(Mushoku Tensei LN)

Bab 7: Labirin Perpustakaan

MENINGGALKAN lingkaran teleportasi seperti terbangun dari mimpi. Tidak peduli berapa kali saya mengalaminya, saya tidak pernah bisa terbiasa. Itu mengingatkan saya terlalu banyak pertemuan saya dengan Manusia-Dewa.

Aku melirik rekan-rekanku. Hampir semua dari mereka memasang ekspresi tercengang di wajah mereka. Bahkan Eris yang biasanya serius ternganga saat dia melihat sekeliling. Ghislaine adalah satu-satunya yang tampak tidak terkejut.

Kalau dipikir-pikir, dia yang pertama dari beastfolk yang pernah menggunakan lingkaran teleportasi.

Ini pertama kalinya aku melihat Ariel benar-benar terkesima. Dia menjulurkan lehernya ke atas, mulutnya setengah terbuka, dan matanya tidak fokus, menatap ke kejauhan.

Bertanya-tanya apakah dia akan marah padaku jika aku memasukkan jariku ke mulutnya.

Tidak. Bahkan jika dia tidak marah, Sylphie pasti akan marah.

“Ah!” Ariel akhirnya berkedip dan mendapatkan kembali ketenangannya. Dia mengalihkan pandangannya ke arahku. “Kita sudah sampai di tujuan…kan?”

“Ya.”

Kami menemukan diri kami di sebuah ruangan dengan lantai dan dinding batu, mirip dengan reruntuhan Suku Naga lain yang pernah saya kunjungi. Semua lingkaran teleportasi lain yang saya gunakan mengarah ke tempat-tempat seperti ini. Satu-satunya perbedaan adalah bahwa tempat ini memiliki pintu yang layak, dan ruangan itu dipenuhi dengan bau tinta, perkamen, dan jamur. Itu meyakinkan saya bahwa kami pasti telah tiba di Labirin Perpustakaan, bahkan jika tidak ada buku di ruangan ini.

“Aku diberitahu bahwa tidak ada bahaya nyata di sini, tapi bagaimanapun juga, tempat ini adalah labirin,” kataku. “Mari kita tetap waspada.”

Ketegangan kembali ke wajah Sylphie dan Luke. Ekspresi Ghislaine tetap tidak terbaca seperti biasanya, dan Eris…yah, Eris terlihat sangat bersemangat.

“Aku akan memimpin!” dia menyatakan, melangkah menuju koridor yang mengarah lebih dalam ke labirin.

“Tahan!”

“Gah?!”

Aku meraih mantelnya untuk menghentikan langkahnya. Dia membentak dan memelototiku. “Apa masalah mu?!”

“Eris, mungkin ada jebakan. Biarkan orang lain yang memimpin. Jika perkelahian pecah, Anda dapat mengambil barisan depan, tetapi untuk saat ini, tetaplah di belakang. ”

“…Bagus.” Dia mengerutkan bibirnya, cemberut saat dia dengan enggan mundur ke belakangku.

Oke, tapi masalahnya, siapa yang harus memimpin di sini? Satu-satunya orang yang memiliki pengalaman di labirin adalah aku dan…

“Hm?” Ghislaine mendengus.

Ghislaine, kurasa.

Angsa dan sejumlah orang lain telah memberi tahu saya semua yang perlu saya ketahui tentang konsekuensi mengerikan dari membiarkan Ghislaine memimpin sebuah kelompok. Sebagai salah satu beastfolk, dia mungkin bisa mengendus bahaya dan menghindarinya, tapi dia memiliki bakat untuk tersandung ke setiap jebakan yang mungkin dan berlari cepat ke kawanan monster. Dia jelas bukan pilihan yang baik untuk memimpin kita.

“Karena aku memiliki Eye of Foresight, aku akan memimpin,” kataku. “Eris akan mengikuti tepat di belakangku. Ghislaine dan Luke akan melindungi Putri Ariel dari kedua sisi dan Sylphie akan menjaga kita. Sepertinya cara terbaik untuk pergi. Apa yang kalian pikirkan?”

Saya pribadi berpikir itu adalah formasi yang cerdas, dan semua orang tampaknya setuju, mengangguk pelan.

“Saya tidak keberatan,” kata Ariel. “Kami akan meninggalkan Anda untuk memimpin, Tuan Rudeus.”

Dengan stempel persetujuan Ariel, kami mengantre.

Saya akan mencari jalan di depan, tetapi dari apa yang Orsted katakan kepada saya, Labirin Perpustakaan berbeda dari labirin lain karena hampir tidak ada jebakan sama sekali. Selama kita menghindari melanggar satu aturan utama, kita akan baik-baik saja.

Omong-omong…Aku harus memperingatkan sisanya.

“Sementara kita di sini, aku akan memintamu untuk tidak menggunakan sihir api,” kataku.

“Mengapa?” Eris menuntut.

Sylphie segera mengerti alasanku. “Karena jika kamu menggunakan sihir api di labirin, kamu akan menghabiskan semua oksigen.”

Wajah Eris mengerut bingung, seolah-olah dia tidak mengerti apa arti kata terakhir itu. Sylphie jelas lebih berpengetahuan di bidang ini, tetapi tebakannya, meskipun bagus, sebenarnya melenceng.

“Ada juga,” aku mengakui. “Tapi itu sebenarnya karena monster di sini akan marah dan menyerang siapa saja yang merusak, membakar, atau mencuri buku apa pun. Saya tidak berharap kita harus melakukan pertempuran sama sekali, tetapi jika kita melakukannya, harap berhati-hati untuk tidak merusak buku-buku tebal apa pun. ”

“Itu adalah beberapa monster aneh,” gumam Eris.

“Yah, untuk lebih spesifiknya, mereka sebenarnya familiar dari Raja Iblis yang tinggal jauh di dalam labirin ini. Siapa pun akan marah jika seseorang merusak barang-barang mereka.”

“Masuk akal.” Eris mengangguk. “Baiklah saya mengerti!”

Untungnya, ini adalah satu contoh di mana dia benar-benar bersungguh-sungguh dan tidak hanya menunjukkan keberanian.

“Aku tidak hanya berbicara denganmu, Eris. Aku ingin kau juga berhati-hati—Ghislaine, Luke.”

“Mengerti,” gerutu Ghislaine.

Cemas, Luke mengerutkan kening dan berkata, “Bagaimana jika kita tidak punya pilihan lain?”

“Aku tidak tahu berapa banyak yang akan ditoleransi oleh Raja Iblis ini. Ini adalah pertama kalinya saya di sini juga. ”

“Baiklah…” Luke mengulurkan tangan ke gagang pedangnya, alisnya masih terangkat. Dia bukan pendekar pedang yang sangat terampil. Dengan standar rata-rata, dia cukup baik-baik saja, tetapi dia sama sekali tidak memiliki tingkat kontrol sempurna yang Eris dan Ghislaine perintahkan. Dia mungkin tahu ada kemungkinan besar dia akan mengenai buku jika dia mulai mengayunkan pedangnya.

“Jika apa yang telah diberitahukan kepadaku adalah sesuatu yang harus dilakukan, aku tidak benar-benar berharap kita akan melakukan pertempuran,” kataku.

“Aku mempercayaimu untuk itu, tapi… jika kita memang harus bertarung, mungkin akan lebih baik jika aku tetap di belakang.”

“Kalau begitu, kami akan menyerahkan penjagaan Putri Ariel padamu.”

Luke mengangguk, setidaknya yakin bahwa dia bisa melakukan sebanyak itu.

“Pokoknya, ayo bergerak.”

Semua yang dikatakan, saya mendobrak pintu di depan kami terbuka.

***

“Oh wow…”

Aku terkesiap saat melangkah keluar dari pintu. Saya tidak bisa menahannya. Lorong tak berujung terbentang di depanku, tapi bukan hanya itu. Dindingnya, setinggi tiga meter, terdiri dari rak buku batu yang berlanjut jauh ke kejauhan. Buku-buku dikemas rapat di rak.

“Begitu, jadi ini Labirin Perpustakaan…”

Aku melangkah ke salah satu rak buku. Volumenya lebih seperti manuskrip, tidak memiliki penjilidan hardcover. Bahkan, beberapa tidak memiliki tulang belakang dan hanya berupa berkas-berkas kertas yang diikat menjadi satu. Tidak, tidak sebagian—itu adalah sebagian besar bahan yang ada di rak. Kebanyakan dari mereka lebih menyerupai sekelompok kertas bekas dan memo yang tidak teratur daripada kumpulan catatan yang terorganisir. Dalam kekacauan ini, saya hanya melihat satu volume yang benar-benar memiliki sampul. Judulnya adalah Buku Besar , ditulis dalam Lidah Dewa Iblis. Berdasarkan itu, saya kira itu berisi catatan akuntansi untuk beberapa toko di suatu tempat di Benua Iblis.

Aku diam-diam melihat ke rak buku di dinding seberang. Itu sama. Apa gunanya seikat kertas bekas seperti itu bagi siapa saja? Itu adalah misteri bagi saya. Setidaknya itu cocok dengan citra Labirin Perpustakaan; bahkan isinya seperti labirin.

“Rudeus? Apa masalahnya?” tanya Eris.

“Oh tidak. Tidak apa.”

Mencoba menemukan buku yang kita cari akan seperti mencari jarum di tumpukan jerami. Saya bertanya-tanya apakah kami benar-benar dapat menemukan bahan apa pun di King Gaunis.

“Ayo, ayo terus bergerak,” kataku.

Kami berjalan cukup lama setelah itu. Rak buku berlangsung selamanya. Pada awalnya, yang bisa kami lihat hanyalah lorong yang mengarah lurus ke depan, tetapi ternyata ada sedikit lengkungan di sana. Ada celah singkat di rak, di mana aula bercabang dalam bentuk huruf H.

Saya memutuskan untuk terus bergerak lurus ke depan, meninggalkan tanda di belakang untuk menandai di mana kami sebelumnya sebelum melanjutkan. Kami bertemu dengan sejumlah monster dalam perjalanan kami. Salah satunya adalah siput yang cukup besar untuk menghalangi separuh koridor. Tentakel yang menggeliat tumbuh dari cangkangnya. Pemandangan itu saja sudah membuat tulang punggungku merinding. Baru setelah saya menyadari tentakel itu memegang buku yang tak terhitung jumlahnya, saya merasa kurang waspada. Saya tidak tahu apa nama makhluk itu, jadi saya memutuskan untuk menjulukinya sebagai Cthulhu-Snail.

Kami juga menemukan makhluk lendir hitam. Dari kejauhan, saya tidak bisa melihat fitur lain selain itu adalah slime, jadi saya memutuskan untuk menyebutnya seperti itu untuk saat ini. Kedua makhluk itu meraih buku dan menariknya ke tubuh masing-masing menuju ke lorong. Mereka tidak akan mencapai tujuan mereka dalam waktu dekat, tetapi jelas bahwa mereka memiliki satu pikiran: mereka bergerak dengan tujuan yang terlalu banyak untuk sekadar berkelok-kelok.

Ada juga semut bipedal hitam setinggi lutut. Mereka tampaknya memiliki tujuan mereka sendiri juga, bahkan tidak melirik kami saat mereka melanjutkan perjalanan. Mereka tidak memiliki karakteristik khusus, jadi—karena tidak ada istilah yang lebih baik untuk menyebut mereka—saya memutuskan untuk menyebut mereka hanya sebagai semut.

