(Mushoku Tensei LN)

Bab 3: Kecurigaan dan Teori

SEKITAR SATU JAM setelah serangan itu, kami mendirikan kemah di tempat yang cukup jauh di dalam hutan. Aku mengelilingi api unggun kami dengan dinding batu rendah agar cahaya tidak memberikan lokasi kami, dan kami duduk untuk rapat strategi lengkap.

“Ini tidak mungkin. Itu tidak masuk akal…”

Luke masih bergumam pada dirinya sendiri, ekspresinya tertegun dan tidak percaya. Sejak kami melihat lambang Milbotts di baju besi para prajurit itu, dia pergi ke dunianya sendiri, berjuang untuk menerima apa yang dia lihat. Rasanya cukup jelas bahwa ayahnya telah mengkhianati tujuan Ariel dan mengirim tentara itu untuk membunuhnya, tapi kurasa dia tidak mau mempercayainya.

Berbeda dengan reaksi terkejutnya, Ariel dan sekutunya yang lain tampaknya menerima berita itu dengan tenang. Aku punya perasaan mereka telah melihat ini sebagai kemungkinan selama ini.

Aku bertanya-tanya mengapa Luke tampak terkejut seperti ini . Jelas, Pilemon adalah ayahnya, jadi itu mungkin ada hubungannya dengan itu. Tapi mungkin Manusia-Dewa telah membisikkan setengah kebenaran di telinganya juga. Mungkin dia baru saja mengetahui bahwa teman barunya tidak sepenuhnya jujur ​​padanya.

Yang tampaknya masuk akal. Manusia-Dewa cenderung menyimpan banyak hal untuk dirinya sendiri, terutama ketika faktanya tidak menyenangkan. Mungkin ini adalah kesempatan untuk mengkonfirmasi kecurigaan saya.

…Tidak, belum. Mari kita membuat percakapan bergerak ke arah yang benar terlebih dahulu.

“Yang Mulia,” kataku, “Ada sesuatu yang harus kita diskusikan.”

“Ya, Rudeus? Apa itu?”

“Auber berteriak ‘ Kita harus mencoba yang ini lagi,’ saat dia melarikan diri . Saya pikir sangat mungkin dia akan melancarkan serangan berulang-ulang pada kita di beberapa titik di hutan ini, dan mungkin bahkan setelah kita melintasi perbatasan.”

“Ya, kurasa begitu,” kata Ariel sambil sedikit memiringkan kepalanya. “Apa maksudmu?”

Raut wajahnya menunjukkan bahwa dia mengharapkan semua ini sejak awal.

“Kami berhasil menangkisnya kali ini, tetapi Auber tampaknya lebih berbahaya dari yang saya duga, dan dia memiliki banyak pasukan yang siap digunakan. Sepertinya mereka sangat serius mengajakmu keluar. Saya pikir penyergapan mereka berikutnya akan jauh lebih terencana dan berbahaya.”

“…Kau pikir kita mungkin tidak akan menang?”

Aku mengangguk tegas. “Sulit untuk mengatakan dengan pasti saat ini, tetapi saya berharap serangan mereka berikutnya mungkin datang tepat di benteng perbatasan itu sendiri. Mereka bisa dengan mudah memasang jebakan untuk kita di sana, dan itu tidak akan mudah untuk ditembus dengan paksa.”

“Mungkin begitu, tapi tidak ada lingkaran teleportasi yang aktif di dalam Asura. Kami tidak punya pilihan selain terus maju.”

Sejauh ini, percakapan ini berjalan persis seperti yang saya harapkan. Ariel membuat ini sangat mudah bagi saya. Sepertinya dia sudah curiga dengan apa yang saya maksud.

“Benar. Kami memang perlu menekan. Tapi itu tidak berarti kita harus melakukan kesalahan tepat ke dalam jebakan yang kita tahu sedang menunggu kita.”

“Oh? Apakah Anda mengatakan ada beberapa cara kita bisa melintasi perbatasan tanpa melewati pos pemeriksaan perbatasan?

“Ya.”

“Apa yang ada dalam pikiranmu?”

Pada titik tertentu, banyak orang lain di sekitar api unggun mulai mendengarkan percakapan kami dengan saksama. Itu membuat ini terasa sedikit lebih canggung, tapi aku tetap mendorongnya. “Saya kenal dengan sekelompok bandit yang berbasis di sekitar yang mencari nafkah dengan menyelundupkan barang dan memperdagangkan budak melintasi perbatasan. Dengan bantuan mereka, kita bisa sampai ke Asura tanpa melewati pos pemeriksaan.”

Ariel membawa tangan ke dagunya dan mempertimbangkan ini. Sylphie menatapku dengan ekspresi sedikit ragu di wajahnya. Eris dan Ghislaine sepertinya tidak memperhatikan.

“Koreksi saya jika saya salah,” kata Ariel, “tetapi bukankah Anda sebelumnya berpendapat bahwa kita harus menghindari bisnis yang curang?”

