(Mushoku Tensei LN)

Bab 8: Duel di Senja

KEESOKAN paginya, kami berangkat bersama Ariel untuk perjalanan pertama kami ke Istana Perak.

Hanya enam dari kami yang pergi. Triss tinggal di kediaman untuk memulai persiapan momen besarnya, dan dua pelayan Ariel juga tidak datang. Itu sebagian karena Ellemoi dan Cleane hanya akan memperlambat kita dalam pertarungan, tapi mereka berdua juga berasal dari keluarga bergengsi yang bisa menjadi sekutu berharga. Sang putri menyuruh mereka berkeliling kota, mencoba memenangkan kerabat mereka dan rumah-rumah lain yang memiliki ikatan dekat. Ariel tampaknya menganggap tenggat waktu “sepuluh hari” itu dengan sangat serius.

Istana Perak Asura sama mengesankannya dari dekat seperti yang terlihat di kejauhan. Itu bahkan lebih besar dari kastil Perugius yang menjulang tinggi, dan tampaknya ada banyak bangunan lain di lahan luas di belakangnya, termasuk tempat tinggal utama keluarga kerajaan dan sejumlah taman yang indah.

Kami tidak akan menjelajah kembali ke sana kali ini, tentu saja. Saya agak ingin melihat harem kerajaan, tetapi kami memiliki urusan lain untuk diurus. Perjalanan kami memiliki dua tujuan utama: Ariel akan mengunjungi ayahnya yang sakit, dan kemudian membuat reservasi untuk salah satu aula istana. Peran utamaku hanyalah mengikutinya dan Luke.

Saat kami berjalan melewati lorong kastil, aku melihat sesuatu yang mengejutkan.

Yah… mungkin seharusnya tidak mengejutkan saya, tapi itu membuat saya melakukan pengambilan ganda.

Itu adalah lukisan Perugius, tergantung di dinding di samping dua lukisan lainnya.

Dragonfolk cenderung memiliki wajah yang mirip; fitur mereka bahkan kurang khas dalam bentuk potret. Versi Perugius ini juga terlihat sedikit lebih cantik, dan setidaknya beberapa dekade lebih muda. Sejujurnya, aku bahkan tidak mengenalinya pada awalnya. Pada pandangan pertama, saya pikir itu hanya seseorang yang terlihat mirip, dan tatapan saya langsung beralih dari wajahnya. Tapi kemudian saya melihat piring di bawah lukisan itu, dan mata saya melompat kembali ke sana.

Nama “Perugius Dola” tercetak pada potongan logam itu. Aku berkedip karena terkejut.

Saya kira hal yang paling mengejutkan adalah lukisan itu tergantung sangat dekat dengan potret berbagai raja dan ratu Asuran. Itu adalah sinyal yang jelas betapa pentingnya dan dihormatinya pria itu di negara ini.

Lukisan di kedua sisi Perugius menggambarkan seorang pria manusia yang tidak saya kenali, dan seorang pria yang rambutnya campuran perak dan emas. Wajah mereka tidak familiar bagiku, tapi mengingat posisi mereka di sebelah Perugius, aku tahu siapa mereka seharusnya. Manusia manusia itu mungkin adalah Dewa Utara Kalman, dan setengah manusia adalah Dewa Naga Urupen. Ini adalah potret Tiga Pembunuh Dewa dari Perang Laplace.

Mereka tidak benar- benar membunuh dewa yang dimaksud, tapi aku tidak akan mempermasalahkannya. Dari apa yang Orsted katakan padaku, mereka telah berjuang sangat keras dan akhirnya mengalahkan lawan yang benar-benar menakutkan. Raja Naga Iblis Laplace mungkin adalah orang paling kuat di dunia selama bertahun-tahun; menyegel setengah dari dirinya adalah pencapaian yang luar biasa. Perugius telah mendapatkan tempat kehormatannya di tembok-tembok ini. Sampai hari ini, orang-orang Asura masih memujanya sebagai legenda hidup. Saya merasa akhirnya saya mulai memahami betapa pentingnya Ariel mendapatkan dukungannya.

***

Selama tiga hari, semuanya berjalan cukup lancar.

Ariel membuat kemajuan yang mantap dalam mengatur pertemuannya. Para bangsawan yang telah menunggunya kembali melangkah untuk membantu. Dalam menjalankan tugas saya sebagai pengawal, saya telah diperkenalkan dengan apa yang terasa seperti lusinan orang berpengaruh. Sejujurnya, saya tidak ingat satu pun nama mereka.