Meskipun semut melihat kami, mereka tidak tampak agresif, malah menghilang ke dalam labirin. Saya sangat terbiasa dengan monster yang menyerang tanpa pandang bulu sehingga terasa sedikit antiklimaks. Eris dan Ghislaine terus berlari untuk membunuh mereka setiap saat. Itu adalah mimpi buruk yang mencoba menghentikan mereka.

Kami belum menemukan jebakan apa pun. Pada awalnya, kami bergerak melalui aula dengan sangat hati-hati, tetapi setelah satu jam tidak ada apa-apa, tampaknya konyol untuk terus berjalan di atas kulit telur. Saya senang bahwa ini berarti informasi Orsted akurat. Dia tidak mencoba menipu kita. Pada tingkat ini, aku sebenarnya akan mulai mempercayainya.

Lagi pula, saya sudah memiliki pengalaman dengan pihak tertentu yang mencoba mendapatkan kepercayaan saya sebelum menikam saya dari belakang.

Saya tidak akan menyebutkan nama apa pun, tetapi anggap saja nama mereka dimulai dengan M dan berima dengan Zod.

“Ah, ini jalan buntu.”

Butuh satu jam berjalan untuk akhirnya menemukan satu. Kami menjaga kewaspadaan kami sepanjang waktu, memindai rak-rak saat kami pergi, tetapi bahkan dengan kecepatan lambat itu, kami mungkin masih melakukan perjalanan sekitar empat kilometer. Tikungan aula cukup lembut sehingga saya tidak berpikir kami telah menyelesaikan sirkuit di sekitar labirin.

Bagaimanapun, lorong ini tidak memiliki apa pun di Raja Gaunis. Volumenya mencakup beragam subjek dan bahasa, tetapi satu kesamaan yang mereka miliki adalah tanggal penerbitannya. Mereka semua dipadamkan sekitar akhir Perang Manusia-Iblis Besar kedua, yaitu sekitar 300 tahun yang lalu.

“Mari kita telusuri kembali langkah kita ke tempat terakhir terbelah,” kataku, berbalik.

Area yang disebutkan di atas terbelah dalam bentuk H, dengan dua jalur mengarah ke dalam dan dua jalur mengarah ke luar.

Tebak yang paling dekat adalah salah satu lorong yang menghadap ke luar.

“Hei, Rudy… Kenapa kita tidak mencoba masuk ke dalam dulu?” Sylphie menyarankan.

“Oh? Mengapa ke dalam?” Saya bertanya.

“Saya mengintip dan sepertinya lorong-lorong yang mengarah keluar berisi volume yang lebih tua, sementara yang di depan tampaknya lebih baru.”

Jika itu benar, maka masuk ke dalam akan membawa kita ke tahun-tahun pemerintahan Gaunis—tahun-tahun setelah Perang Laplace. “Baiklah,” kataku. “Kalau begitu, mari kita telusuri kembali langkah kita sedikit lebih jauh ke lorong yang berbelok ke dalam.”

Cermat seperti biasa, Sylphie. Aku seharusnya tahu kau akan memiliki mata yang tajam untuk ini.

Kami berjalan lagi sebentar. Seperti yang dicatat Sylphie, semakin jauh kami pergi, semakin baru buku-buku itu. Pada saat yang sama, tikungan lorong menjadi jauh lebih terlihat. Ini juga berarti koridor itu sendiri jauh lebih pendek daripada sebelumnya. Kami semakin dekat ke pusat lingkaran.

Aku bertanya-tanya apa yang akan kami temukan di tengah. Karena ini adalah labirin, mungkinkah penguasa tempat itu? Walinya? Orsted mengatakan buku-buku itu diciptakan oleh iblis pecinta buku, tapi mungkin bukan itu saja. Mungkin sesuatu yang lain tinggal di sini juga. Mengingat ingatanku tentang Labirin Teleportasi, aku tidak ingin bertarung jika tidak perlu.

Nah, Perang Laplace dimulai sekitar 400 tahun yang lalu. Kita tidak perlu pergi jauh-jauh ke tengah untuk menemukan bagian itu, aku mengingatkan diriku sendiri, mencoba mengatasi kecemasanku.

“Tempat ini agak membosankan,” gerutu Eris cemberut.

Ah, ini membawa kembali kenangan.

Aku pernah melihat Eris bosan sebelumnya. Lebih baik memperingatkannya agar tidak mencoba sesuatu yang lucu hanya karena dia tidak sedang dihibur.

“Eris, aku sadar kamu tidak bersenang-senang, tapi jika kamu mencoba sesuatu—”

“Aku tahu, aku…” Eris tiba-tiba menarik pedangnya dari sarungnya. Sepersekian detik kemudian, Ghislaine juga mengeluarkan miliknya.

“Berapa banyak?!” Saya bertanya.

Setelah bepergian dengan Ruijerd sebelumnya, saya tahu ini berarti ada monster di dekatnya. Sylphie dan yang lainnya juga berjaga-jaga. Eye of Foresight saya belum menangkap apa pun.

“Pojok berikutnya…ke kiri…di belakang,” kata Eris, mengejutkanku dengan seberapa baik dia berhasil menunjukkan keberadaan asing ini.

“Tidak bisa mengatakan persis berapa banyak, tapi ada banyak,” tambah Ghislaine.

Sama seperti dia yang tidak jelas tentang angka. Apakah dia melupakan pelajaran kita bersama? Bahkan setelah berapa banyak kerja keras yang dia lakukan untuk mereka?

Oke, sekarang bukan waktunya untuk itu.

“Aku akan melihatnya,” kataku, melangkah maju. Bergerak sepelan mungkin, aku beringsut menuju persimpangan berbentuk H dan dengan hati-hati mengintip ke sudut.

Benar-benar ada sekelompok monster, kebanyakan slime dan semut. Yang pertama berulang kali menyatu sebelum berpisah lagi, yang membuat mustahil untuk mengetahui berapa banyak jumlahnya.

Untunglah. Ghislaine tidak melupakan nomor teleponnya.

Namun, apa yang dilakukan hal-hal ini?

“Mereka menggali menembus dinding…dan membuat rak?”

Dari apa yang saya tahu, semut mengukir batu, sementara slime mengumpulkan puing-puing yang dihasilkan dan memakannya. Mereka kemudian memecahnya di dalam tubuh mereka sebelum membentuknya kembali dan meludahkannya kembali untuk membuat rak baru di sepanjang dinding. Pada dasarnya, Labirin Perpustakaan ini adalah labirin lorong yang mereka buat.

“Sepertinya tidak ada bahaya,” aku mengumumkan, memanggil semua orang.

Mereka dengan gugup mendekat, mengintip dari sudut seperti yang saya alami beberapa saat sebelumnya. Begitu mereka melihat apa yang terjadi, mereka menghela nafas lega.

“Jadi mereka hanya membangun rak lagi,” kata Ariel.

“Orsted memang memberitahuku bahwa monster di sini pada dasarnya seperti familiar. Kurasa itu berarti mereka sedikit berbeda dari binatang lain yang pernah kita lihat sebelumnya,” kataku.

Dengan itu, kami mempercepat langkah kami.

Kami harus berjalan selama lima jam lagi setelah itu. Setiap kali kami tiba di sebuah sudut yang mengarah lebih jauh ke dalam, kami berbelok, tetapi banyak yang mengarah ke jalan buntu, dan beberapa persimpangan hanya memiliki lorong-lorong yang mengarah ke luar. Hal ini membuat mustahil untuk mencapai pusat. Meskipun demikian, kami secara bertahap mulai menemukan buku yang lebih baru dan lebih baru, jadi saya tahu kami semakin dekat.

Kami memutuskan untuk istirahat sejenak. Sylphie dan Luke tidak terlalu buruk, tetapi Ariel cukup lelah. Sebagian besar anggota rombongan kami dalam kondisi fisik yang sangat baik, tetapi Ariel tidak terbiasa berjalan sejauh ini. Dia benar-benar seorang putri dalam setiap esensi kata. Sementara itu, (mantan) wanita bangsawan di pesta kami hampir bosan sampai menangis.

“Tempat ini benar-benar tidak lain adalah buku. Saya pikir labirin akan sedikit lebih menarik dari ini, ”gumam Eris.

Andai saja dia belajar dari teladan Ghislaine.

Ghislaine tampak senang hanya dari latihan yang kami dapatkan dari berjalan sejauh ini.

“Eris, labirin bukanlah tempat yang menyenangkan,” kataku.

“Menurutmu tidak? Tapi itu adalah bagian inti dari petualangan. Saya selalu ingin mengunjunginya, tapi ini timpang.”

“Kamu tidak mengatakan …”

Saya tidak memiliki ingatan yang baik tentang berada di labirin. Bagaimanapun juga, Paul telah mati dalam satu. Saya tidak pernah ingin mengalami sesuatu yang traumatis, lagi. Kecuali ada alasan yang sangat kuat, saya puas tidak melihat labirin lain dalam hidup saya. Eris seharusnya tahu apa yang telah saya alami, tapi saya tidak bisa menyalahkan dia karena minatnya.

“Aula yang penuh dengan monster, harta tak tersentuh yang menunggu untuk ditemukan, dan pada akhirnya, monster penjaga yang besar!” Eris menyembur penuh semangat.

“Eris,” potong Sylphie, “lepaskan. Rudy kehilangan ayahnya di labirin, lho.”

“Hah?” Untuk sesaat, Eris ternganga kaget. “Oh …” Wajahnya dengan cepat memucat, bibirnya mengerut. Dia menarik alisnya erat-erat dan terus menatap lantai saat dia bergumam, “Maaf …”

“Tidak apa-apa. Kamu tidak perlu meminta maaf,” kataku. “Aku tahu kamu telah menantikan untuk mengunjungi labirin sejak kamu masih muda.”

“Kau tidak keberatan?”

“Aku hanya ingin kamu ingat bahwa ada labirin yang benar-benar berbahaya di luar sana juga. Orang-orang yang dapat merampok orang yang Anda cintai dalam sekejap mata.”

“Ya, aku mengerti.” Eris menggelengkan kepalanya.

Bertahun-tahun yang lalu, dia tidak akan pernah meminta maaf dengan begitu tulus seperti itu.

Saat berbelok di tikungan, kami menemukan diri kami berada di area terbuka. Itu adalah lubang berbentuk kerucut yang sangat lebar. Itu memiliki beberapa tingkat, dengan tangga terjepit di antara bentangan rak. Itu mengingatkan saya pada kursi terhuyung-huyung di colosseum Roma.

Di tengahnya ada slime yang sangat besar. Tubuhnya bergoyang, lusinan lengan memanjang dari tengahnya seperti tentakel, masing-masing memegang pena dan mencoret-coret sesuatu dengan kecepatan kilat. Hanya satu dari pelengkapnya yang berbeda: itu menunjuk langsung ke atas. Itu memiliki bola mata besar di ujungnya, yang melotot ke langit-langit.

Begitu saya melihat makhluk ini, satu pikiran melintas di benak saya: Oh, sial.

Ini, tanpa diragukan lagi, adalah penguasa labirin, dan tanpa disadari kami telah melangkah dalam jangkauan serangan. Saya bukan satu-satunya yang merasakan bahaya; orang-orang di belakangku juga tidak bisa berkata-kata. Eris dan Ghislaine melongo, bahkan saat mereka menarik senjata mereka.

“Apa benda itu?” Lukas berseru.

Terima kasih, Luke, Anda mengatakan apa yang kita semua pikirkan.

“Itu pasti penguasa tempat ini,” kataku. “Orsted memberitahuku bahwa mereka adalah Raja Iblis kutu buku, tapi aku tidak cukup membayangkan ini…”

“Yang ini sangat berbeda dari Lord Badigadi,” kata Sylphie.