“Ya, dan aku masih merasa seperti itu. Tapi saya pikir saya salah menilai seberapa serius kesulitan kita. Saya tidak berpikir kita bisa terlalu pilih-pilih tentang metode kita saat ini. ”

“Saya mengerti.” Ariel mengangguk dan melihat sekeliling api unggun. Tatapannya tertuju pada Sylphie, yang sedikit mengernyit saat ini. “Bagaimana menurutmu, Sylphie?”

“Kedengarannya… masuk akal bagiku. Aku tidak tahu seberapa besar kita bisa mempercayai bandit ini, tapi aku percaya penilaian Rudy. Jika dia mengatakan itu kurang berbahaya dengan cara ini, saya percaya padanya. ”

Kata-kata Sylphie terdengar cukup tulus, tetapi ada sedikit ketidaksenangan dalam suaranya. Saya pikir dia agak kesal karena saya tidak menyebutkan semua ini padanya sebelumnya. Tetapi jika saya telah mendiskusikan kemungkinan itu dengan siapa pun sebelumnya, itu akan membuat saya terlihat sangat curiga ketika Auber muncul untuk mendorong kami ke arah yang benar.

“Dan bagaimana denganmu, Luke?” kata Ariel, mengalihkan perhatiannya ke arahnya.

Pria itu mengangkat kepalanya perlahan, hampir seperti zombie, dan menatap ke arahku. Ada sesuatu seperti permusuhan di dalamnya.

“Apa yang kamu mainkan di sini, Rudeus?” gumamnya, suaranya sedikit bergetar. Aku bisa melihat kecurigaan di wajahnya sekarang, sejelas siang hari. “Perilakumu dalam pertempuran itu… aneh. Rasanya seolah-olah Anda tahu Auber akan meluncurkan serangan diam-diam itu. ”

“Saya mengantisipasi dia mungkin mencoba sesuatu, ya.”

“Sepertinya kamu tahu semua tentang gaya bertarungnya…”

“Yah, aku punya Mata Pandangan Jauh ke Depan, ingat?”

Dan kenapa kau tahu semua ini, Luke? Anda seharusnya mengawasi kami. Auber berada di titik buta Anda, bukan?

“Auber pasti mundur dengan cepat dari pertempuran itu. Dan dengan bersih.”

“BENAR. Saya membayangkan dia akan memainkannya secara berbeda jika dia berhasil membunuh saya dengan serangan pertama itu.”

“Tidak bisakah kamu menghentikannya melarikan diri, jika kamu benar-benar menginginkannya?”

“…Mungkin, jika aku menggunakan mantra dengan area efek yang cukup besar. Tapi aku akan memukul Eris dan Ghislaine juga, dan ada kemungkinan besar dia akan lolos, berkat jubah sihir aneh miliknya.”

“Hmph. Jika kamu berkata begitu.”

Hei sekarang. Kedengarannya seperti Anda menyiratkan bahwa saya mungkin bekerja dengan Auber di belakang layar, sobat.

Yah … ini benar-benar masuk akal, sekarang aku memikirkannya. Memberitahu Luke bahwa aku bersekutu dengan Auber dan Darius akan menjadi cara termudah bagi Dewa Manusia untuk memanipulasinya, setidaknya dalam jangka pendek.

Masalahnya, seluruh ide itu akan berantakan jika Anda hanya memikirkannya selama lima menit.

Dapatkan bersama-sama, bung. Aku tahu kau marah tentang ayahmu yang mencoba membunuh kita dan segalanya, tapi aku bukan musuh di sini.

“Ayolah, Lukas. Kaulah yang memintaku untuk membantu Putri Ariel, ingat?”

“Aku melakukannya, ya … tapi semua ini tidak masuk akal . Mengapa ayahku mengkhianati kita? Seharusnya tidak seperti itu…”

Apa artinya itu? Hal ini semakin asing dengan yang kedua. Saya merasa semakin yakin bahwa Manusia-Dewa telah memberi tahu Luke sesuatu , meskipun sulit untuk mengatakan dengan tepat apa …

Hmm, tunggu sebentar. Bagaimana jika Manusia-Dewa tidak dapat melihat Luke sekarang?

Aku memakai gelang yang diberikan Orsted kepadaku, dan gelang itu seharusnya bertindak sebagai semacam “jammer” yang menghalangi pandangan Manusia-Dewa. Ada kemungkinan dia telah meramalkan kejadian secara tidak akurat dalam percakapannya dengan Luke.

Kemungkinan lain juga muncul di pikiran. Mungkin Dewa Manusia telah memutuskan bahwa Luke tidak berguna lagi, dan meninggalkannya sepenuhnya.

“Kamu punya sesuatu yang ingin kamu katakan, atau apa?” kata Eris. Gadis itu memelototi Luke dengan mengancam dari seberang api. Aku merasa seperti dia berada di ambang mengambil ayunan padanya.

Sylphie tidak mengatakan apa-apa, tapi matanya melirik waspada dariku dan Luke dan kembali lagi.

Ghislaine hanya tampak bingung. Permainan pikiran tidak pernah benar-benar cocok untuknya, kurasa.

“Yang Mulia,” kata Luke, mendongak dengan ekspresi tegas di wajahnya. “Saya menentang rencana ini. Tingkah laku Rudeus membuatku takut dia menyembunyikan sesuatu.”