Saya belum pernah bertemu secara resmi dengan Menteri Tinggi Darius dan Pangeran Pertama Grabel. Tapi aku melihat mereka dari kejauhan, hanya sekali.

Darius adalah seorang pria lembek dengan rahang terkulai dan sinar jahat di matanya. Gambaran monster tua yang licik dan rakus, pada dasarnya. Saya merasakan sedikit hubungan dengannya, sebagian besar didasarkan pada keburukan fisiknya.

Namun, ketika dia melihatku, wajahnya berkerut ketakutan. Sepertinya dia melihat malaikat maut atau semacamnya. Mungkin tidak bijaksana untuk membaca terlalu banyak hal semacam itu, tapi … reaksi pria itu begitu terang-terangan sehingga saya tidak merasa perlu untuk menebak-nebak diri sendiri lagi. Dia jelas salah satu dari tiga murid Manusia-Dewa.

Pangeran Pertama Grabel tampak seperti pria biasa. Gelar pangeran membuatku berpikir tentang seorang anak remaja atau dua puluhan dengan rambut emas halus, tapi dia hanyalah pria berjanggut rata-rata berusia pertengahan tiga puluhan. Namun, ketika Anda mengamati wajahnya dengan cermat, ada sesuatu yang membuat Anda ingin bekerja untuknya. Saya kira dia memiliki karisma yang tenang.

Kalau dipikir-pikir, kami juga mendengar beberapa rumor tentang Pangeran Kedua Halfaust; rupanya dia telah dikalahkan oleh Grabel dan saat ini berada di bawah tahanan rumah. Mungkin Orsted telah melakukan intervensi entah bagaimana? Atau mungkin dia baru tahu kalau ini akan terjadi seperti ini? Bagaimanapun, banyak bangsawan yang telah mendukung Halfaust dan melihat harapan kemenangan mereka runtuh malah berbondong-bondong untuk bergabung dengan Ariel setelah dia kembali. Dia meminta mereka membantu persiapan untuk acara besarnya.

Sang putri sedang berjuang dalam pertempurannya sendiri. Tugasku adalah melenyapkan musuh yang mencoba menghentikannya dengan paksa.

Kami, pada kenyataannya, diserang berulang kali. Mereka mengirim pembunuh bayaran ke kami setiap hari. Konon, para pembunuh ini tidak istimewa—kami belum memancing mangsa kami yang lebih besar untuk beraksi.

Para pembunuh hanya menargetkan Ariel. Lebih tepatnya, mereka mengejar Sylphie, yang sekarang bertindak sebagai double body-nya. Mereka mendatanginya di jalanan, saat dia makan, dan saat dia tidur, tidak pernah memberi kami waktu untuk bersantai.

Tentu saja, Ariel yang asli mengenakan pakaian pelayan dan wig, makan makanan sederhana dengan staf rumah tangga (meskipun makanannya masih lebih baik daripada yang didapat oleh ksatria tingkat rendah), dan tidur nyenyak setiap malam di tempat tidur pelayan biasa.

“Mereka benar-benar mengirim lebih banyak pada kita daripada terakhir kali, kau tahu?” Sylphie telah berkomentar pada satu titik. “Memilikimu dan yang lain di sekitarmu membuat perbedaan besar, Rudy.”

Pembunuhnya terorganisir dengan baik, dan sama sekali tidak kompeten. Tapi dengan aku, Eris dan Ghislaine, mereka tidak bisa melawan.

Yang mengatakan … jika hanya saya yang bertahan, saya mungkin akan sedikit berjuang. Beberapa pembunuh tampak seperti anak laki-laki, dan saya ragu untuk membunuh mereka. Dalam hal itu, membawa Eris dan Ghislaine bersamaku sangat membantu.

Sejauh ini, kami belum menemukan siapa pun yang tidak dapat dengan mudah ditebang oleh mereka berdua. Aku punya firasat bahwa orang yang mengirim pembunuh ini adalah bangsawan lain yang setia pada Grabel, bukan pangeran atau Darius sendiri.

Jika Darius benar-benar bertekad untuk menahan semua daya tembaknya untuk pertarungan terakhir, kita mungkin memiliki masalah di tangan kita. Dengan asumsi Eris dan Ghislaine akan diduduki oleh Kaisar Utara dan Raja Utara, musuh berikutnya akan langsung menuju ke arahku. Dan jika mereka memiliki cukup banyak orang, Sylphie mungkin akan diserang juga. Saya ingin percaya bahwa Orsted akan turun tangan sebelum semuanya menjadi tidak terkendali, tetapi kami tidak dapat berbicara sejak rombongan kami mencapai kota. Aku bahkan tidak tahu apakah dia ada di Ars saat ini.