Tepat. Aku telah mengantisipasi sesuatu yang lebih seperti Badigadi, tapi ini jauh lebih…seperti lendir daripada yang ada dalam pikiranku. Lagi pula, ada beberapa subspesies iblis, jadi tidak terlalu aneh bagi mereka untuk memiliki Raja Iblis lendir.

Tapi slime yang membaca buku? Baiklah baiklah. Tidak baik menghakimi. Saya yakin bahkan slime senang membaca.

“Jika ini memang Raja Iblis, bukankah kita harus menyambutnya?” tanya Ariel.

“Aku ingin tahu apakah itu bahkan bisa berbicara …” Aku bergumam.

Ada banyak jenis setan. Beberapa tidak memiliki pita suara dan karena itu tidak dapat berbicara. Tampaknya slime ini mungkin termasuk dalam kategori itu. Jika pengalaman masa laluku dengan Raja Iblis adalah sesuatu untuk dilalui, mereka tidak benar-benar mendengarkan orang. Memang, Badigadi dan Atofe adalah satu-satunya yang pernah kutemui, tapi tak satu pun dari mereka mendengarkan orang lain. Kami tidak bisa menilai slime ini hanya dengan melihatnya, tapi mungkin akan lebih aman untuk menyimpannya sendiri.

“Karena sepertinya dia tidak memperhatikan kita, mari kita coba untuk tetap seperti itu dan bergerak dengan tenang.”

Bagaimanapun, diam adalah salah satu aturan emas perpustakaan.

Kami melanjutkan pencarian kami, berhati-hati untuk tetap diam. Tampaknya ada slime yang lebih kecil di area yang bergerak juga. Mereka sepertinya mengabaikan kami untuk saat ini, tetapi tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi jika slime yang lebih besar melihat kami. Tak satu pun dari familiar yang terlihat sangat kuat, tetapi tidak mungkin untuk mengetahui dengan pasti, jadi yang terbaik bagi kita untuk tetap waspada. Itu bisa membuat kita menjadi acar jika mereka semua menyerang kita sekaligus.

“Ah!” Sylphie tiba-tiba tersentak.

“Apa itu?” Karena penasaran, aku tidak bisa mengalihkan pandanganku dari slime besar di tengah ruangan.

“Itu di sini, Rudy. Area ini.”

Apa disini?

Aku melirik ke belakangku. Sylphie mengulurkan tangan ke rak di sepanjang dinding luar, mengambil buku dari tengah yang berjudul King Gaunis: Rise and Reign . Itu salah satu di antara banyak.

Aku sangat terganggu oleh slime raksasa itu sehingga aku tidak menyadarinya, tapi rupanya ini adalah area yang menyimpan buku-buku yang ditulis setelah Perang Laplace. Sepertinya kami telah melewati bagian yang meliputi bagian tengah dan akhir konflik itu, tetapi sekali lagi, orang-orang saat itu mungkin sangat sibuk berkelahi sehingga mereka tidak punya waktu untuk menulis buku. Tetapi begitu kemenangan menjadi milik mereka dan kehidupan orang-orang mulai kembali normal, mereka yang dapat menceritakan detail perselingkuhan itu mulai menulis semuanya, dan buku-buku di area ini kemungkinan besar adalah milik penulis-penulis tersebut.

“Kalau begitu, mari kita mundur dari jalan buntu terakhir dan berkemah di sana,” usulku.

Eris mengangguk. “Ya, tidak bisa mengatakan aku ingin tidur di suatu tempat dengan benda itu di depan mata.”

“Sepakat. Membuat saya merinding hanya dengan melihatnya,” kata Ghislaine.

“Betulkah?” Ariel memiringkan kepalanya. “Saya pikir itu terlihat cukup cerdas.”

Eris menyilangkan tangannya. “Pedang tidak bekerja dengan baik pada slime seperti itu, kan?”

“Lendir akan mati jika kamu menghancurkan intinya,” kata Ghislaine. “Tapi yang itu sangat besar, pedangmu bahkan tidak akan mencapai intinya.”

Komentar Ariel aneh, tetapi saya lebih terganggu oleh seberapa siap Eris dan Ghislaine untuk berperang. Syukurlah, semua orang tampaknya setuju bahwa kami harus pergi. Saya tidak ingin berlama-lama di dekat sesuatu yang tidak kami ketahui dan gerakannya tidak dapat kami prediksi.

Namun, setelah perjalanan panjang, kami akhirnya berhasil mencapai tujuan kami, dan itu setidaknya menjadi alasan untuk perayaan.

***

Seminggu penuh berlalu setelah kami mendirikan kemah. Kelompok kami menghabiskan seluruh waktu bergerak di antara markas kami dan bagian buku tentang Raja Gaunis. Kami menghabiskan setiap hari membolak-balik mereka. Pada awalnya, kami menyelinap keluar dan mundur ke suatu tempat dimana slime raksasa tidak bisa melihat kami, sebelum kami membalik halaman dan membuat catatan. Kemudian, kami dengan hati-hati mengembalikan buku itu ke tempat yang seharusnya.

Setelah tiga hari, kami menyadari bahwa tidak ada raket yang menarik perhatian pemiliknya, jadi kami mulai melakukan penelitian tepat di dekat rak. Ini berarti Eris dan Ghislaine tidak ada hubungannya, jadi keduanya berlatih dengan pedang mereka atau pergi berjalan-jalan di sekitar area. Saya masih tidak yakin tempat ini sepenuhnya aman, jadi saya ingin mereka berhati-hati, tetapi saya tidak bisa mengharapkan mereka untuk duduk diam sepanjang waktu. Pada hari kelima, saya berhenti mengkhawatirkannya. Tidak ada masalah dengan aktivitas mereka.

Sementara itu, kami tidak kekurangan materi tentang Raja Gaunis. Yang tidak mengejutkan, mengingat dia menjadi raja negara yang memenangkan perang.

Gaunis bukan hanya seorang raja di era setelah Perang Laplace, dia juga pernah menjadi salah satu dari banyak pangeran. Literaturnya agak tidak jelas tentang angka-angkanya—beberapa cerita mengatakan dia memiliki lusinan saudara, yang lain mengatakan dia adalah anak bungsu dari tiga bersaudara, terutama yang ditujukan untuk anak-anak. Satu hal yang mereka semua sepakati adalah bahwa dia memiliki dua kakak laki-laki. Ini sejalan dengan apa yang tampaknya diketahui Ariel. Yang tertua adalah seorang pejuang yang mengesankan dan tak kenal takut, sedangkan yang tertua kedua adalah ahli taktik. Gaunis, sebagai putra ketiga, dikaruniai kecerdasan dan kekuatan.

Ketiga pangeran inilah yang memutuskan untuk melawan pasukan Laplace yang melanggar batas. Namun, pasukan Laplace sangat kuat. Baik kekuatan kasar tertua maupun taktik mentah tertua kedua tidak bisa menandingi tentara musuh, dan mereka berdua mati.

Perang memuncak dalam pertempuran yang menentukan di front selatan Benua Tengah, yang akhirnya mengakibatkan kematian raja Asura—ayah Gaunis. Dengan demikian, Gaunis naik takhta meskipun usianya masih muda. Dia adalah pria yang berbakat, tetapi kekuatannya tidak bisa menandingi kakak tertuanya, juga taktiknya tidak sama dengan yang tertua kedua. Bisakah seseorang seperti dia bisa mengalahkan pasukan Laplace, ketika kedua saudara laki-lakinya dan raja sebelumnya telah jatuh di hadapannya?

Dia bisa. Itu, seperti yang dinyatakan literatur, karena dia punya banyak teman: Dewa Naga Urupen, Dewa Utara Kalman, dan Raja Naga Lapis Baja Perugius, untuk menyebutkan beberapa dari banyak pahlawan yang dia sebut kawan. Gaunis mendatangi mereka dan bersujud, memohon kepada mereka untuk membantunya menemukan cara untuk mengalahkan Laplace. Tujuh pahlawan menjawab panggilannya dan memulai perjalanan untuk mengalahkan musuh bebuyutan Gaunis.

Detailnya cocok dengan apa yang telah saya baca sejak lama di Legends of the Armored Dragon King . Buku-buku ini juga menceritakan lebih banyak tentang Perugius dan petualangan teman-temannya daripada tentang Raja Gaunis.

Setelah para pahlawan pergi dalam misi mereka, Raja Gauni mengkonsolidasikan kekuatan di Kerajaan Asura dan berkuda untuk menemui pasukan Laplace. Itu adalah satu bentrokan defensif demi satu, pertempuran gesekan. Namun, Raja Gaunis berhasil menahan gerak maju musuh, berhasil menjaga Asura agar tidak jatuh hingga Perugius dan yang lainnya kembali. Dia benar-benar orang di balik layar.

Adapun orang seperti apa Raja Gaunis itu… literatur cenderung sangat tidak bisa diandalkan. Sebagian besar jilid menggambarkannya sebagai penguasa teladan, tak tertandingi dalam keagungannya dan penuh dengan bakat. Mereka tidak pernah menggambarkan dengan tepat bagaimana dia memiliki kualitas-kualitas ini, tetapi mereka tetap menghujaninya dengan pujian.

Ariel tampak puas dengan akun-akun ini karena mereka cocok persis dengan apa yang dia dengar, tetapi semakin saya mencari, semakin saya menemukan informasi aneh bercampur dengan yang lain. Menurut sumber lain, Gaunis adalah seorang pecandu alkohol tanpa bakat yang menyelinap ke kota untuk main-main sementara kakak laki-lakinya yang berbakat berpartisipasi dalam upaya perang. Rupanya, dia minum dan berkelahi hampir setiap hari.

Pada awalnya, saya pikir seseorang yang membenci raja telah menulis ini untuk mencorengnya, tetapi kisah-kisah ini memberikan contoh spesifik tentang perilakunya dan tanggal yang tepat dari peristiwa ini terjadi, tidak seperti sumber yang memujinya. Ini membuat mereka jauh lebih bisa dipercaya di mata saya.

Meski begitu, saya masih menemukan diri saya berkata, “Tidak, tidak, itu tidak mungkin benar,” saat saya membaca. Semua itu berubah hari ini, ketika saya akhirnya menemukan sumber yang paling kredibel.

Bertanggal sekitar tahun-tahun terakhir Perang Laplace, itu adalah buku harian yang ditulis oleh Raja Gaunis sendiri. Itu dimulai sebelum dia naik takhta, ketika dua kakak laki-lakinya masih aktif berpartisipasi dalam perang. Itu melukiskan catatan terperinci tentang pemikiran sehari-hari Gaunis Freean Asura dan pengalaman masa lalu.

Gaunis adalah kambing hitam keluarga. Kedua kakak laki-lakinya sangat jenius sehingga tidak ada yang mengharapkan apa pun darinya, yang hanya membuatnya kesal. Bahkan jika dia mengeluh tentang hal itu, tidak ada yang memperhatikannya. Itulah mengapa dia menyelinap keluar dari kastil untuk nongkrong di kota sepanjang waktu.

Karena ada perang aktif yang sedang berlangsung, kota itu bukanlah yang teraman, tetapi itu juga menjadikannya tempat yang sempurna bagi Gaunis untuk melampiaskan rasa frustrasinya. Dia akan minum sampai dia dipalu, mengeluh tentang betapa tidak adilnya segalanya, lalu berkelahi. Tidak ada konsekuensi baginya untuk menangkap ikan paus di preman jalanan di kota.