“…Melakukannya?”

“Kami tidak memiliki bukti apa pun bahwa para bandit ini dapat dipercaya. Saya setuju bahwa tidak bijaksana untuk melewati pos pemeriksaan, tetapi saya pikir pilihan terbaik kita adalah kembali sekarang dan meminta bantuan Lord Perugius.

Minta bantuan Perugius, ya? Pasti ada beberapa logika untuk itu. Jika pria itu meminjamkan kami beberapa roh pelayannya, kami bisa kembali dan mengalahkan musuh kami.

Tentu. Rasanya seperti alternatif yang masuk akal. Selama Ariel berhasil melewati ini hidup-hidup, aku juga tidak terlalu keberatan. Satu-satunya alasan saya mendorong rencana bandit adalah karena saya ingin bertemu dengan Triss, dan mungkin saya bisa menanganinya sendiri. Tetap saja, ada risiko Ariel akan dibunuh saat aku tidak ada…

“Ellemoi, Cleane,” kata Ariel. “Bagaimana menurut kalian berdua?”

“Sir Luke mendapat dukungan saya,” kata Ellemoi.

“Dan milikku,” kata Cleane.

“Saya mengerti.”

Para pelayan juga berada di pihak Luke. Itu menempatkan hal-hal di tiga hingga dua menguntungkan mereka.

Tentu saja, Asura bukanlah negara demokrasi. Justru sebaliknya. Pada akhirnya, suara Ariel adalah satu-satunya yang benar-benar penting.

Yah… jika keputusan itu bertentangan denganku, aku hanya harus menemui Triss sendirian. Saya selalu bisa mengatakan bahwa saya akan mengintai ke depan di dalam Asura sementara mereka menggandakan kembali atau sesuatu. Mereka mungkin akan curiga jika aku pergi sendiri, jadi aku bisa meminta Sylphie atau Eris untuk ikut…

Ariel tidak meminta pendapat Eris atau Ghislaine. Sebaliknya, dia terdiam beberapa saat, menurunkan matanya dan menatap dalam-dalam ke api. Dia jelas tenggelam dalam pikirannya.

“Baiklah.”

Setelah beberapa saat, dia melihat ke atas lagi. Tatapannya berpindah-pindah antara mataku dan Luke beberapa kali, lalu berhenti pada Luke.

“Kita akan mengikuti rencana Rudeus.”

“Apa?!” kata Lukas dengan marah. “Tapi kenapa?!”

“Saya tidak percaya Lord Perugius akan cenderung mengenali seorang wanita yang melarikan diri ke tempat yang aman pada tanda pertama masalah sebagai ratu Asura yang sah. Kita tidak boleh berpaling kepadanya kecuali itu benar-benar diperlukan. ”

Saat dia mengucapkan kata-kata itu, Ariel mengirim pandangan cepat dan penuh arti ke arahku. Apa pesan di sana? Apakah dia memihak saya dalam hal ini karena suatu alasan? Saya tidak sepenuhnya mengerti. Itu nyaman, tentu saja… tapi aku tidak mengerti mengapa dia memilih untuk mempercayaiku daripada Luke. Itu membuatku merasa sedikit tidak enak.

“Tetapi dengan rencana ini, Anda mempertaruhkan hidup Anda sendiri. Apakah kita benar-benar akan meminta bantuan bandit ? Yang kami tahu, Rudeus berencana menjualmu kepada mereka sebagai—”

“Lukas!” kata Ariel tajam, memotongnya di tengah kalimat. “Ada apa denganmu tiba-tiba? Kamu benar-benar tidak percaya bahwa Rudeus akan melakukan hal seperti itu, kan?”

“Tapi… ayahku…”

“Lord Pilemon kemungkinan telah mengkhianati kita, ya. Tapi kami selalu tahu itu kemungkinan. Anda sendiri pernah memperingatkan saya bahwa dia mungkin melakukannya dalam keadaan tertentu.”

“Y-Yah, ya, mungkin aku melakukannya. Tapi aku tahu aku mendengar bahwa dia—”

Luke berhenti tiba-tiba, membawa tangannya ke mulutnya.

Aku berkedip karena terkejut. Ariel tampak agak kaget juga. Matanya melebar, dan aku melihat bibirnya sedikit bergetar.

“Lukas. Saya bahkan tidak ingin mempertimbangkan ini, tetapi memiliki saudara laki-laki saya … ”

Ariel terdiam, meninggalkan sisanya tak terucapkan. Jika dia menyelesaikan kalimat itu, dan menuduh Luke tidak setia, ada kemungkinan dia akan terpaksa memutuskan hubungannya dengan Luke di sini dan sekarang. Saya pikir dia mungkin menyadarinya sendiri.

Pada akhirnya, dia menemukan pendekatan yang berbeda dan tidak terlalu berisiko.

“Luke Notos Greyrat, katakan padaku siapa dirimu.”

Luke mendongak, terkejut, untuk bertemu dengan tatapannya. Matanya bergerak sebentar ke wajah khawatir Sylphie, Ellemoi, dan Cleane, lalu kembali ke Ariel.