Bagaimanapun… berharap yang terbaik bukanlah strategi. Kami perlu menipiskan barisan musuh kami entah bagaimana.

Saat aku mulai gelisah, Putri Ariel mendekatiku.

“Saya sudah membuat persiapan untuk panggung,” katanya pelan. “Sekarang saya pikir sudah waktunya kita memancing perangkap kita.”

Hari itu, sang putri berusaha keras untuk berbicara dengan seorang bangsawan yang setia kepada Pangeran Pertama. Selama percakapan ini, dia membuat beberapa lelucon vulgar tentang bagaimana Eris dan Ghislaine sedang menstruasi hari ini. Bangsawan itu melihat ke arah Eris dengan minat terbuka; Eris menjawab dengan cemberut bermusuhan.

Rupanya, Ariel telah memutuskan untuk mengundang serangan dengan menyebarkan berita bahwa pengawalnya sendiri dalam kondisi buruk.

Namun, itu tidak berhasil. Mungkin dia terlalu jelas tentang hal itu. Sejak hari berikutnya, bahkan pembunuh biasa pun berhenti muncul.

Itu adalah Hari Kelima. Serangan terhadap kami telah berhenti sepenuhnya.

Sebagai gantinya, musuh mulai menargetkan beberapa bangsawan yang lebih berpengaruh di faksi Ariel, khususnya mereka yang membuat pengaturan untuk “panggung” miliknya. Para bangsawan ini memiliki sarana untuk membela diri, dan serangannya tidak banyak. Tetapi beberapa dari mereka cukup takut untuk mengalihkan kesetiaan mereka kepada Pangeran Pertama.

Selama periode ini, saya akhirnya bertemu dengan salah satu pemain utama dalam perjuangan ini: Pilemon Notos Greyrat. Seperti yang kami dengar, pria itu telah meninggalkan Ariel untuk bersekutu dengan Grabel.

Pilemon tampak berusia pertengahan tiga puluhan, dan dia sangat mirip dengan Paul. Tapi tidak ada tanda-tanda kepercayaan diri ayahku yang berangin di wajahnya. Dia menurut saya sebagai orang yang ragu-ragu dan takut, tipe pria yang melarikan diri dari tanda bahaya seperti tikus.

Secara pribadi, saya tidak punya masalah dengan pengecut, tapi dia benar-benar terlihat seperti pria tua yang dibenci Sauros. Aku bisa melihat mengapa mereka berakhir sebagai musuh, dan mengapa Pilemon memanfaatkan Insiden Pemindahan untuk membunuh Sauros. Itu masuk akal secara logis. Tapi sejujurnya, sulit bagiku untuk percaya bahwa orang seperti ini cukup berani untuk membunuh saingan yang begitu kuat. Jika dia punya nyali untuk mengambil kesempatan seperti itu, Sauros tidak akan pernah membencinya sejak awal.

Luke dan Pilemon berdiskusi panjang dan panas selama pertemuan kami. Lebih banyak pertengkaran daripada percakapan, sungguh. Luke mendesak ayahnya untuk menjelaskan pengkhianatannya, dan mengapa dia membuang usaha mereka selama bertahun-tahun. Pilemon bahkan menolak untuk menjawab, hanya mengatakan “Kamu tidak bisa berharap untuk memahami alasanku.”

Tertegun dan tidak percaya, Luke masih terus berusaha, memohon ayahnya untuk bergabung kembali dengan Ariel sebelum terlambat. Namun usahanya tidak membuahkan hasil. Pada akhirnya, seorang pria muda yang tampaknya adalah kakak laki-laki Luke bertanya dengan nada mencemooh apakah dia mengejar warisan mereka, lalu berjalan keluar ruangan dengan Pilemon di belakangnya.

Tampak seperti cara yang sangat mengerikan untuk memperlakukan putra Anda sendiri setelah dia berjuang di negeri yang jauh selama hampir satu dekade. Tetapi Paul pernah sama buruknya pada satu titik, dan saya sendiri bukanlah gambaran yang tepat tentang kebajikan. Bangsawan Asuran tampaknya memiliki nilai-nilai khusus mereka sendiri, tidak ada yang saya mengerti, jadi mungkin tidak adil bagi saya untuk menilai.

