya, itu seperti mimpi yang menjadi kenyataan.

***

Dan kemudian anak itu lahir.

Kelahiran itu sendiri bebas masalah, dengan segala sesuatunya berjalan sebagaimana mestinya sesuai dengan pelatihan Lilia. Bahkan pada saat-saat di mana orang biasanya mengharapkan komplikasi, semuanya berjalan dengan lancar.

Tapi begitu dia lahir, anak itu tidak menangis. Lilia berkeringat dingin. Wajah bayi itu tanpa ekspresi, hidung dan mulutnya mengeluarkan cairan ketuban, dan dia tidak mengeluarkan suara. Untuk sesaat, dia terlihat seperti telah meninggal. Tetapi ketika Lilia mengulurkan tangan, dia bisa merasakan denyut nadi bayi yang hangat dan gerakan napasnya.

Tetap saja, dia tidak menangis. Lilia teringat sesuatu yang dia dengar dari salah satu pelayan wanita yang mengajarinya: Anak-anak yang tidak menangis saat lahir cenderung memiliki sejumlah kelainan.

Namun, pada saat itu juga, pikirannya terputus.

“Ahh! Waah! ”

Bayi itu menoleh ke arah Lilia, ekspresinya kendur, mengeluarkan suara acak. Kelegaan membasahi Lilia.

Dia tidak begitu tahu kenapa, tapi sepertinya semuanya akan baik-baik saja.

***

Anak itu diberi nama Rudeus, dan betapa menggelisahkannya dia. Dia tidak pernah menangis, dan tidak pernah membuat keributan. Mungkin saja dia lemah secara fisik, tetapi gagasan itu segera terbukti salah. Begitu Rudeus belajar merangkak, dia mulai berjalan ke mana pun dan di mana pun di sekitar rumah — dapur, pintu belakang, gudang persediaan, lemari pembersih, perapian, dan seterusnya. Kadang-kadang, entah bagaimana, dia bahkan sampai ke lantai dua. Begitu ada yang mengalihkan pandangan darinya, dia pergi.

Terlepas dari itu, dia pasti akan ditemukan di dalam rumah. Untuk beberapa alasan, Rudeus tidak pernah keluar. Dia akan melihat ke luar jendela, tapi mungkin dia masih terlalu takut untuk meninggalkan rumah.

Lilia tidak yakin kapan dia mengembangkan ketakutan instingtual terhadap anak itu. Apakah sekitar saat itu, dengan dia menyelinap pergi setiap kali tidak terlihat, selalu perlu dilacak?

Rudeus selalu tersenyum. Entah dia sedang di dapur menatap sayur-mayur, atau pada kelap-kelip lilin di dudukannya, atau pada pakaian dalam yang tidak dicuci, dia selalu terengah-engah, terkekeh saat seringai meresahkan muncul di wajahnya.

Itu adalah jenis seringai yang secara naluriah membuat Lilia jijik. Itu mengingatkannya pada senyuman yang dia dapatkan dari menteri kabinet tertentu saat dia berjalan antara harem dan istana kerajaan di masa lalu. Dia adalah seorang pria botak, kepalanya yang halus berkilau di bawah sinar matahari dan perutnya yang gemuk bergoyang-goyang saat dia berjalan. Senyuman Rudeus mirip dengan seringai di wajah pendeta saat dia menatap dada Lilia. Senyuman seperti itu, datang dari seorang bayi.

Apa yang terjadi ketika Lilia menjemput Rudeus sangat mengkhawatirkan. Lubang hidungnya melebar, sudut mulutnya terangkat, dan dia akan mulai terengah-engah dan membenamkan wajahnya ke dadanya. Tenggorokannya akan berkedut saat dia membuat tawa kecil yang aneh dan ceria.

Itu cukup untuk membuat Lilia merinding; dia hampir ingin melempar bocah itu ke lantai secara refleks. Anak itu sama sekali tidak menunjukkan kasih sayang. Senyumannya itu, sederhananya, menyeramkan… senyum yang sama dengan menteri kabinet itu, yang dikabarkan telah membeli sejumlah wanita muda sebagai budak. Dan ini adalah bayi, tersenyum seperti itu. Tidak ada yang lebih meresahkan. Lilia merasa tubuhnya berisiko melahirkan bayi.

Dia hanya bisa bertanya-tanya mengapa anak ini begitu aneh. Apakah dia dirasuki oleh sesuatu yang jahat? Apakah dia mendapat kutukan? Ketika dia mempertimbangkan kemungkinan itu, Lilia tahu dia tidak bisa berdiam diri.

Dia bergegas ke toko, menghabiskan sedikit uang untuk apa yang dia butuhkan. Kemudian, ketika keluarga Greyrat sedang tidur, dan tanpa meminta izin dari Paul, dia melakukan mantra pengasingan tradisional dari tanah airnya.

Ketika Lilia menjemput Rudeus keesokan harinya, dia yakin: Itu tidak berhasil. Bayinya masih memiliki aura meresahkan yang sama. Hanya raut wajahnya saja sudah cukup membuatnya merinding.