Tanpa mematahkan pandangannya, dia berlutut di depannya dan berbicara. “Aku adalah ksatriamu.”

“Itu benar. Dan aku adalah putrimu.”

Ariel mengangguk tegas, dan Luke menundukkan kepalanya.

Mereka berdua tampak hampir segar kembali pada saat itu. Mereka telah menemukan apa yang paling penting, dan menuangkannya ke dalam kata-kata. Tidak ada hal lain yang benar-benar penting.

Sylphie dan para pelayan tampak lega juga. Keduanya memang memiliki ikatan khusus. Itu pasti.

“Kalau begitu, ayo segera bergerak. Rudeus, maukah kamu memimpin?”

“Baiklah.”

Pada akhirnya, party kita akan mencari bantuan dari bandit lokal. Luke tidak akan mengkhianati kita.

Tetap saja, aku merasa lebih gelisah dari sebelumnya. Percakapan itu telah menegaskan, tanpa keraguan, bahwa dia adalah murid dari Dewa Manusia.

***

Langkah pertama adalah kembali ke jalan utama melalui hutan.

Aku tahu bagaimana membawa kami ke wilayah para bandit. Salah satu batu di pinggir jalan akan ditandai dengan simbol tertentu; yang harus kami lakukan adalah menuju ke hutan di sana dan menuju ke timur. Kelompok itu membuat rumah mereka di ujung paling timur hutan ini, di bawah permukaan batu yang curam di kaki gunung.

Begitu kami memasuki hutan lagi, kecepatan kami turun drastis. Masalah utamanya adalah kami harus membongkar kereta dan memuatnya di atas kuda. Ariel tetap menunggang kuda untuk sementara waktu, tetapi ketika kami melakukan perjalanan lebih dalam ke hutan, dia akhirnya turun untuk berjalan. Ada begitu banyak pohon dan akar kusut di sekitar kami sehingga siapa pun yang menungganginya berisiko terlempar dari tunggangannya.

Menuju ke timur cukup sederhana secara teori, tetapi hutannya sangat lebat sehingga kami berjuang mati-matian untuk menavigasinya. Kami harus menarik kuda-kuda itu, memaksa jalan kami ke mana pun kami bisa. Terkadang aku bahkan terpaksa membuka jalan dengan sihirku. Menebang pohon seperti ini bukanlah ide terbaik; itu adalah tanda yang jelas bahwa kami telah melewati area itu. Tapi kami akan meninggalkan jejak kehadiran kami setiap kali kami harus melawan monster, jadi tidak ada kemungkinan kami bisa menyembunyikan jejak kami sepenuhnya. Kelompok kami besar, dan terbebani, dan kebanyakan dari kami bukanlah ahli sembunyi-sembunyi. Tidak ada gunanya mengkhawatirkannya.

Kami berhenti untuk istirahat berkali-kali. Itu sebagian besar demi Ariel, karena kakinya sangat sakit. Dia mungkin tidak terbiasa berjalan melalui medan seperti ini; tetap saja, dia menerima rasa sakit itu dengan tenang. Kami hanya berhenti cukup lama baginya untuk menarik napas sementara Sylphie menggunakan sihir penyembuhan di kakinya.

Kami semua nyaris tidak berbicara. Dan tanpa adanya percakapan, pikiran Anda cenderung mengembara. Saya tidak tahu apa yang dipikirkan orang lain saat kami berjalan dengan susah payah dalam keheningan, tetapi pikiran saya beralih ke Dewa Manusia, murid-muridnya, dan hal-hal yang mungkin dia katakan kepada mereka.

Secara khusus, saya mencoba mencari tahu nasihat apa yang mungkin dia berikan kepada Luke. Tampaknya aman untuk mengatakan bahwa dia telah memberi tahu Luke sesuatu, tetapi tidak jelas kapan ini terjadi, dan apa yang dia katakan. Berdasarkan pengalaman saya sendiri, Manusia-Dewa tidak memberikan petunjuk kecilnya sesering itu. Terkadang dia berulang kali muncul dalam rentang waktu yang singkat, tetapi kunjungannya biasanya dilakukan setiap tahun. Dengan asumsi hal yang sama berlaku untuk Luke, dia mungkin hanya mendapatkan satu ramalan sejauh ini, atau mungkin dua.

Saya bisa memikirkan setidaknya satu kemungkinan. Sebelum perjalanan ke Library Labyrinth itu, Luke datang untuk meminta bantuanku. Mungkin Dewa Manusia telah memberitahunya sesuatu seperti “Pergi, minta Rudeus untuk bergabung denganmu. Itu akan menguntungkan Ariel.” Itu adalah penjelasan yang bagus untuk tindakannya saat itu.

Menilai dari reaksi Luke terhadap serangan hari ini, bagaimanapun, aku harus berpikir dia mendapat satu atau dua kunjungan lagi setelah itu. Kali ini, dia membentakku di setiap kesempatan. Dia tampak yakin bahwa saya adalah pelakunya di balik semua yang salah. Mungkin Dewa Manusia telah memberitahunya… uh… “Rudeus berencana untuk menguasai rumah Noto,” atau apa?