Jika Ariel menang, Luke akan memimpin keluarga Notos sebagai orang yang muncul sebagai pemenang dari konflik berbahaya. Jika Grabel keluar sebagai yang teratas, peran itu akan jatuh ke tangan saudaranya. Mempertimbangkan betapa seriusnya konsekuensi kegagalan, sikap keras mereka mungkin terlihat sebagai cara untuk menunjukkan kepedulian mereka.

Ada juga kemungkinan mereka hanya membenci nyali Luke, tentu saja.

Bagaimanapun, sepertinya Ghislaine akan mendapatkan kesempatan untuk membunuh Pilemon. Tetap saja… jika Luke memohon kita untuk memperlakukan keluarganya dengan lembut, aku akan tergoda untuk mencoba dan membantunya memperbaiki keadaan. Tetapi bagian lain dari diri saya tidak ingin mengambil risiko itu.

Itu adalah situasi yang buruk, bagaimanapun Anda melihatnya.

Sembilan hari telah berlalu, dan “panggung” kami akhirnya siap.

Sederhananya, itu akan menjadi pesta. Minuman, menari, mengobrol, hal semacam itu. Acara semacam itu diadakan secara teratur di aula Istana Perak.

Yang ini diumumkan secara terbuka sebagai acara yang akan diadakan oleh Putri Kedua Ariel untuk menghormati Pangeran Grabel. Karena nama kedua kandidat utama takhta ada di undangan, semua bangsawan utama dan bergengsi di Asura diharapkan hadir.

Di posisi musuh, aku tidak akan repot-repot muncul untuk acara yang jelas-jelas jebakan, tapi kurasa itu tidak sesederhana itu untuk anggota bangsawan Asuran. Tampil di pesta-pesta semacam ini sepertinya sudah menjadi kewajiban mereka.

Ada beberapa upaya untuk mengganggu persiapan, tetapi sang putri telah menangani semuanya dengan efisien.

Besok akan menjadi momen kebenaran.

“Tuan Rudeus,” panggil Ariel, menyadarkanku dari lamunan. “Saya baru saja memberi mereka satu dorongan terakhir.”

“Oh?”

“Untuk lebih spesifik, saya telah membocorkan beberapa informasi yang seharusnya membuat Menteri Tinggi Darius sangat cemas.”

“…Benar. Saya mengerti.”

Kami khawatir tentang Auber dan teman-temannya, tetapi pada akhirnya Darius yang mengendalikan mereka. Dan para murid Manusia-Dewa tidak selalu berperilaku persis seperti yang dia inginkan. Itu mungkin untuk membuat mereka mengabaikan kata-katanya—terutama karena takut, atau bertindak untuk mempertahankan diri. Begitulah akhirnya aku bersumpah setia pada Orsted.

Sampai sekarang, kami hanya memberi mereka kesempatan untuk menyerang. Ariel berusaha meyakinkan mereka bahwa mereka perlu mengambil kesempatan itu, jika mereka ingin menjadi yang teratas.

“Tetap saja, tidak ada jaminan. Dan jika mereka tidak mengambil umpan malam ini…”

“Ya. Saya tahu.”

Dalam skenario itu, kita harus menghadapi seluruh kekuatan mereka besok. Itu akan membuat segalanya menjadi sangat sulit. Salah satu dari kita mungkin akan mati. Mungkin Eris, atau Sylphie, atau Ghislaine. Saya ingin melakukan semua yang saya bisa untuk mencegahnya, tetapi wajah Paul terus melintas di benak saya.

Saya harus berharap bahwa rencananya akan berhasil kali ini.

Malamnya, kami kembali ke kediaman Ariel. Itu adalah malam yang gelap dan tanpa bulan. Semua persiapan kami sekarang lengkap; itu hanya masalah menunggu sampai besok. Kami harus bersantai dan beristirahat sebanyak mungkin malam ini.

Atau begitulah pikirku—sampai aku melihat pria itu berdiri di tengah jalan di depan kami. Dia memiliki telinga seperti kelinci, sangat jelas dia adalah seorang beastman. Apa nama ras ini, sekali lagi? Mildet?

Jika wanita mereka adalah gadis kelinci, saya kira ini akan menjadi kelinci laki-laki?

“…”

Beastman itu mengenakan armor hitam non-reflektif, dan ada pedang lurus di tangannya. Dia berdiri tepat di jalur kereta Ariel.