Jika saya memiliki kata untuk meringkas orang seperti apa Gaunis saat itu, itu hanya: sampah.

Setelah membaca buku hariannya, Ariel sangat terkejut sehingga dia menghabiskan setengah hari dengan lemas, tidak melakukan apa-apa. Bahkan sekarang dia bersandar di salah satu rak dengan kaki ditarik ke dadanya, ekspresinya gelap saat dia bergumam pada dirinya sendiri, “Apakah ini dia? Apakah raja seperti ini yang dicari oleh Lord Perugius?”

Luke dan Sylphie berusaha membantunya mendapatkan kembali ketenangannya, tetapi bahkan suara mereka tegang karena terkejut saat mengetahui orang macam apa Gaunis itu sebenarnya.

Secara pribadi…raja yang agung atau bukan, Gaunis adalah manusia pertama dan terutama, jadi perilakunya tidak terlalu mengejutkan bagiku. Jika ada, itu membuatnya lebih mudah untuk berhubungan.

Meskipun saya harus mengakui bahwa perilakunya tidak terlalu seperti raja.

Terlepas dari itu, Perugius merasa cocok untuk mendukung seseorang seperti Gaunis. Jadi mungkin Gauni menjadi manusia sampah sebenarnya bisa menjadi petunjuk. Jadi, saya melanjutkan pencarian saya, dan saat itulah saya menemukan sebuah buku yang sangat menarik tentang Anak-anak yang Diberkati.

Buku tebal ini membahas tentang Anak-Anak yang Diberkati yang telah ditemukan pada saat itu, kekuatan apa yang mereka miliki, dan orang macam apa mereka. Tak satu pun dari itu tampaknya ada hubungannya dengan Gaunis. Setidaknya tidak sampai saya menemukan sebuah artikel yang menggambarkan “Anak Terberkati yang Tak Berdaya.” Judulnya saja membuatku membayangkan kebalikan dari Zanoba, yang menyombongkan kekuatan tidak manusiawi. Powerless menyarankan orang ini lemah dan lemah.

Terlepas dari kesan saya, kekuatan yang dijelaskan dianggap sangat berbahaya, cukup teks yang menekankan bahwa siapa pun yang memilikinya harus segera dibunuh. Anak Terberkati yang Tak Berdaya dapat melumpuhkan kekuatan Anak Terberkati lainnya.

Saya telah melihat pola ini cukup sering dalam novel ringan dengan kekuatan super. Dalam kebanyakan kasus, orang dengan kemampuan untuk melumpuhkan kekuatan orang lain tidak memiliki kemampuan lain mereka sendiri. Ini sering menempatkan mereka pada posisi yang kurang menguntungkan dan orang lain memandang rendah mereka. Namun dalam seri ini, sebagian besar karakter sentral memiliki kekuatan super, seperti sembilan puluh persen dari mereka, jadi kemampuan untuk meniadakan kemampuan mereka mengubah permainan. Secara alami, orang yang memiliki hadiah langka ini biasanya adalah protagonis utama.

Anak-anak yang Diberkati sangat langka di dunia ini, namun, mungkin hanya ada segelintir dari mereka yang ada. Mampu meniadakan kemampuan mereka tampaknya tidak sekuat itu. Jika ada, itu tampak sangat tidak berguna bagi saya. Akan jauh lebih baik untuk memiliki prajurit gaya Dewa Pedang di pihakmu daripada seseorang seperti itu.

Konon, Anak-anak Terberkati lainnya cenderung menjadi figur otoritas di negaranya masing-masing. Mereka bisa menciptakan keajaiban dengan kekuatan mereka yang biasanya tidak bisa dilakukan melalui sihir biasa. Karena alasan itu, akan menjadi kerugian besar bagi sebuah negara jika kekuatan Anak Terberkati mereka padam. Negara-negara lain akan melihat Anak Terberkati yang Tak Berdaya sebagai gangguan, sementara negara mereka sendiri akan menganggap mereka sebagai tanggung jawab yang tidak berharga yang hanya menempatkan mereka di bawah pengawasan asing. Karena itu, disarankan untuk membunuh anak seperti itu segera.

Namun, kekuatan yang dijelaskan memang menarik minat saya. Anak-anak Terberkati yang Tak Berdaya rupanya juga bisa menghilangkan kekuatan Anak-anak Terkutuk itu. Bagaimanapun, mereka adalah sama. Satu-satunya perbedaan di antara mereka adalah apakah kekuatan yang mereka miliki bermanfaat atau tidak, jadi masuk akal jika kemampuan Powerless juga akan efektif pada mereka.

Namun, saya bertanya-tanya apakah kemampuan untuk menghapus kekuatan Anak-anak Terberkati dan Anak-anak Terkutuk ini juga dapat digunakan untuk meniadakan hal-hal lain. Seperti kutukan biasa, misalnya. Judul Anak- anak Terkutuk meminjamkan dirinya untuk keyakinan bahwa mereka telah ditandai oleh kutukan yang sebenarnya, tetapi dua hal itu sama sekali tidak berhubungan.

Karena buku ini tidak secara eksplisit mengatakan ini masalahnya, saya berasumsi bahwa kemampuan Powerless tidak dapat menyembuhkan kutukan, tetapi mungkin saya perlu melihat gambaran yang lebih besar. Anak-anak yang Diberkati memiliki semua jenis kemampuan yang berbeda. Setiap orang melanggar hukum alam dunia. Tampaknya masuk akal bahwa salah satu di antara mereka dapat menghapus kutukan atau memutar balik waktu. Dengan kata lain, dengan kekuatan Anak Terberkati yang tepat, kita mungkin bisa mengembalikan ingatan Zenith padanya.

Tentu saja itu hanya angan-angan di pihak saya, tetapi ada baiknya bertanya kepada Orsted ketika saya sampai di rumah.

“Ah, lebih baik aku mencatat ini di buku harianku, jangan sampai aku lupa,” gumamku.

Aku menutup buku yang sedang kubaca dan mengeluarkan buku harianku. Terus terang, setelah membaca jurnal diri saya di masa depan, saya memiliki keraguan untuk melanjutkan hal ini, tetapi itu telah menyelamatkan kulit saya. Aku tidak punya niat untuk kembali ke masa lalu. Saya akan melakukan segalanya dengan kekuatan saya untuk memastikan saya tidak perlu melakukannya. Yang mengatakan, saya mungkin suatu hari nanti ingin mempercayakan buku harian saya kepada seseorang. Seperti, ketika waktuku tiba, mungkin aku ingin menyampaikan wasiatku. Orang yang membaca akan mendapat manfaat dari panduan semua informasi yang saya sertakan.

“Mari kita lihat…Saya menemukan Anak-anak yang Diberkati dapat memiliki sejumlah kekuatan yang berbeda. Bahkan ada yang bisa memanipulasi kemampuan Anak Terberkati atau Terkutuk lainnya. Mungkin aku bisa mencapai sesuatu bahkan jika hal itu tampak mustahil dengan menggunakan kekuatan ini… Di sana, itu sudah cukup bagus, kurasa.”

Aku mengangkat kepalaku setelah selesai mencoret-coret dan melihat sekilas slime besar di tengah lubang, menggeliat seperti biasanya. Itu mengejutkan saya ketika saya pertama kali menemukannya, tetapi saya sudah terbiasa dengan pemandangan itu selama seminggu terakhir. Itu tidak kurang menakutkan dari sebelumnya, tetapi itu tidak meluncurkan dirinya sendiri pada kami. Ia menghabiskan seluruh waktunya menatap langit-langit dan menyalin buku, yang menunjukkan bahwa ia cerdas setidaknya.

Tiba-tiba aku melirik kembali ke buku harianku. “Tunggu sebentar, ‘Saya mungkin bisa mencapai sesuatu bahkan jika hal itu tampaknya mustahil’? Bukankah itu agak terlalu kabur? Mungkin saya harus menulis contoh spesifik tentang apa yang mungkin saya gunakan untuk kekuatan itu. ”

Sampai saat ini, saya tidak pernah menaruh banyak pemikiran untuk menulis sesuatu secara detail. Mungkin berada di labirin ini telah mendorong saya untuk mengubah cara saya? Ha ha. Yah, sudah waktunya untuk menulis ulang bagian yang tidak jelas itu. Saya merobek halaman saat ini, menggantinya dengan halaman lain yang saya gunakan untuk menulis ulang pemikiran saya saat ini.

Anda tahu, saya merasa ini akan jauh lebih mudah jika saya memiliki cairan koreksi. Tapi bagaimana cara saya membuatnya? Atau haruskah saya mengolesi cat putih saja di halaman?

“Hm?” Aku mendongak, memperhatikan bahwa salah satu dari banyak tentakel slime raksasa baru saja merobek satu halaman dari buku tempat dia menulis.

Aku menatap diam. Sesuatu tentangnya membuatku bertanya-tanya…

Hanya untuk memastikan, saya menulis kalimat acak di buku saya. Segera setelah itu, tentakel mulai meniru gerakan saya. Saya kemudian mulai menghitamkan seluruh halaman dengan tinta. Slime melakukan hal yang sama.

Apakah itu … menyalin saya?

Tidak, itu tidak benar. Itu tidak meniru saya; itu menyalin apa yang telah saya tulis.

“Kalau dia suka buku, berarti dia harus bisa membaca, kan?” Aku bergumam pada diriku sendiri.

Slime itu tidak memiliki mulut atau telinga, jadi mungkin dia tidak akan mengerti kata-kata yang diucapkan, tapi dia memiliki mata raksasa di ujung salah satu tentakelnya. Itu berarti bisa membaca, kan?

“Layak dicoba, kurasa.”

Tapi haruskah saya berkonsultasi dengan Ariel dan yang lainnya sebelum saya mencoba berkomunikasi dengannya? Nah, itu tidak akan ada gunanya bagiku. Ariel sudah kehabisan akal dengan situasi kita saat ini dan siap untuk menyerah dan pulang. Ini layak dipertaruhkan pada saat ini.

“Mari kita lihat, kalau begitu… ‘Selamat siang untukmu, Raja Iblis. Senang berkenalan dengan Anda. Saya Rudeus Greyrat. Ini adalah perpustakaan luar biasa yang Anda miliki di sini.’” Saya melafalkan kata-kata itu saat saya menulisnya di jurnal saya.

Salah satu tentakel slime raksasa segera mulai berlari melintasi halaman hanya untuk membeku secara tiba-tiba. Itu adalah sesuatu yang belum pernah kami lihat sebelumnya. Itu tidak hanya menyalin apa yang saya tulis; lengan lainnya telah berhenti bergerak sama sekali.

Udara menakutkan menetap di atas lubang berbentuk kerucut.

“Apakah aku terlalu terburu-buru?” Aku bertanya-tanya. Untuk sepersekian detik, saya kehilangan keberanian, tetapi sudah terlambat untuk menyesalinya sekarang.

Bola mata si slime raksasa, yang selama ini melotot ke langit-langit, sekarang berbalik ke arahku. Hal itu sangat besar. Itu bisa dengan jelas melihat saya menganga karenanya.

Slime itu menyusut kembali untuk sesaat. Detik berikutnya, tentakelnya melesat keluar dengan kecepatan luar biasa, hampir seperti jarum landak yang meledak ke segala arah.

Eye of Foresight saya mengatakan kepada saya: Sebuah tentakel menuju lurus ke arah saya.