Zenith sendiri sering mengatakan hal-hal seperti, “Saat anak laki-laki itu menyusui, dia benar-benar melakukannya, bukan?” Dia benar-benar tidak terganggu oleh semuanya! Bahkan Paul, seorang pria dengan prinsip yang lemah dan sesuatu yang suka main perempuan, tidak mengeluarkan getaran seperti yang dilakukan putranya.

Lilia pernah mendengar cerita harem di istana. Dulu ketika pangeran Asura masih bayi, dia akan merangkak di sekitar halaman harem, malam demi malam. Ternyata dia dirasuki setan. Tidak mengetahui hal ini, salah satu petugas mengangkatnya, dan dia mengeluarkan pisau yang dia sembunyikan di punggungnya dan membunuhnya dengan menikamnya di jantung.

Itu adalah cerita yang mengerikan. Dan Rudeus memang seperti itu. Lilia tidak ragu: Ini adalah kasus lain dari kerasukan setan. Oh, anak laki-laki itu sekarang tenang dan tenang, tetapi begitu iblis dalam dirinya terbangun, dia akan masuk ke dalam rumah sementara keluarganya sedang tidur dan membunuh mereka semua satu per satu.

Lilia terlalu tergesa-gesa. Dia seharusnya tidak mengambil pekerjaan ini. Pada titik tertentu, dia tahu, dia akan diserang.

Bagaimanapun, dia adalah tipe orang yang menganggap takhayul dengan cukup serius.

***

Jadi, Lilia hidup dalam ketakutan selama sekitar satu tahun pertama.

Namun, pada titik tertentu, perilaku Rudeus yang selalu tidak terduga berubah. Bukannya menghilang dan muncul kembali secara acak, dia tetap bersembunyi di ruang kerja Paul di salah satu sudut lantai dua. Nah, mungkin “belajar” adalah kata yang bagus untuk ruangan sederhana yang berisi beberapa buku.

Rudeus akan mengurung diri di sana dan tidak keluar. Suatu hari, Lilia mengintip sekilas dan di sanalah dia, menatap lekat-lekat ke sebuah buku dan bergumam pada dirinya sendiri. Apa yang dia katakan tidak terdengar seperti kata-kata. Bukan kata-kata dari bahasa umum di Benua Tengah, setidaknya.

Selain itu, dia masih terlalu muda untuk berbicara, dan tentu saja tidak ada yang mengajarinya membaca. Yang berarti anak laki-laki itu hanya melihat buku — bukan membacanya — sambil membuat suara acak.

Untuk itu menjadi hal lain hanya akan menjadi aneh.

Meski begitu, Rudeus terdengar seperti dia sedang berbicara dengan irama yang nyata dan bermakna untuk beberapa alasan, dan sepertinya dia mengerti isi dari buku yang dia lihat. Astaga, itu aneh, pikir Lilia sambil diam-diam mengawasi melalui celah di pintu.

Namun, anehnya dia tidak merasakan rasa jijik yang biasa terhadapnya. Sejak bocah itu bersembunyi di ruang kerja, keanehannya yang sulit didefinisikan dan meresahkan telah mereda sedikit. Oh, dia kadang-kadang masih tertawa atau tersenyum dengan menyeramkan, tentu, tapi Lilia tidak menggigil setiap kali dia memeluknya lagi. Dia telah berhenti membenamkan wajahnya di dadanya dan terengah-engah.

Mengapa telah ia telah begitu terguncang oleh dia, sih? Dalam beberapa hari terakhir, dia mendapatkan rasa kesungguhan dan ketekunan darinya yang dia benci untuk diganggu. Lilia berbicara dengan Zenith tentang hal itu, dan dia rupanya mendapat kesan yang sama. Sejak saat itu, Lilia berpikir, yang terbaik adalah membiarkan bocah itu.

Perasaan yang aneh. Meninggalkan bayi sendirian bukanlah sesuatu yang dilakukan orang dewasa yang bertanggung jawab. Tapi sekarang, kecerdasan bersinar di mata Rudeus, berbeda dengan beberapa bulan yang lalu ketika hanya ada kebodohan yang kasar. Dan ada cahaya dari keinginan yang teguh untuk pergi dengan kecerdasan intelektual itu.

Apa yang harus mereka lakukan? Pengalaman Lilia yang sedikit tidak memberinya alat untuk membuat keputusan yang baik. Tidak ada cara yang benar untuk membesarkan seorang anak , dia diberitahu. Apakah itu dari salah satu pelayan istana yang lebih tua? Atau mungkin ibunya? Setidaknya tidak ada yang terlalu aneh atau meresahkan tentang bocah itu sekarang, tidak ada yang perlu ditakuti.

Pada akhirnya, Lilia memutuskan untuk pergi sendiri. Gangguan apa pun dapat menyebabkan bocah itu kembali ke keadaan sebelumnya.