“Siapa yang kesana?!” Luke menuntut, bergerak maju dari tempatnya di samping kereta.

Beastman tidak menjawab. Tapi itu tidak mengejutkan. Tidak ada pembunuh yang akan—

“Aku adalah Raja Nucklegard Utara, salah satu dari tiga pedang Dewa Utara! Mereka memanggilku Twinblade!”

Dia benar-benar memberi kami namanya. Uh… oke.

Sedetik kemudian, teman baru kami, Nucklegard, mulai terbelah —setengah dari dirinya bergerak perlahan ke kiri, dan yang lainnya ke kanan.

“Hei, Nuk. Saya tidak berpikir kita seharusnya memberi tahu mereka nama kita. ”

“Oh, benar! Saya kira hal-hal yang agak berbeda kali ini, ya? Kamu sangat pintar, Gard. ”

“Heheh! Yah, akhir-akhir ini aku sedang membaca buku…”

Tidak, bukan itu. “Nucklegard” sebenarnya adalah sepasang anak kembar. Aku sedang melihat dua pendekar pedang dengan wajah yang sama.

“Oh, dan kita mungkin tidak boleh memberi tahu mereka bahwa Lord Darius juga yang mempekerjakan kita!”

“Kamu mungkin benar. Ketika kami harus melawan pembunuh, mereka tidak akan pernah memberi tahu kami untuk siapa mereka bekerja.”

“Ya, persis. Jadi pastikan kamu merahasiakannya, Nuckle!”

“Mengerti!”

Mereka benar-benar tidak pandai dalam hal makhluk-seorang-pembunuh, bukan? Maksudku, kita sudah tahu siapa yang mempekerjakan mereka, jadi itu tidak terlalu penting… tapi serius.

Saat aku menatap kedua beastmen dengan tidak percaya, Eris memacu kudanya ke depan, melompat ke tanah, dan menghunus pedangnya dalam satu gerakan halus.

“Saya Eris Greyrat,” panggilnya.

Telinga pendekar pedang kembar itu berkedut saat mereka bertemu dengan tatapan agresif dan bersemangatnya.

“Oh! Raja Pedang Berserker yang terkenal!”

“Keterampilannya setajam taring, amarahnya sekuat monster mana pun!”

“Kita mungkin hanyalah sepasang Mildett yang lemah…”

“Tapi kami dengan senang hati akan menerimamu!”

Eris mengangkat pedangnya ke atas kepalanya, dan si kembar mengambil posisi seperti cermin.

“Sendiri, kita hanya setengah manusia.”

“Bersama-sama, kita adalah pria yang lengkap!”

“Kami akan melawan kalian berdua lawan satu—”

“Tapi pasti kamu akan setuju bahwa ini adil!”

Tidak. Itu semacam definisi tidak adil, sebenarnya …

Pada titik ini, siluet lain muncul dari kegelapan—yang ini di jalan di belakang kereta kami. Itu adalah sosok kecil; itu mengenakan setelan seluruh tubuh dari baju besi hitam legam, dan membawa pedang dan perisai hitam.

Dia tidak repot-repot memperkenalkan dirinya. Tidak kali ini. Sebaliknya, dia hanya mengambil sikapnya.

Ghislaine sudah berbalik menghadapnya. Tidak mengejutkan, dia menghunus pedangnya sendiri. “Kali ini akan sangat berbeda, halfling.”

“…Kamu, Doldia, memiliki penglihatan malam yang sangat baik, bukan? Saya kira saya sedikit dirugikan malam ini. ”

Itu adalah Wi Taa.

Selama pertempuran kami di Red Wyrm’s Whiskers, dia unggul dalam melawan Ghislaine. Tapi sejak itu, saya telah memberinya ikhtisar dasar triknya dan cara melawannya. Aku tidak yakin seberapa banyak yang dia pahami atau hafal, tapi hanya dengan mengetahui apa yang mungkin dia coba akan membuat perbedaan besar.

Bagaimanapun, kami terjebak dalam penjepit dengan kelinci di depan kami dan setengah di belakang. Entah bagaimana, sulit untuk meyakinkan diri sendiri bahwa ketiganya adalah ancaman nyata, tetapi faktanya adalah bahwa mereka semua adalah Raja Utara.