Itu hanya konyol, meskipun. Siapa pun dapat melihat bahwa saya tidak terlalu tertarik. Saya tidak akan hidup sepenuhnya dalam Syariah jika saya peduli dengan politik Asuran, bukan? Sial, aku telah menghindari Ariel selama bertahun-tahun karena aku tidak ingin terlibat dalam semua itu.

Yang mengatakan … Luke mungkin merasa sangat berbeda. Semua orang menganggap apa pun yang paling mereka inginkan sebagai sesuatu yang sangat berharga, bukan? Dan jika Anda mendengar seseorang ingin mencurinya dari Anda, Anda mungkin akan curiga.

Tunggu. Apakah itu berarti Luke sangat ingin menjadi kepala keluarga Notos berikutnya? Tidak akan pernah bisa menebaknya, jujur ​​saja.

Bagaimanapun, tidak ada gunanya berspekulasi tentang ini tanpa henti. Saya harus menunggu dan berharap untuk informasi lebih lanjut.

Bagaimana dengan Menteri Tinggi Darius Silva Ganius? Orsted yakin dia adalah murid kedua Manusia-Dewa, dan aku cenderung setuju. Pada titik ini, akan mengejutkan jika dia tidak melakukannya. Apa yang sedang dibisikkan oleh Manusia-Dewa di telinganya?

Paling tidak, dia mungkin telah memperingatkan pria itu bahwa Ariel sedang dalam perjalanan kembali ke pengadilan. Ariel percaya bahwa dia telah mengantisipasi kepulangannya sejak raja jatuh sakit. Meski begitu, sepertinya tidak mungkin dia mengirim pasukan sekuat ini berdasarkan firasat. Kaisar Utara Auber dan Raja Utara Wi Taa keduanya merupakan senjata utama di gudang senjatanya. Apakah dia benar-benar akan mengirim mereka ke sini kecuali dia tahu pasti bahwa Ariel akan datang? Permainan yang lebih aman adalah menjaga mereka tetap dekat, untuk mencegah Pangeran Kedua mencoba apa pun.

Kami juga berteleportasi ke hutan ini. Sulit untuk mengatakan seberapa cepat informasi dapat menyebar dari kota Syariah ke Asura, tetapi tampaknya tidak mungkin dia mengirim keduanya ke sini setelah mendengar tentang kepergian Ariel.

Akhirnya, ada fakta bahwa Auber datang langsung ke saya, bukannya mencoba membunuh Putri Ariel. Mereka tampaknya menyadari siapa saya dan kemampuan saya. Apakah ada kemungkinan target sebenarnya Darius adalah aku, bukan sang Putri?

Hmm. Itu mungkin tidak masalah. Kami berdua berbahaya bagi Darius dan Dewa Manusia. Tidak perlu memanipulasi pria seperti Luke; Manusia-Dewa hanya perlu memberinya informasi yang akurat.

Identitas murid ketiga masih belum jelas. Tampaknya Pilemon Greyrat telah mengkhianati Ariel. Apakah ada kemungkinan itu yang dilakukan Manusia-Dewa?

Mungkin tidak, sebenarnya. Di masa depan yang tercatat dalam buku harian itu, Eris telah tinggal di rumah Pilemon. Dan Eris adalah anggota keluarga Boreas, yang setia kepada Pangeran Pertama. Itu sepertinya menyiratkan bahwa Pilemon akan mengkhianati Ariel apa pun yang terjadi. Ditambah… dalam hal kemampuan dan pengaruhnya, pria itu pada dasarnya hanyalah versi Darius yang kurang berguna. Secara keseluruhan, rasanya tidak mungkin bahwa Dewa Manusia telah memilihnya.

Lalu bagaimana dengan Auber? Dari suaranya, dia membawa Wi Taa karena dia tahu tentang anggota party kita. Lagi pula, itulah informasi yang Darius dapat dengan mudah diberikan kepadanya. Tampaknya terlalu dini untuk membuat kesimpulan tentang Auber berdasarkan pertemuan tunggal kami. Jelas, dia sangat waspada terhadapku, tetapi sekali lagi, itu bisa dengan mudah karena sesuatu yang dikatakan Darius. Dengan satu atau lain cara, kita mungkin harus membunuh orang itu.

…Aku sudah memikirkan ini untuk sementara waktu sekarang, tapi aku belum mencapai kesimpulan nyata atau menemukan wawasan yang brilian. Baiklah.

Berbicara tentang Auber, pria itu benar-benar memiliki gaya bertarung yang aneh. Dia jelas membawa segala macam barang aneh, magis dan lainnya, dan tahu persis bagaimana menggunakannya. Ada lebih banyak lagi dari mana semprotan merica dan minyak itu berasal, tanpa diragukan lagi. Dan mudah untuk terpaku pada triknya yang mencolok dan aneh, tetapi menurut Orsted dia juga tangguh dalam pertarungan pedang biasa.