Aku merunduk, menganggap itu bermaksud menusukku. Yang mengejutkan saya, tentakel berhenti tepat di depan saya. Itu mencengkeram selembar kertas. Tidak, itu tidak benar—itu tidak mencengkeram apa pun, tubuhnya seperti perekat jadi kertas itu hanya menempel padanya. Bagaimanapun, itu memegang kertas tepat di depanku, sebuah pesan tertulis di atasnya yang berbunyi: Saya Raja Iblis Beethove Tovetha, dari Suku Nen. Selamat datang di kastil saya, Penulis Masa Depan yang Membuat.

Oh… Ooooh! Komunikasi berhasil terjalin! Saya secara mental memompa tinju saya. Tunggu, tidak. Tunggu sebentar. Dengan serius? Saya baru saja mendapatkan ide untuk membicarakan hal ini dengan cepat. Saya tidak pernah bermimpi itu akan berjalan lancar. Eh, sekarang apa…

Saya buru-buru menuliskan jawaban saya: Permintaan maaf saya yang terdalam karena tidak memberikan penghormatan yang layak lebih cepat. Sungguh suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Yang Mulia. Kami datang ke sini dengan harapan meneliti subjek tertentu. Apakah Anda bersedia mengizinkan kami tinggal di sini untuk sementara waktu?

Tanggapannya singkat dan sederhana: Ya.

Fiuh. Aku akhirnya bisa bernapas lega setelah merasa gelisah selama ini. Aku menyeka keringat dingin dari keningku.

Oke, saya pikir. Saya sebenarnya bisa melakukan ini. Meskipun lain kali saya mungkin harus memperingatkan Eris sebelum saya mencoba sesuatu. Itu agak terlalu gegabah.

Namun, nama yang menarik. Itu mengingatkan saya pada seorang komposer tertentu yang telah menghabiskan hidup mereka membuat musik. Orsted telah memberitahuku bahwa Raja Iblis ini bukanlah orang jahat, dan berdasarkan interaksi singkat kami, sepertinya dia benar.

Tapi sekarang apa? Saya memikirkan apa yang akan saya katakan setelah memulai percakapan dengan mereka. Mungkin saya bisa menanyakan beberapa informasi yang berkaitan dengan Gaunis. Jika mereka benar-benar penguasa labirin ini, mereka seharusnya memiliki pengetahuan tentang dia.

Sebenarnya, kami sedang mencari buku tertentu, tulisku.

Temukan sendiri, jawab si slime seketika.

Oof, pikirku. Itu dingin.

Kemudian lagi, kami adalah orang asing yang muncul entah dari mana. Aku tidak bisa menyalahkan slime karena menolak permintaan yang mereka anggap aneh. Setidaknya mereka tidak mengusir kita sama sekali.

Namun, slime melanjutkan, Anda telah berhasil menghibur saya.

Rupanya, mereka tidak hanya menolak saya seperti yang saya pikir pertama. Bingung, saya meraih jurnal saya lagi dan menulis kembali, Apakah saya mengatakan sesuatu yang lucu?

Slime itu menjawab, Kamu datang ke sini membawa sebuah buku dari masa depan. Itu benar-benar mengejutkan. Dan sekarang, Anda sedang menulis kelanjutan dari isinya saat kita berbicara. Jika Anda tidak menyebutnya menarik atau menghibur, lalu apa? Sebagai hadiah karena telah menghiburku, aku akan mengabulkan satu permintaanmu.

Pesan dari masa depan? Ah, mereka pasti mengacu pada buku harian yang dibawa masa depanku ke sini—seperti, pada garis waktu ini. Aku tidak membawanya ke labirin. Dan jika apa yang slime katakan adalah sesuatu yang harus dilakukan, itu mungkin sudah menyalin isi dari buku harian itu. Dari sudut pandang slime, jurnal saya saat ini adalah sekuel dari yang sebelumnya. Itu ironis. Buku harian dari masa lalu menjadi sekuel dari masa depan. Saya bisa melihat bagaimana seri buku yang unik ini begitu menghibur.

Terlepas dari semua itu, sepertinya Raja Iblis suka menghargai perbuatan baik dengan mengabulkan keinginan orang-orang. Apakah itu bagian dari budaya mereka atau apa?

Sebuah harapan? Anda akan memberikan saya apa pun yang saya inginkan? Saya bertanya.

Satu-satunya hal yang saya, Beethove Tovetha, mampu lakukan untuk Anda adalah mencari buku apa pun yang Anda cari, jawab mereka.

Nah, mengingat jenis makhluk yang saya hadapi, saya tidak bisa berharap mereka memberi saya kekayaan besar atau keabadian atau semacamnya. Sekarang setelah saya mengetahui parameter dari pengabulan keinginan ini, buku apa yang harus saya minta mereka temukan? Memilih satu volume akan sulit. Saya harus tahu judulnya untuk dapat meminta sesuatu yang spesifik. Kami telah menelusuri sebagian besar literatur yang berkaitan dengan Gaunis, tetapi kami masih belum menemukan kunci yang kami butuhkan…

Tunggu. Mungkin sebaiknya aku menyerah saja untuk mencari sesuatu yang berhubungan dengan Gaunis dan meminta mereka untuk mencari buku apa saja yang mungkin bisa menjelaskan cara menyembuhkan Zenith dari kondisinya. Mengingat luasnya pengetahuan yang terkandung di perpustakaan ini dan betapa luasnya tempat ini, mungkin ada beberapa informasi tentang cara merawatnya. Kemudian lagi, sama mungkinnya tidak ada.

Tidak, saya tidak bisa bertanya tentang itu. Saya tidak datang ke Labirin Perpustakaan ini untuk mencari cara menyembuhkan Zenith. Prioritas saya adalah Ariel. Saya datang ke sini untuk membantunya. Zenith masih membebani pikiranku, tapi kondisinya stabil sekarang. Aku tidak bisa membiarkan diriku terganggu. Jika Orsted mulai berpikir aku tidak bisa diandalkan dan memutuskan untuk meninggalkanku, Dewa Manusia mungkin akan mengambil kesempatan untuk membantai seluruh keluargaku. Saya harus menghindari kemungkinan itu dengan segala cara. Zenith memang penting, tapi dia tidak bisa menjadi prioritas pertamaku saat ini. Aku harus melupakan dia.

“Oh itu benar.” Tiba-tiba aku teringat secarik kertas yang kuselipkan di sakuku. Itu adalah yang diberikan Orsted kepadaku tepat saat aku pergi. Ada sampul buku yang digambar di atasnya. Dia mungkin mengantisipasi bahwa kita tidak akan menemukan apa yang kita cari, itulah sebabnya dia menyerahkannya kepadaku. Mungkin dia bermaksud agar aku menunjukkannya pada Raja Iblis. Dia memang menyebutkan dia bisa melihat masa depan atau semacamnya.

Dalam hal ini, saya menulis, saya ingin Anda menemukan buku dengan sampul yang terlihat seperti ini.

Baiklah, jawab si slime.

Saya menyerahkan selembar kertas kepada mereka, dan sepersekian detik kemudian, mereka mengambil sebuah buku dari salah satu rak di ruangan itu. Rupanya, volumenya sudah dekat selama ini.

Slime itu meraih buku itu, menariknya ke dalam tubuhnya, dan memindahkannya ke tentakel yang menggantung di depanku. Saya mengambilnya, berharap itu meneteskan lendir, tetapi yang mengejutkan saya, itu benar-benar kering.

Kurasa aku tidak perlu terkejut. Slime ini adalah kutu buku, jadi tentu saja mereka tahu cara menangani buku dengan benar.

Aku melirik buku tebal itu. Itu memiliki penutup kulit merah yang dihiasi dengan pohon-pohon yang menghasilkan buah, dan itu sangat tebal. Aku membolak-baliknya, memberinya pandangan sepintas. Halaman-halamannya ditutupi tulisan, diremas rapat dari tepi ke tepi.

Keinginan Anda telah dikabulkan, tulis Beethove. Luangkan waktu Anda dan nikmati membacanya.

Ia kemudian menarik kembali tentakelnya dan melanjutkan pekerjaan penyalinannya sekali lagi.

Bagaimana jika buku ini kebetulan memiliki sampul yang sama dengan yang saya cari, tetapi itu bukan sampul yang tepat? Bisakah saya meminta pertukaran? Memang, sampul belakang bahkan memiliki coretan yang sama di tepinya, jadi kemungkinan buku ini salah sangat kecil.

“Yah, bagaimanapun juga, tebak inilah saatnya untuk membuka benda ini.” Aku duduk dan membalik ke halaman pertama. Aku baru saja berhasil turun beberapa baris sebelum aku tersentak. “Buku ini…” Aku belum yakin apakah buku itu memiliki petunjuk yang kami butuhkan atau tidak, tapi aku tahu pasti bahwa aku harus segera menunjukkannya pada Ariel.

Ketika saya kembali ke kamp kami, Ariel masih duduk di sana sambil memeluk lutut ke dadanya. Sylphie dan Luke tidak bisa ditemukan, apalagi Eris. Mungkin mereka semua pergi untuk mencari lebih banyak bahan untuk disaring. Sebagai gantinya, Ghislaine tetap berada di sisi sang putri, tidak seperti anjing penjaga.

Aku melangkah di depan Ariel. Karena dia mengenakan rok, celana dalam putihnya terlihat jelas, tapi aku mencoba untuk mengalihkan pandanganku. Eris dan Sylphie mungkin tidak ada di sini menonton, tapi bukan berarti aku bisa mengintip. Itu adalah wilayah terlarang.

“Oh, Tuan Rudeus,” gumamnya.

“Anda pasti kelelahan, Yang Mulia.”

“Maafkan aku karena membiarkanmu melihatku seperti ini.” Dia menyesuaikan posturnya, kali ini duduk dengan lebih anggun.

Selamat tinggal, pakaian dalam putih yang bahagia. Waktu kita bersama sangat singkat.

Bagaimanapun, itu tidak masalah sekarang. “Putri Ariel, aku menemukan sesuatu yang bagus,” kataku.

“Sesuatu yang bagus? Apa itu?”

“Sesuatu yang menurutku akan membuatmu bersemangat.”

“Hm… Apa mungkin itu? Sebuah novel sensual yang ditulis sekitar waktu Kerajaan Asura didirikan? ”

Apakah hal seperti itu benar-benar menggairahkannya? Aku bertanya-tanya.

“Oh, maafkan aku,” katanya. “Aku ngelantur, apa yang kamu punya?”

Sekarang setelah mentalnya terpojok, dia mengoceh segala macam hal aneh, yang lucu. Mungkin bukan ide yang buruk untuk membiarkannya dalam keadaan ini lebih lama. Tapi sekali lagi, kami tidak punya banyak waktu sebelum kami harus menuju Asura. Kami tidak punya waktu untuk bermain-main seperti ini.

“Ini,” kataku, menyerahkan buku yang kupegang padanya.

Mata Ariel melebar saat dia melirik sampulnya. “Benda-benda ini tergantung di pohon… Itu lambang kelelawar.”

Oh, jadi itu kelelawar dan bukan buah? Bisa saja membodohi saya.

“Pokoknya, silakan lanjutkan dan baca. Aku berjanji itu akan lebih menarik untukmu daripada novel seksi, ”kataku.

Dia mengerutkan alisnya dengan skeptis saat dia menatap sampulnya. Akhirnya, dia membukanya ke halaman pertama. “Ah,” dia tersentak dalam kesadaran saat dia berhasil melewati beberapa baris pertama.

Dia telah menemukan hal yang sama yang saya lakukan beberapa saat sebelumnya; ini adalah buku harian Derrick Redbat.