Saya harus memutuskan apa yang harus dilakukan. Pilihan terbersih bagi saya untuk mendukung Eris. Sylphie atau Luke bisa membantu Ghislaine. Kami bahkan memiliki nomor kami di satu sisi, dan memiliki keuntungan di sisi lain. Sayangnya, saya belum bisa berakting. Auber tidak terlihat di mana pun; dan itu sudah cukup untuk membuat saya tetap di tempatnya.

Putri Ariel tidak ada di sini kali ini. Dia sedang menuju dari istana ke kediamannya menggunakan rute alternatif yang aman. Itu berarti Sylphie bisa fokus sepenuhnya untuk membantu Eris, sementara Luke mendukung Ghislaine. Tapi jika musuh melihat kita mengabaikan kereta sepenuhnya, mereka akan menyadari sang putri tidak ada di sini—dan tanpa adanya target mereka, mereka akan mundur. Satu atau dua dari mereka bahkan mungkin mencoba memperlambat kami sementara yang lain mengejar Ariel. Sang putri cukup pintar sehingga mereka mungkin tidak akan menemukannya… tapi meski begitu, pertarungan kita akan ditunda sampai besok. Musuh akan siap dan menunggu kita, dan akan ada lebih banyak dari mereka yang harus dihadapi.

Ini adalah kesempatan kami. Kami memiliki kesempatan untuk mengalahkan dua Raja Utara … atau tiga, kurasa. Tapi jika kita tidak bisa memanfaatkannya, kita akan menemukan diri kita dalam masalah besar besok. Paling tidak, kita perlu mengeluarkan salah satu dari mereka sekarang.

Aku bisa membantu Eris sementara Luke mendukung Ghislaine. Tapi dalam skenario itu, Sylphie mungkin harus melawan Auber, dan itu mungkin kalah dalam pertempuran. Saya ingin percaya bahwa dia bisa menahan diri terhadapnya, tetapi Orsted berpikir dia tidak akan memiliki kesempatan.

Sepertinya aku tidak punya pilihan selain berdiri dan—

“…Tidak.”

Pikirkan, Rudeus.

Di hadapannya, musuh telah membawa tiga Raja Utara melawan kita… atau dua, tergantung bagaimana kamu menghitungnya. Mereka juga tidak memiliki pasukan tentara dari terakhir kali. Apakah Anda benar-benar akan menyergap musuh Anda dengan kekuatan yang jauh lebih kecil ini? Auber harus berada di sini sekarang. Itu satu-satunya cara semua ini masuk akal. Dia bersembunyi di suatu tempat di dekat medan perang pada saat ini, dengan tenang mengawasi kami dan menunggu kesempatannya untuk menyerang.

Yang harus saya lakukan adalah menemukannya. Begitu saya menemukan tempat persembunyiannya, saya bisa menjatuhkannya dengan satu mantra mematikan. Setelah itu, tidak perlu khawatir untuk memberikan perhatian penuh pada pertarungan lainnya.

“Jangan khawatir, Rudeus,” kata Eris, suaranya bergema di kegelapan. “Aku bisa menangani keduanya sendirian.”

Sepertinya Nuckle dan Gard kesulitan untuk berada dalam jangkauannya. Saya merasa bahwa sebagai individu, mereka adalah yang terbaik di level Saint Utara. Dan Eris mampu menebas pendekar pedang dengan peringkat itu dalam sekejap mata. Dengan kata lain, jika mereka melangkah ke jangkauannya, salah satu dari mereka akan langsung mati. Dan bahkan kemudian, yang lain mungkin tidak akan mampu membunuhnya sebagai balasannya.

Ghislaine dan Wi Taa juga masih berdiri di kejauhan. Ghislaine adalah seorang wanita tinggi, dan Wi Taa setengahnya—jangkauannya jauh lebih besar daripada miliknya. Tidak akan mudah baginya untuk menyelinap ke dalam jangkauan serangannya juga. Fakta bahwa mereka tidak hanya mundur terasa seperti lebih banyak bukti untuk teori saya: mereka memiliki sekutu lain yang bersembunyi di suatu tempat. Dengan Auber di sini, mereka punya alasan bagus untuk tidak melarikan diri.

Mereka punya niat membunuh kita semua di sini.

Memikirkan. Dimana Auber? Berapa banyak tempat persembunyian yang ada di dekatnya?