Aku sudah mendapatkan deskripsi yang akurat tentang pria itu sebelumnya. Tetap saja, mendengarnya dijelaskan sangat berbeda dari benar-benar melihatnya beraksi. Saya tidak merasa seperti saya lengah, atau membuat kesalahan mencolok. Saat itu, Ghislaine sangat membutuhkan bantuanku. Tapi dia masih mengambil kesempatan singkat itu untuk menyelinap di belakangku. Kali berikutnya kami bertemu, saya benar- benar ingin membawanya keluar untuk selamanya.

Orsted telah memperingatkan saya bahwa pria itu praktis tidak mungkin dilacak begitu dia hilang dari pandangan Anda. Terlepas dari kostumnya yang berwarna cerah, dia entah bagaimana mampu… melebur ke dalam pepohonan. Dia mendapatkan gelarnya, jelas. Meskipun sejujurnya dia merasa kurang seperti “Kaisar Utara” atau “Peacock Blade” daripada master ninja.

Tidak pernah mengharapkan untuk menemukan salah satu dari orang-orang di dunia ini. Tempat itu hanya penuh kejutan.

Hmm. Saya mungkin harus mencoba membuat bom merica versi saya sendiri… atau mungkin kapsul minyak…

***

Kami terus bergerak sepanjang malam, tetapi akhirnya menjadi terlalu gelap untuk melanjutkan. Kami mendirikan kemah kami di hutan, dan mengatur jam tangan berputar seperti biasa.

Saya mengambil kesempatan ini untuk membuat laporan kedua saya ke Orsted. Setelah pertempuran itu, ada banyak hal yang perlu saya ceritakan kepadanya.

“Jadi Auber lolos, kalau begitu?”

“Ya. Saya minta maaf. Aku tahu kamu memberitahuku bagaimana cara menanganinya, tapi…”

“Ya, benar. Butuh waktu untuk menerapkan nasihat. Dan begitu Auber memutuskan untuk melarikan diri, pada dasarnya Anda tidak memiliki kesempatan untuk menangkapnya.”

Setelah membuat panggilan untuk mundur, gerakan Auber sangat cepat dan tegas. Dia memiliki segala macam serangan, tipuan, dan pengalihan, dan dia menggunakan item sihir yang tidak kukenal. Orsted sepertinya akrab dengan semua trik dan strateginya, tetapi tidak mungkin aku bisa mengantisipasi semuanya dengan sempurna.

Ketika Anda mengatakannya seperti itu … tidak bisakah Orsted terus maju dan membunuhnya untuk kita?

Hmm… yah, mungkin tidak bijaksana untuk meminta terlalu banyak pada bos. Bersandar padanya terus-menerus tidak akan baik dalam jangka panjang. Berurusan dengan Auber adalah pekerjaan yang didelegasikannya kepadaku. Saya harus menemukan cara untuk menyelesaikannya.

“Bagaimana dengan pria Wi Taa itu?”

“Seseorang pasti telah memanggilnya ke sini, kurasa. Kemungkinan itu adalah saran dari Manusia-Dewa.”

“…Hmm. Apakah Anda memiliki informasi tentang dia?” Tidak ada salahnya untuk mendapatkan ide yang lebih baik tentang apa yang mampu dilakukan oleh halfling itu, setidaknya.

“Mereka menyebut pria itu ‘Terang dan Kegelapan’. Dia adalah Raja Utara dengan gaya aneh, dan murid Kalman Ketiga. Saya percaya dia telah melayani keluarga Notos selama bertahun-tahun sebagai pengawal.”

Keluarga Noto? Hah. Mungkin dia mengajari Paul cara bertarung, dulu?

“Seperti nama panggilannya, dia ahli dalam tipuan optik. Pada siang hari, dia menggunakan baju besinya yang dipoles sebagai cermin untuk membutakan musuhnya; di malam hari, dia menutupi dirinya dengan tinta dan menggunakan asap hitam tebal untuk menyembunyikan dirinya dalam kegelapan. Anda ingin membuat baju besinya kotor di siang hari, atau menerangi area itu dengan sihir api di malam hari.”

“Masuk akal.”

Begitu Anda tahu bagaimana gimmicknya bekerja, dia tidak terdengar seperti lawan yang sangat mengintimidasi…

“Selama kamu melawan taktiknya, Eris atau Ghislaine seharusnya bisa menanganinya. Tapi ketahuilah bahwa keahliannya dengan pedang itu asli. Jangan lengah untuk sesaat. ”

Ah. Jadi trik murahan itu hanya untuk memberinya sedikit keunggulan, kalau begitu? Itu masuk akal. Anda tidak dapat mencapai peringkat seperti North King hanya dengan beberapa tipu muslihat yang aneh.

“Bagaimanapun, saya ragu Wi Taa adalah satu-satunya yang mereka panggil,” lanjut Orsted. “Saya berharap mereka telah mempekerjakan orang lain juga.”

“Lainnya … master tingkat Raja Utara?”

“Saya tidak mengharapkan ada Raja Pedang, tetapi Anda mungkin bertemu Raja Air, Orang Suci Air, dan mungkin Orang Suci Pedang.”

“Kamu pikir mereka mempekerjakan setiap ahli pedang yang bisa mereka dapatkan untuk membanjiri kita dengan jumlah?”