***

Buku harian adalah tempat seseorang mencatat kejadian biasa dalam kehidupan sehari-hari mereka. Hal ini memungkinkan seseorang untuk secara singkat meringkas kejadian baru-baru ini, menjaga hal-hal sederhana dan to the point, sambil mengekspresikan emosi yang dirasakan pada saat itu. Memang, buku harian bukan sekadar rangkaian peristiwa; itu adalah catatan perasaan penulis. Penulis menulis tentang apa yang membuat mereka marah, apa yang membuat mereka menangis, apa yang membuat mereka tertawa, apa yang membuat mereka senang, apa yang membuat mereka sakit, prasangka apa yang mereka pegang. Mereka menulis tentang ketika mereka merasa kesepian, bahagia, bernafsu, dan setiap emosi lainnya di antaranya. Cara hal-hal ini dicatat sekaligus terperinci namun tidak jelas.

Dalam buku harian Derrick, dia tidak pernah menyebut namanya sendiri, tetapi dia menulis setiap hari tentang Ariel dan Luke. Itu adalah jurnal biasa dan kasual: jurnal yang mungkin Anda temukan di mana pun di dunia. Dan karena alasan inilah pikirannya yang sebenarnya terkandung di dalamnya.

Ada kebanggaan yang kuat dalam kata-katanya, di luar apa yang saya harapkan. Saya tidak bisa menyembunyikan keterkejutan saya pada seberapa besar dia benar-benar percaya pada Ariel pada intinya, lebih dari siapa pun yang pernah saya temui sebelumnya. Dan aku cukup tahu seberapa besar karisma yang dia miliki.

Ariel mulai menyisir buku itu. Dia melahap setiap kata, dengan tenang dan metodis. Saya memutuskan untuk menunggu di dekatnya sampai dia selesai.

Saat aku melihatnya membalik halaman, Sylphie, Luke, dan Eris kembali. Mereka membawa setumpuk buku. Mereka telah menemukan segunung material tentang Gauni di rak buku lain. Ketika Sylphie dan Eris melihatku menatap Ariel, ekspresi mereka berubah masam, setidaknya sampai mereka menyadari betapa asyiknya Ariel dalam buku itu.

Sylphie diam-diam duduk di sampingku, tidak lagi cemberut tentang perhatianku yang terfokus di tempat lain. “Rudi, apa yang terjadi?” dia bertanya.

“Aku menemukan buku yang menarik, jadi aku menyuruh Putri Ariel membacanya,” kataku.

“Oh? Buku apa itu?”

“Buku harian Derrick Redbat.”

Rahang Luke jatuh. Dia menatap Ariel. “Kalau dipikir-pikir, dia menulis benda itu hampir setiap hari.”

“Kamu juga harus mempertimbangkan untuk membacanya sesudahnya,” saranku.

“…Ya, kira begitu. Meskipun saya yakin dia tidak memiliki hal-hal yang sangat baik untuk dikatakan tentang saya. ”

Aku mengangkat bahu. Itu adalah sesuatu yang harus dia baca untuk mencari tahu sendiri.

“Ngomong-ngomong,” kata Sylphie, “luar biasa kamu bisa menemukan sesuatu yang begitu spesifik seperti itu.”

“Yeah, well, aku agak tertarik dengan buku harian,” kataku, memilih untuk tidak menceritakan bahwa aku menemukannya dengan intel dari Orsted. Memang benar: Saya benar-benar memiliki hubungan dengan buku harian. Ada satu yang telah saya tulis, yang telah ditulis Gaunis, dan sekarang yang telah ditulis oleh Derrick Redbat.

Setelah beberapa saat, Ariel akhirnya selesai membaca. Dia menutup buku itu dengan sekejap. Ekspresinya tanpa emosi nyata dan sulit dibaca, tapi dia jelas merasakan sesuatu mengingat pipinya yang memerah dan matanya yang berkabut.

“Putri Ariel?” Luke segera menghampirinya, berlutut di sampingnya.

“Ah, Lukas. Kamu juga harus membaca ini.”

“…Sesuai keinginan kamu.”

Ariel menyerahkan buku itu padanya sebelum berbalik ke arahku. Keraguan di matanya telah hilang sepenuhnya. Dia pasti menemukan sesuatu saat membaca buku itu. Sesuatu yang saya, sebagai orang luar, tidak akan bisa tangkap. Apapun pencerahannya, itu mungkin sesuatu yang Derrick akan katakan padanya secara langsung seandainya dia masih hidup.

“Nah, Putri, apakah Anda senang dengan itu?” Saya bertanya.

“Ya. Anda melakukan pekerjaan yang sangat baik untuk menemukannya. ” Ekspresi wajahnya mengatakan itu semua bahkan sebelum kata-kata itu keluar dari bibirnya. “Saya sekarang tahu jawaban atas pertanyaan Lord Perugius.”

Ada kekuatan seperti itu di matanya. Aku hanya bisa mengangguk dalam diam.

Setelah itu, kami memulai persiapan untuk pulang. Sylphie dan aku mulai mengembalikan buku-buku yang kami pinjam, sementara Eris, Ghislaine, dan Luke membersihkan perkemahan kami. Tidak ada tempat untuk meninggalkan buku-buku tebal ini, jadi kami harus menyelesaikan tugas yang sulit untuk mengembalikannya tepat di tempat kami menemukannya.

Kami bergegas bolak-balik, mencoba menempatkannya di tempat yang tepat, tetapi tampaknya gagal beberapa kali. Aku hanya tahu karena slime akan datang dan mengambil buku dari tempat kami menyimpannya, bergegas untuk mengembalikannya ke tempat yang seharusnya.

Sebagian dari diriku berpikir kita harus mempercayakan tugas mengatur semua buku ini kepada antek-antek Raja Iblis, tapi meninggalkan banyak buku tanpa mengembalikannya ke tempat kita menemukannya jelas merupakan etiket yang buruk. Perpustakaan ini memang memiliki sistem organisasi yang buruk, tetapi memang berisi banyak informasi. Mungkin akan datang suatu hari ketika kita perlu menggunakan tempat ini lagi, jadi itu adalah kepentingan terbaik kita untuk menjaga sopan santun kita. Jika saya berhasil tetap berada di sisi baik Raja Iblis Beethove, dia mungkin bersedia mencarikan buku untuk saya lagi.

Dengan pemikiran itu, kami berhasil mengembalikan semua buku sebelum akhirnya kembali ke perkemahan. Semua orang sudah selesai berkemas pada saat itu dan dibiarkan memutar-mutar ibu jari mereka saat mereka menunggu kami.

Eris bosan keluar dari pikirannya, duduk dengan kedua kaki terentang di depannya. Ghislaine memiliki miliknya disilangkan di bawahnya saat dia bermeditasi. Ariel duduk dengan anggun di samping Luke saat dia menunggu kami selesai.

Luke masih menggendong buku harian Derrick di tangannya, air mata mengalir di matanya. “Aku tidak bisa…percaya ini…” Alisnya berkerut, tangannya gemetar saat membalik halaman dan mencerna kata-katanya. “Aku… bodoh sekali…”

“Luke,” kata Ariel menegur, “itu berlaku untuk kita berdua.”

“Yang mulia…”

Ariel tersenyum padanya, dan air mata akhirnya jatuh, mengalir di pipinya. Wajahnya menegang saat dia memperhatikannya.

Setelah membaca beberapa buku harian, saya sudah tahu apa yang Derrick pikirkan tentang Luke. Tidak ada yang bagus, setidaknya di permukaan. Dia bahkan menulis tentang Luke yang nakal, tidak mengajari Ariel selain perilaku buruk. Namun jelas dari cara dia menulis betapa dalam kasih sayangnya kepada Ariel.

Derrick bisa merasakan bahwa, meskipun Luke masih muda, bocah itu memiliki bakat untuk berurusan dengan orang. Jika Luke mulai menggunakan bakat alami itu pada pria dan wanita, dia bisa naik pangkat dan memiliki pengikut sendiri suatu hari nanti. Sederhananya, Derrick mengharapkan hal-hal besar darinya di masa depan. Bahkan saat dia mengeluh tentang keasyikan konyol Luke dengan wanita, dia juga melihat potensi di balik lapisan itu.

Jika Derrick masih hidup, Ariel dan Luke mungkin tidak akan bersemangat naik takhta seperti sekarang. Tetapi jika dia bisa melihat mereka sekarang, dia mungkin akan dengan senang hati meminjamkan bantuannya kepada mereka—meskipun jika dia benar-benar ada di sini, Sylphie tidak akan memiliki tempat bersama mereka. Derrick telah mengawasi mereka berdua dengan cermat dan memiliki harapan besar untuk apa yang akhirnya bisa mereka capai.

Aku melirik Sylphie, yang berdiri di sampingku. Wajahnya ditarik ke dalam ekspresi yang bertentangan saat dia melihat kedua temannya. Mungkin ini bukan perkembangan yang menyenangkan yang dia khawatirkan. Dia telah menganggap dirinya sebagai salah satu anggota pendiri kelompok mereka, tetapi buku harian ini menghilangkan gagasan itu.

Saya mempertimbangkan untuk menariknya mendekat dan membelai kepalanya, mengatakan kepadanya bahwa dia masih memiliki saya sehingga tidak perlu khawatir, tetapi saya merasa bukan itu yang dia butuhkan saat ini.

Sementara aku disibukkan dengan pikiranku, Sylphie bergumam, “Oke, ini dia.” Setelah mengumpulkan keberaniannya, dia melangkah ke arah kedua temannya dan berlutut. “Hei, kalian berdua…”

“Sylphie…”

Ariel dan Luke sama-sama memasang ekspresi canggung saat memandangnya. Mereka tidak melakukan kesalahan apa pun, tetapi saya bisa mengerti mengapa mereka merasa bersalah. Mereka selalu memperlakukannya seperti dia telah bersama mereka sejak awal.

Ingin tahu apa yang dia rencanakan untuk dikatakan kepada mereka? Perutku melilit karena cemas.

Suara Sylphie bergetar saat dia berkata, “Um, orang Derrick ini… Ketika kita kembali ke rumah, bisakah aku memintamu untuk memberitahuku lebih banyak tentang dia? Karena sepertinya dia memiliki harapan yang besar terhadap kalian berdua, aku juga ingin tahu tentang dia.”

“Tentu saja,” kata Luke sambil mengangguk. “Sebenarnya, aku ingin kamu tahu lebih banyak tentang dia. Dia adalah orang pertama yang mengenali potensi sejati Putri Ariel.”

Ariel terdiam, tapi caranya tersenyum menunjukkan bahwa dia setuju dengan semua yang dikatakan Ariel.

Sylphie menyeringai, senang dengan jawaban mereka.

Aku menutup mulutku dengan tangan tanpa menyadari apa yang kulakukan. Melihat mereka memenuhi hatiku dengan emosi seperti itu. Saya ingat Sylphie di masa mudanya, ketika kami tinggal di Desa Buena. Dia selalu sendirian, diganggu oleh anak-anak lain. Saya adalah satu-satunya teman yang dia miliki, dan ketika dia berpikir saya akan pergi, matanya dipenuhi air mata.

Tapi lihat ini sekarang, pikirku. Gadis kecil yang kesepian itu sekarang memiliki teman-teman yang luar biasa.

Saya tidak melakukan apa pun untuk membantunya. Ariel dan Luke adalah teman yang Sylphie buat sendiri.