Ini sepertinya bukan tempat yang ideal untuk penyergapan, sejujurnya. Ada tembok kota yang tebal di sebelah kiri kami, dan rumah bangsawan di sebelah kanan kami. Sepintas, mungkin ada banyak tempat persembunyian di sebelah kanan. Semua rumah besar memiliki taman besar yang dikelilingi oleh pagar tinggi, dan ada satu atau dua gang gelap di antara bangunan. Tapi jalan ini lebar, dan rumah-rumah besar semuanya agak jauh dari kereta kami. Sepertinya itu bukan tempat yang ideal untuk melakukan penyergapan.

Lalu bagaimana dengan tembok kota? Anda harus benar-benar menjulurkan leher untuk melihat bagian atasnya. Apakah Auber akan turun ke bawah… atau mungkin melompat turun dari atas? Kedengarannya seperti bunuh diri bagiku, tapi mungkin Kaisar Utara bisa melakukannya.

Bagaimana dengan tanah? Mungkinkah dia bersembunyi di bawah permukaan di suatu tempat, seperti terakhir kali? Tidak, itu sepertinya tidak mungkin. Setelah apa yang terjadi terakhir kali, kami telah mengawasi dengan sangat hati-hati di sekitar kami. Sulit untuk berpikir bahwa kami entah bagaimana mengabaikannya.

Sialan, di mana dia? Apakah kita memiliki titik buta utama?

Saya berdiri di belakang kereta dan di sebelah kiri. Luke diposisikan di depannya di sebelah kanan. Kami memiliki obor di kereta dan semangat cahaya lampu saya memberi kami penerangan. Cahayanya cukup sehingga musuh hitam legam kami terlihat jelas. Dengan kata lain, tidak ada satu bagian pun dari medan perang yang tidak bisa dilihat oleh siapa pun di antara kami.

Mungkin dia benar-benar ada di atas tembok itu. Haruskah aku memukulnya dengan ledakan sihir…? Saya mengirim roh cahaya lampu ke udara dan memindai dinding yang menjulang di samping kami lagi …

“…!”

Dan melihatnya.

Aku tidak memperhatikan apapun saat pertama kali melihat ke arah ini, tapi pasti ada sesuatu yang aneh di tengah permukaan dinding. Itu ditutupi kain dengan warna yang sama persis dengan batu. Di siang hari bolong, Anda akan segera melihatnya. Lampu depan mobil mungkin juga mengungkapkannya. Tapi obor di kereta kami tidak cukup terang untuk melepaskannya. Hanya berkat semangat cahaya lampu saya, saya telah melihat bayangan kecil itu.

Kami memenangkan pertarungan ini.

Tanpa sepatah kata pun, saya mengarahkan tongkat saya ke kain itu.

Tidak perlu mantra. Biasanya, saya mengumumkan mantra saya untuk memperingatkan sekutu saya bahwa saya menggunakannya, tetapi kali ini saya juga tidak akan melakukan itu. Saya yakin bahwa Auber akan menghindari mantra saya jika saya mengucapkan sepatah kata pun. Tapi dia tidak siap untuk serangan diam-diam total. Ketika Anda berencana untuk mengejutkan musuh Anda, Anda tidak mengharapkan mereka untuk mengejutkan Anda .

Meriam Batu. daya maksimum. Kecepatan maksimum… Ayo!

“Gwooo?!”

Saya tidak ragu-ragu sedikit pun. Aku menembakkan mantraku secepat mungkin. Namun, Auber telah mengantisipasinya entah bagaimana. Mungkin itu murni naluri binatang, atau indra keenam yang diperolehnya selama bertahun-tahun pertempuran. Pada saat terakhir, dia melompat keluar dari tempat persembunyiannya dan menghindari seranganku.

Tidak … dia tidak menghindarinya sepenuhnya. Proyektil batu saya mengenai kakinya, membuat lubang besar menembusnya. Auber jatuh dari dinding, nyaris tidak berhasil melakukan pukulan defensif saat dia menyentuh tanah.

“Gaaaah!”

Penampilannya akhirnya mengatur pertempuran. Dari sudut mataku, aku melihat Eris dan Ghislaine bergerak, dan Luke juga memperhatikan apa yang sedang terjadi.

Tanpa berhenti, aku menembakkan Stone Cannon lain ke Auber.

“Ck!”

Meskipun posisinya meringkuk dan canggung, dia menangkisnya tanpa kesulitan.

“Taaaah!”

Luke bergegas di belakangnya; tetapi Auber meletakkan tangan kirinya di tanah, memutar tubuhnya pada poros itu, dan dengan tajam menangkis serangan itu. Dia menendang kaki Luke yang goyah dari bawahnya dan segera menyelesaikan pekerjaannya.