“Aku ragu Darius akan menghabiskan begitu banyak uang untuk pengawal lain dengan Dewa Air yang sudah ada di sisinya. Saya kira ada satu atau dua yang paling buruk. ”

Dewa Air adalah kartu truf pamungkas. Masuk akal bahwa mereka menjadi sedikit sombong setelah mengamankan jasanya. Manusia-Dewa mungkin telah mengganggu mereka untuk memperkuat pasukan mereka lebih jauh, tapi aku bisa melihat Darius menepis nasihat itu.

“Namun, ketiga bilah Dewa Utara seharusnya berada di Asura saat ini. Ada kemungkinan mereka dipekerjakan sebagai sebuah kelompok.”

“Tiga bilah Dewa Utara? Saya rasa saya belum pernah mendengar tentang mereka sebelumnya. ”

“Ah iya. akan saya jelaskan…”

Rupanya, ini adalah nama yang diberikan oleh sekelompok empat pendekar pedang Dewa Utara kelas atas sebagai cara untuk menegaskan supremasi mereka. Semuanya menggunakan teknik yang sangat aneh, dan memiliki keinginan yang kuat untuk menjadi sorotan. Orsted memeriksa daftar anggota, dan memberikan beberapa komentar tentang bagaimana menangani mereka. Kemudian kami beralih ke topik berikutnya.

“Jadi, apa pendapatmu tentang situasi ini dengan Luke?”

“Itu pertanda positif. Karena dia memiliki karunia pandangan ke depan, Dewa Manusia tidak berpengalaman dalam prediksi konvensional . Ketika dia memanipulasi banyak murid sekaligus, itu biasa baginya untuk melemahkan dirinya sendiri dengan cara ini.”

Pada dasarnya, Manusia-Dewa telah memberikan nasihat kepada murid-muridnya tanpa benar-benar memikirkan efeknya pada orang lain. Reaksi terkejut Luke hari ini menunjukkan ketidakkonsistenan antara kenyataan dan nasihat yang diterima Darius atau Auber. Ramalan Manusia-Dewa itu akurat, tapi dia mungkin berbohong kepada Luke tentang hal lain. Itu cenderung menjadi gayanya; dia akan memberitahumu apa saja, jika dia pikir itu akan membuatmu melakukan apa yang dia inginkan.

“Ternyata padaku bahwa Dewa Manusia mungkin telah meninggalkan Luke pada saat ini, juga…”

“Itu sangat mungkin. Nasib Luke lemah, jadi aku ragu Manusia-Dewa pernah memandangnya sebagai pion yang sangat berharga. Peran utamanya sepertinya hanya untuk mengawasi pergerakanmu. Dan dengan saya di dekatnya, dia bahkan tidak lagi mampu melakukan itu. ”

“Tapi Dewa Manusia hanya memiliki tiga pion untuk dimainkan, kan? Apakah dia benar-benar akan menggunakannya hanya untuk tujuan itu?”

Orsted mengerutkan kening dan menggelengkan kepalanya. “Manusia-Dewa dapat melihat segalanya , dan pengecualian apa pun terhadap aturan itu menakutkan baginya. Dia memiliki setiap motivasi untuk terus mengawasimu.”

“…Oke, kurasa aku mengerti.”

Penglihatan Manusia-Dewa adalah kemampuan yang paling dia andalkan, dan kami telah mencegahnya menggunakannya untuk melawanku. Tanpa Luke yang mengawasiku secara tidak langsung, dia bahkan tidak akan bisa mengantisipasi kemungkinan perubahan di masa depan. Dia harus melawan kami secara membabi buta, menebak langkah kami selanjutnya tanpa satu petunjuk pun—dan dia sangat buruk dalam memprediksi sesuatu.

Ketika Anda mengatakannya seperti itu, sepertinya dia tidak akan membiarkan Luke pergi sepenuhnya. Jika tidak ada yang lain, kehadirannya akan membatasi pilihan kami untuk maju.

“Apakah menurutmu tidak apa-apa membiarkan Luke untuk sementara waktu, kalau begitu?”

“Ya. Tapi waspadalah. Ketika Manusia-Dewa melihat tidak ada gunanya lagi bagi seorang murid, dia akan sering mendorong mereka untuk bertindak dengan cara yang sembrono dan tidak masuk akal. ”

“Ya… kurasa begitu.”

Suatu kali, dia bahkan melemparkan karung sedih yang merintih ini ke arah Dewa Naga sendiri …

“Jika dia mengambil tindakan dramatis, bunuh dia.”

“…Sebelum itu, aku ingin mencoba menghubunginya. Setidaknya sekali.”

“Apa yang Anda sarankan untuk didiskusikan dengannya?”

“Saya ingin bertanya apakah Manusia-Dewa berbicara kepadanya, dan mencari tahu nasihat apa yang diberikan kepadanya. Jika memungkinkan, aku akan mencoba meyakinkannya untuk tidak mempercayai Dewa Manusia… bahkan mungkin membuatnya bertindak sebagai semacam agen ganda untuk kita.”