Memang agak menyedihkan untuk menyadari bahwa dia bukan lagi milik saya dan saya sendiri, tetapi ini adalah hal yang baik. Aku yakin. Saya tidak akan berpikir begitu di masa lalu, tetapi memang begitulah seharusnya. Baik saya, maupun orang lain, tidak boleh mengawasinya sebagai pelindung. Dia harus setara, baik dalam hubungan kami maupun dalam persahabatannya dengan Ariel dan Luke. Dia telah berhasil memupuk hubungan itu sendiri. Dia juga mencoba yang terbaik untuk berdiri sejajar denganku juga.

Itu berarti saya harus menandingi usahanya.

Ketika berbicara tentang persahabatan dan kesetaraan, orang pertama yang terlintas dalam pikiranku adalah Cliff dan Zanoba.

“H-hei, Rudeus…”

Aku melirik ke sampingku. Eris berdiri di sana, membenturkan sikunya ke sikuku.

Apa yang dia inginkan? Mungkin dia cemburu karena mataku terpaku pada Sylphie selama ini. Jangan khawatir. Aku tidak akan meninggalkanmu. Kami sudah menikah sekarang, jadi aku pasti akan menghujanimu dengan sebanyak itu—hm?

Eris melirik ke belakang kami, menyusuri koridor.

Apa yang bisa dia lihat?

“Eh?!” Aku terkesiap, saat aku akhirnya menyadari apa yang menarik perhatiannya.

Lorong dipenuhi dengan sejumlah besar slime dan semut. Keduanya bersinar merah; dalam kasus yang pertama, itu adalah inti mereka yang memancarkan cahaya, sedangkan dalam kasus yang terakhir, itu adalah mata mereka. Bagaimanapun, jelas mereka marah.

“Diajukan … itu …”

“Kamu… de…”

Kawanan itu berbicara sambil mengerang, meskipun sulit untuk mengatakan bagaimana mereka menghasilkan suara itu. Either way, mereka perlahan-lahan membuat pendekatan mereka.

Mengapa? Kenapa mereka marah?!

Kami telah mengembalikan buku-buku itu ke tempat yang semestinya. Aku tidak tahu di mana buku harian Derrick berada, jadi aku berencana untuk mengembalikannya kepada Raja Iblis dan memberi hormat sebelum kami pergi. Itu satu-satunya buku yang masih kami miliki.

“Kamu… de…”

“Diajukan … itu …”

Anda… Tercemar… Itu…? Apa yang kami cemarkan? Buku?

“Oh!” Aku menyentakkan kepalaku untuk menghadap Luke.

Dia menatap pasukan monster dengan mulut ternganga. Kesadaran baru muncul setelah beberapa saat ketika dia melihat ke bawah pada buku yang dia pegang. Air matanya telah membasahi halaman itu, membuat tintanya berdarah begitu banyak sehingga beberapa kata tidak bisa dibedakan.

“A-aku benar-benar minta maaf!” Luke buru-buru meminta maaf, menyambar saputangan dari sakunya untuk mengoleskan buku itu.

“Tidak, Luke, kamu tidak bisa melakukan itu!” Sylphie menangis, mencoba menghentikannya, tapi peringatannya terlambat. Usahanya hanya menyebabkan tinta semakin kotor, dan berkat air matanya yang melemahkan integritas kertas, kertas itu robek karena kekuatan tangannya.

“Graaaah!”

Di belakang semut, seekor Cthulhu-Snail datang menyerang dengan kecepatan sangat tinggi. Semut membuka rahangnya dan slime itu menyusut ke dalam. Mereka sangat marah sehingga mereka kehilangan akal sehat.

Eris secara refleks melompat di depan kami.

“M-maaf, kami benar-benar tidak bermaksud melakukannya!” Aku berteriak dari belakangnya, tapi permohonanku tidak didengar.

Slime itu menerjang ke arah kami, dan Eris serta Ghislaine menerjang ke depan untuk menebasnya. Dalam satu pukulan, mereka berhasil membelah enam inti slime menjadi dua, meninggalkan genangan air di tanah.

Eris melirik ke arah kami dan berteriak, “Rudeus!”

Aku ingin berterima kasih kepada Raja Iblis karena telah berusaha keras untuk mengakomodasi kami, dan aku ingin meminta maaf karena telah mengotori salah satu buku mereka. Saya berharap, pada saat yang sama, mereka mungkin mau mendengar cerita dari sisi kami. Sayangnya, makhluk-makhluk ini mengamuk karena marah. Mereka tidak akan mendengarkan alasan bahkan jika kita mencoba membicarakannya.

“Ayo kita lari!” Aku berbalik untuk mengambil barang bawaan kami.

Sylphie dan yang lainnya bergerak cepat, mengikuti jejakku. Luke adalah satu-satunya yang tertinggal, masih terkesima bahwa tindakannya telah memicu semua ini. Untungnya, dia terbiasa mundur dengan tergesa-gesa. Dia meraih apa yang tersisa dan menghunus pedangnya sehingga dia bisa melindungi Ariel kalau-kalau ada yang lolos dari pertahanan kami.

“Sylphie!” Aku berteriak.

“Benar! Aku akan memimpin. Semuanya, ikuti aku!”

Yang saya lakukan hanyalah memanggil namanya, tetapi itu sudah cukup baginya untuk menafsirkan instruksi saya.

Jadi inilah yang mereka sebut berada pada panjang gelombang yang sama. Mungkin itu hanya kebetulan, tapi tetap saja itu membuatku bahagia.

“Ghislaine, kamu mendukung Sylphie. Luke, kamu tetap di samping sang putri dan jaga dia tetap aman. Eris dan aku akan memberikan perlindungan.”

“Berikan perlindungan? Berikan perlindungan dari mana ?! ” Eris meraung.

“Dari belakang!”

Aku mengarahkan tongkatku ke arah slime yang mengganggu.

Maaf, Lord Beethove, tapi Luke tidak punya niat buruk.

Oke, harus diakui, dia mungkin salah satu rasul Manusia-Dewa, jadi mungkin saja dia beroperasi atas perintah Manusia-Dewa…

Tidak, itu gila. Saya tidak berpikir itu saja. Yah, bagaimanapun, maaf, Raja Iblis!

“Nova beku!”

Es terbentuk di ujung tongkatku, memicu ledakan dingin yang berdesir keluar. Monster yang terkena itu langsung mulai membeku, tapi gerakan mereka tidak berhenti sama sekali. Mantraku hanya memperlambat mereka. Rupanya, mereka telah menolak efek penuh, tetapi menunda kemajuan mereka sudah cukup baik.

“Yaaah!”

Ghislaine mengayunkan pedangnya ke udara, langsung menebas musuh yang menghalangi jalan kami. Dia memotong slime dan semut seperti mentega. Dia akan menggunakan momentum itu untuk terus maju, tetapi seekor Cthulhu-Snail menghentikan langkahnya. Serangannya melirik cangkangnya dengan dentang. Tentakelnya yang berbentuk tongkat berkontraksi sebelum melakukan serangan balik. Dalam istilah modern, itu seperti tank yang tiba-tiba mengeluarkan tombak dan mulai menyerang dengannya. Tanpa pilihan lain, Ghislaine menghindari serangan gencarnya.

“Tombak Es!” Sylphie berteriak.

Siput berhasil menjaga dirinya tetap aman dengan bersembunyi di cangkangnya, tetapi perutnya tidak terlindungi. Tombak Sylphie menjorok ke bumi, menusuk makhluk itu.

“Sekarang, ayo pergi!”

“Benar!”

Sylphie menyerbu ke depan, menerobos barisan musuh dengan Ghislaine yang panas di tumitnya. Ariel dan Luke bergegas di belakang mereka, tetapi seekor semut yang telah menghindari Frost Nova-ku dengan melompat-lompat melintasi langit-langit menabrak mereka.

“Hah!” Eris segera bergerak untuk campur tangan. Ayunannya begitu berat, hingga kepala makhluk itu putus dari tubuhnya sebelum meninggalkan kawah tumbukan di lantai.

“Meriam Batu!” Tanpa ragu, aku meluncurkan mantra padanya. Makhluk jenis serangga ini terkadang bisa terus bergerak meski tanpa kepala. Aku tidak meninggalkan apa pun untuk kesempatan.

Menghabisi musuh adalah aturan pertempuran yang ketat, tetapi mengingat betapa anggunnya Raja Iblis mengizinkan kami masuk ke perpustakaan mereka, aku merasa sedikit bersalah membantai familiar mereka seperti ini.

“Sekarang semuanya menjadi menarik!” kata Eris.

“Menarik? Ini membuatku sakit perut,” gerutuku sambil bergegas mengejar Ariel dan yang lainnya.

“Sial, ada berapa banyak makhluk ini?!”

Pengejaran gerombolan itu tak henti-hentinya. Terlepas dari betapa sederhananya penampilan mereka, binatang buas ini memiliki kekuatan yang cukup besar. Slime khususnya jauh lebih cepat daripada yang awalnya muncul—seperti Metal Slime di Dragon Quest. Jika kami berhenti sejenak, semut-semut itu akan menyerang kami, dan rahang mereka cukup kuat untuk mengunyah batuan dasar yang paling keras. Tapi yang terburuk dari mereka adalah Cthulhu-Siput yang menyerang dari depan. Jika Ghislaine dan Eris tidak menggunakan kekuatan penuh pedang mereka dalam serangan mereka, itu hanya akan langsung melirik. Bahkan jika mereka berhasil menembusnya, itu tidak cukup untuk membunuh binatang itu secara instan; itu masih akan mengayunkan tentakelnya yang seperti tongkat ke arah kami.

Untungnya, Library Labyrinth tidak memiliki ruangan dan malah merupakan kumpulan dari lorong-lorong yang saling berhubungan. Jadi, selama kami terus melakukan serangan yang solid di depan dan belakang garis, mereka tidak akan dapat sepenuhnya mengepung kami dan membunuh kami. Sylphie dan Ghislaine mengambil poin, membimbing kami, sementara Eris dan aku menutupi bagian belakang. Aku terus melepaskan Frost Novas sementara Ghislaine memotong jalan di depan. Sylphie terus meluncurkan Ice Lance dari tanah di bawah, menusuk setiap siput, dan Eris membersihkan apa pun yang tersisa. Kami perlahan beringsut ke depan sambil memastikan tidak ada yang menyelinap di belakang kami. Kami memiliki jumlah musuh yang melelahkan, tetapi kami setidaknya membuat beberapa kemajuan ke depan.

“Di sana, di depan!” Suara tajam Ghislaine membelah udara.

Aku tersentak. Di depan kami ada segerombolan besar slime yang semuanya mengumpul. Dalam sekejap mata, mereka berubah menjadi satu, slime besar yang benar-benar menghalangi jalan kita.

“Kamu pasti sudah bercanda.”

Betulkah? Sekarang kita harus menghadapi King Slime?

“Haaah! Dampak Tornado!” Sylphie meluncurkan sihirnya ke sana, dan Ghislaine menghunus pedangnya ke atasnya, tapi King Slime pulih dari kerusakan hampir seketika dan terus memblokir kami.

“Rudy, aku tidak bisa menangani ini!” kata Sylphie.

“Aku akan mengambilnya dari sini!” Aku bergegas maju, mengambil tempat Sylphie agar dia bisa mundur untuk membantu Eris menutupi bagian belakang kami. Itu adalah transisi yang mulus. Saya tidak harus memberinya instruksi eksplisit; dia pindah sendiri.

Kalau dipikir-pikir, ini pertama kalinya kita berdua bertarung melawan sesuatu bersama-sama, bukan? Dia punya nyali lebih dari yang aku kira.

Sejujurnya, itu bukan ulah saya. Dialah yang menangkap isyarat diam saya dan bereaksi dengan tepat. Dalam sepersekian detik di mana kami melewati satu sama lain, mata kami bertemu. Ekspresinya mengkhianati kepanikan yang dia rasakan, tetapi pada saat itu, bibirnya sedikit mereda dan telinganya berkedut. Mungkin pikiran yang sama telah terlintas di benaknya, dan bersama mereka, sedikit kebahagiaan dan rasa malu.

Ups, tahan. Sekarang bukan waktunya untuk itu.

Selain itu, slime ini sangat besar. Aku bertanya-tanya apakah Raja Iblis muncul dengan cara yang sama. Tidak, itu tidak mungkin. Benda ini memiliki sejumlah besar inti di dalamnya. Itu bukan entitas tunggal tetapi konglomerasi banyak.

Yang berarti cara terbaik untuk memecahnya adalah …

“Ghislaine, aku akan meluncurkan ledakan kuat dan menghancurkannya menjadi beberapa bagian. Aku ingin kamu mengalahkan slime yang lebih kecil sebanyak yang kamu bisa, ”kataku.

“Mengerti.”

Dia tidak melamun atau apa pun, tetapi saya memberikan instruksi terperinci kepadanya karena saya tidak ingin dia menyerang pada saat yang sama saya menggunakan sihir saya.

“Fiuh…”

Aku menarik napas dalam-dalam dan mulai memusatkan mana ke tangan kananku. Aku membutuhkan mantra yang bisa membuat lubang menembus slime raksasa. Tornado Impact milik Sylphie adalah mantra tingkat lanjut yang membuat angin berputar dengan cepat, hampir seperti bor. Itu telah membuat lubang pada makhluk itu, tetapi tanpa kekuatan yang cukup untuk menghancurkannya menjadi beberapa bagian. Saya membutuhkan sesuatu yang akan menyebabkan kehancuran, tidak di satu titik terkonsentrasi tetapi di area yang luas. Dan itu memiliki lebih banyak kekuatan di baliknya daripada yang bisa dikerahkan Sylphie.

“Peningkatan Sonic Boom!”

Apa yang saya lepaskan adalah gelombang kejut tak berbentuk. Seperti namanya, itu mirip dengan Sonic Boom, yang merupakan mantra perantara, tetapi menambahkan pukulan yang jauh melebihi mantra dasar yang berkuasa.

Sebuah ledakan tak terlihat bergema melalui aula, meledak melalui slime dengan kecepatan luar biasa. Kekuatan itu menyebabkan makhluk itu hancur berkeping-keping.

“Graaaah!” Seolah menolak untuk dikalahkan oleh getaran yang berdesir di lantai dan dinding, Ghislaine mengeluarkan raungan keras dan menyerbu ke depan. Dalam satu kedipan mata, dia mengiris inti setidaknya selusin slime.

“Hah?!” Aku tersentak, menyadari bahwa musuh lain menunggu di balik dinding goop yang sangat besar itu. Tidak, tidak satu pun. Ada lima Cthulhu-Siput. Mereka telah menghentikan gerak maju mereka sejenak ketika gempa susulan dari seranganku menghantam mereka, tetapi dengan cepat, mereka kembali bergerak, menyerbu ke arah kami. Siput berhasil menyelinap melewati Ghislaine dan mendekatiku.

“Graaaah!” Ghislaine melompat mundur, membanting pedangnya menjadi satu. Dia pasti telah menemukan titik lemah di cangkangnya, karena itu cukup untuk membuatnya terhuyung-huyung. Itu bertabrakan dengan salah satu rak terdekat dan terkubur di gunung buku.

“Hmph!” Aku mendengus, meluncurkan Stone Cannons ke dua yang lainnya. Mantra-mantra itu membelah udara dengan pekikan, menembus menembus cangkang makhluk-makhluk itu dan meninggalkan kekacauan di belakang mereka sebelum meledak ke sisi lain.

Sayangnya, itu bukan akhir. Isi perut siput menyembur ke mana-mana, tetapi bahkan setelah disiram ke dalam jeroan temannya, siput keempat terus berlayar ke depan. Ghislaine bergerak untuk memblokirnya, berdiri di antara aku dan calon penyerangku.

Tapi masih ada satu yang tersisa, kan? Itu baru turun empat.

Pada saat saya memikirkan itu, sudah terlambat. Aku menarik napas saat Eye of Foresight melihat yang kelima. Itu bersembunyi di bawah bayangan yang keempat dan menyelinap, tanpa disadari. Gada tentakelnya memenuhi pandanganku.

Sudah terlambat untuk melakukan serangan balik. Aku harus menghindarinya entah bagaimana. Dalam keputusan sepersekian detik, aku menyentakkan tubuh bagian atasku ke belakang.

“Eh?!”

Itu menangkap sayapku. Saya telah berhasil menghindari tentakel, tetapi siput masih menabrak saya, membuat saya mundur.

“Guh!”

Aku membanting rak buku begitu keras, udara terhempas dari paru-paruku.

Kotoran. Mereka berhasil menerobos kami.

Siput yang menabrakku sekarang sedang menyerang Ariel. Sang putri berusaha melawan sekuat yang dia bisa. Dia memiliki pedang kecil, matanya melebar saat dia bertemu langsung dengan binatang itu. Panik namun bertekad, dia tidak gemetar ketakutan. Dia pasti telah menghadapi serangan mendadak seperti ini berkali-kali sebelumnya. Meski begitu, siput mengamuk, mengacungkan tentakelnya saat meluncur ke arahnya.

Saya tidak berpikir Ariel bisa mengatasinya. Aku mengangkat tangan kananku, menyulap Stone Cannon untuk diluncurkan ke siput.

Tidak apa-apa. Aku akan tepat waktu, pikirku.

Tetapi pada saat yang sama, saya melihat sesuatu yang lain di ujung pandangan saya—lendir. Munculnya siput telah mengalihkan perhatian Ghislaine dari menebangnya. Mereka yang lolos dari pedangnya sebelumnya menyelinap melewati siput yang jatuh dan menyerbu ke arah kami. Ghislaine, sementara itu, belum menyelesaikan siput keempat. Keraguan melandaku, tapi itu tidak cukup untuk memperlambat mantraku.

“Meriam Batu!”

Itu membelah udara, menghantam sasarannya tepat seperti yang dimaksudkan. Ledakan yang menyenangkan dan familiar bergema saat menghancurkan tubuh siput. Pada saat itu, slime menghindari Ghislaine dan bergegas menuju Ariel.

Hanya seorang pria lajang yang berdiri di antara mereka dan sang putri—Luke. Dia mungkin bersiap menghadapi siput sampai aku membunuhnya. Fokusnya kemudian beralih ke sepuluh slime yang mengganggu. Dua dari mereka berpisah ke arahku saat aku berlutut di samping salah satu rak buku. Tiga lainnya menelusuri kembali jalan mereka untuk mengapit Ghislaine.

Saya memfokuskan Eye of Foresight saya pada dua orang yang mendekati saya. Saya dengan tenang menangani mereka sambil mengawasi Luke. Serangan pendahuluannya pada lima orang di sekitarnya berhasil membunuh satu. Namun, empat lainnya sudah bergerak sinkron. Satu meluncurkan dirinya di kakinya, sementara yang lain menghantam perutnya. Luke ambruk dengan satu lutut, pada saat itu slime ketiga melilit pedangnya, sementara yang terakhir dari jumlah mereka mengarahkan serangan ke kepalanya yang tidak terlindungi.

“Ugh?!”

Luke mendapat pukulan keras di tengkoraknya. Darah menyembur dari dahinya dan menyembur keluar dari hidungnya, tapi itu tidak cukup untuk menghentikannya. Dia menarik pedang pendek dari sarungnya di pinggangnya dan menusuk slime yang melilit senjata utamanya. Dengan itu dibebaskan, dia menjatuhkan dua orang lain yang telah menerjang Ariel.

“Aku tidak akan membiarkanmu menyentuh Putri Ariel!” dia berteriak.

Sayangnya, masih ada satu slime yang tersisa—slime yang memberikan pukulan telak di kepalanya. Luke telah membelakanginya untuk menebas yang lain, dan sekarang peluru itu meluncur ke arahnya, mengarah ke bagian belakang kepalanya. Meskipun tubuhnya terlihat lembut, ia mengemas pukulan bola meriam. Jika mengenai tempat yang salah, itu bisa menghancurkan tengkoraknya.

Untungnya, slime itu tidak mengenai sasarannya karena Ariel mengarahkan pedangnya langsung ke intinya. Itu berubah menjadi goop tak berbentuk dan berceceran di genangan air di lantai.

“Putri Ariel,” Luke terkesiap.

“Luke, di saat-saat seperti ini, aku tidak berniat untuk tetap menjadi orang yang tidak tahu apa-apa.” Dia menyeringai.

Dengan itu, jalan ke depan menjadi jelas.

Ghislaine menatapku dengan muram.

“Maju!” Aku memerintahkan, melepaskan diri dari lantai. Saya memandikan pesta dengan sihir penyembuhan saat saya bergegas bergabung kembali dengannya di depan formasi kami. Merasa bersalah karena merusak pemandangan yang begitu menyentuh, kami memiliki banyak musuh yang menyerang kami dari belakang. Kami harus bergerak.

Setelah itu, kami terus menyapu lawan kami saat kami bergegas menuju pintu keluar. Binatang buas mencoba segala macam taktik untuk menghentikan retret kami. Slime membentuk dinding, siput datang berbondong-bondong, semut merayap melintasi langit-langit dan mencoba menjatuhkan kami secara massal. Ketika musuh mau tak mau lewat, Luke dengan keras melindungi sang putri seolah-olah hidupnya bergantung padanya. Ariel juga melakukan bagiannya dengan sihir dan pedang pendeknya sendiri, mengalahkan apa pun yang menghalangi jalannya.

Berkat upaya rajin ini, kami mencapai lingkaran teleportasi yang sebagian besar tanpa cedera. Jika Ariel hanyalah seorang wallflower, atau jika Luke telah mengungkapkan dirinya sebagai rasul Manusia-Dewa dan menikam seseorang dari belakang, formasi kami pasti akan hancur.

Meski begitu, ini masih gagal. Saya berharap untuk kembali ke sini jika kami perlu meneliti hal lain, tetapi sayangnya, itu sekarang tampaknya tidak mungkin. Kami telah membunuh tidak sedikit dari antek Raja Iblis dan merusak banyak buku selama retret kami.

Siapa yang mengira bahwa seseorang yang menangis di atas buku akan membuat mereka kesal sebanyak ini?

Satu catatan harapan adalah bahwa para familiar ini bergerak lebih seperti boneka daripada makhluk hidup yang sebenarnya. Tetapi bahkan jika itu adalah mesin yang tidak punya pikiran, kami masih menghancurkannya. Aku akan cukup berkulit tebal untuk menggunakan kurangnya perasaan mereka sebagai alasan untuk meminta maaf dari Raja Iblis. Tidak. Bahkan dengan surat permintaan maaf, saya cukup yakin dia tidak akan membiarkan semua ini tergelincir.

Setidaknya ada beberapa keuntungan: apakah Luke adalah salah satu rasul Manusia-Dewa, dia telah membuktikan bahwa dia masih akan melindungi Ariel dengan nyawanya. Dan Ariel telah menemukan jawabannya atas pertanyaan Perugius. Kami mendapatkan untuk apa kami datang. Kami membersihkan tujuan kami. Itu sudah cukup baik untuk saat ini.