“Hmm…”

Saya tidak merasa terlalu optimis tentang peluang saya. Luke jelas mengira aku curiga. Manusia-Dewa mungkin telah memberitahunya sesuatu tentang niatku. Hampir pasti aku belum cukup membangun kepercayaan dengan Luke untuk meyakinkannya agar menuruti kata-kataku untuk semua ini. Kami tidak benar-benar berteman atau apa, Anda tahu?

“…Kupikir itu tidak akan menghasilkan apa-apa, tapi jangan ragu untuk mencoba.”

Oke, setidaknya aku mendapat izin. Sekarang tinggal mencari momen yang tepat untuk mengambil bidikan saya. Semoga ini tidak menjadi bumerang bagi saya secara spektakuler.

“Untuk saat ini, semuanya berjalan cukup lancar. Manusia-Dewa belum mampu mengganggu rencana kami secara efisien. Tetap semangat, Rudeus.”

“Ya pak!”

Dengan berakhirnya pertemuan kedua kami, aku membungkuk pada Orsted dan bergegas kembali melewati hutan.

Hal-hal berjalan cukup lancar.

Itu benar, sekarang aku memikirkannya. Rencananya selalu melawan Auber di Red Wyrm’s Whiskers, lalu bergabung dengan Triss. Ada beberapa detail tak terduga dan komplikasi kecil, tetapi tidak ada yang cukup parah untuk membuat kami benar-benar keluar jalur. Saya punya alasan untuk percaya diri.

Saya mengerti semua itu pada tingkat tertentu. Tetap saja, saya tidak merasa percaya diri saat ini. Segalanya berjalan sangat baik sehingga saya benar-benar cemas. Aku bisa merasakan semacam bahaya, tapi rasanya seperti bersembunyi di suatu tempat di luar bidang pandangku. Semuanya dengan Luke adalah bagian dari itu, mungkin.

Orsted tampaknya tidak peduli sama sekali. Mungkin itu hanya karena dia belum benar-benar melihat semua yang kumiliki hari ini. Mungkin dia bisa merasakan sesuatu yang aneh juga, tapi tidak khawatir karenanya. Atau mungkin aku hanya terlalu memikirkan hal-hal. Saya berharap saya tahu apa yang sedang terjadi di kepala Orsted.

Tidak ada masalah besar saat ini, jadi kami tetap bertahan. Aku bisa mengerti itu. Memukul-mukul membabi buta hanya memperburuk keadaan, sebagian besar waktu. Kembali ke dunia lama saya, orang-orang biasa mengatakan “lebih baik mencoba dan gagal daripada gagal karena Anda tidak mencoba.” Tapi itu hanya berlaku ketika tidak melakukan apa-apa menjamin kegagalan. Terkadang, mempertahankan status quo adalah pilihan terbaik.

Saya tidak ingin gagal, tentu saja. Saya tidak ingin menyesali pilihan saya. Dan dengan tujuan itu, ada beberapa hal yang ingin saya coba.

Rasanya layak mempertaruhkan pendekatan yang lebih proaktif dan terbuka dengan Ariel dan Luke. Secara khusus, saya ingin mendekati Luke ketika momennya terasa tepat. Saya belum memutuskan dengan tepat apa yang akan saya katakan kepadanya, dan itu mungkin hanya akan memperburuk situasi. Tapi aku masih merasa perlu memberitahunya dengan tepat betapa berbahayanya Manusia-Dewa itu.

Ini mungkin bukan panggilan yang tepat. Aku ingin melakukannya.

“…”

Saya berjalan kembali ke perkemahan dengan pikiran-pikiran ini mengalir di benak saya. Yang tersisa untuk saya lakukan malam ini adalah keluar dari hutan dan memberi tahu yang lain bahwa saya tidak melihat bahaya apa pun di daerah itu.

Sylphie dan Cleane berbagi giliran kerjaku malam ini. Aku meninggalkan mereka di dekat api kurang dari tiga puluh menit yang lalu. Tetapi ketika saya mendekat, saya menemukan bahwa ada tiga sosok yang menunggu saya sekarang.

Apakah seseorang terbangun di tengah malam? Jika monster menyerang saat aku tidak ada, Eris atau Ghislaine mungkin akan bangun untuk membantu.

Sosok ketiga yang duduk di dekat api tidak besar, tetapi mereka sedikit lebih tinggi dari Sylphie dengan siluetnya yang kecil dan ramping, dan ukurannya hampir sama dengan Cleane. Ukuran rata-rata wanita, dengan kata lain. Eris terlihat lebih tinggi dari itu, jadi itu tidak mungkin dia.

Siapa yang pergi? Ellemoi? Aku tidak tahu mengapa dia bangun.

Saat saya mendekat, salah satu dari tiga siluet berdiri. “Ini malam yang indah. Tidakkah kamu setuju, Rudeus?”

Itu adalah Putri Ariel. Dia menghadap saya sekarang; api di belakangnya melemparkan fitur-fiturnya yang indah ke dalam bayangan. Sylphie dan Cleane melihat, ekspresi mereka bermasalah.

“Maukah kamu menemaniku jalan-jalan?”

Saat Ariel mengucapkan kata-kata itu, aku hanya bisa melihat senyum berani di wajahnya.