Aku menghentikannya dengan Stone Cannon yang ditempatkan dengan baik.

“Hngh!”

Auber membungkuk ke belakang seperti pegas untuk menghindari mantra, dan akhirnya melompat dari tanah. Pria itu masih bisa melawan, jelas. Tetapi dengan salah satu kakinya cacat, mobilitasnya harus sangat terbatas.

Dia berdiri di atas kakinya yang sehat seperti flamingo, dan melihat dariku ke kereta, lalu ke sekelilingnya. Aku terpaksa mengikuti tatapannya.

Pertempuran telah diputuskan dalam hitungan detik sejak Auber menyentuh tanah. Eris, baik seperti kata-katanya, sudah menebas kedua lawannya, tapi dia terluka parah. Bahu kirinya menjuntai dengan longgar, dan darah mengalir di lengannya. Tetap saja, dia mengalihkan perhatiannya ke arah kami, dan matanya tertuju pada Auber.

Ghislaine juga membuat Wi Taa kewalahan. Halfling kehilangan salah satu lengan dan perisainya sementara Ghislaine tidak tergores. Pada saat saya melihat ke arah mereka, dia bergerak maju untuk menghabisinya.

Wi Taa berteriak “Auberrrr!” di bagian atas paru-parunya dan melemparkan sesuatu ke tanah. Itu menghantam batu dengan gerakan tumpul , dan awan besar asap hitam mengepul ke segala arah.

Orsted telah memperingatkan saya bahwa Wi Taa menggunakan tabir asap di malam hari, tetapi saya tidak pernah membayangkan hal seperti ini. Asap ini sangat tebal. Dia pasti menggunakan semacam item atau alat sihir.

Saat aku menatap kabut hitam yang dalam, aku bisa mendengar Wi Taa berlari, dengan Ghislaine dalam pengejaran.

Sebuah pedang tiba-tiba mengiris kegelapan di depanku.

Aku segera menyingkir; sepersekian detik kemudian, Wi Taa meluncur melewatiku. Apakah dia mengejarku? Tidak, dia pergi ke kereta!

“Aku punya ini!”

Detik berikutnya, pintu kereta terbuka, dan Sylphie meluncur keluar sambil menembakkan mantra. Dia telah memilih Flame Tornado, kombinasi mantra angin dan api. Itu menyebarkan asap hitam secara instan, dan menerangi seluruh area dengan kilatan cahaya singkat.

Saya mengambil situasi. Ghislaine, Luke, Sylphie, dan Eris semuanya relatif baik-baik saja. Saya melihat sekilas Wi Taa menghilang ke gang terdekat. Apakah dia melarikan diri? Yah… itu bukan akhir dunia, selama kita bisa mengalahkan Auber.

Tapi saat aku mengalihkan perhatianku kembali ke Kaisar Utara, dia juga menghilang.

Dimana dia?!

“Rudeus!” teriak Eris, menunjuk ke atas.

Aku mengikuti tatapannya dan melihat Auber bergegas menaiki tembok kota dengan cakar logamnya seperti kecoa. Dia bergerak dengan kecepatan luar biasa, mencapai puncak dan menghilang seluruhnya. Aku hanya membuang muka untuk sesaat, tapi tidak ada kemungkinan kami bisa menyusulnya sekarang.

Namun, tidak ada waktu untuk menyalahkan diri sendiri tentang hal itu. Tidak sekarang. “Ikuti Wi Taa!” teriakku, berlari ke gang.

Itu adalah keputusan penilaian yang cepat, dan aku meragukan diriku sendiri saat aku berlari. Bisakah kita menangkapnya saat ini? Haruskah aku mengikutinya saat aku melihatnya merunduk ke gang itu? Pria itu kehilangan salah satu tangannya. Dia tidak bisa berlari secepat itu dalam kondisi seperti itu, dengan tubuhnya yang sangat tidak seimbang… tapi sekali lagi, kau tidak pernah tahu apa yang mungkin dilakukan oleh orang-orang Dewa Utara ini…

Saat saya berbelok di tikungan ke gang, saya tiba-tiba berhenti.

Wi Taa sudah mati.

Dia berbaring di genangan darah dengan lubang menganga di bagian tengah tubuhnya. Itu adalah penyebab kematian yang sangat… familiar. Saya telah kehilangan hidup saya sendiri dengan cara ini, beberapa waktu yang lalu.

Saya tidak merasakan siapa pun di dekatnya. Tapi yang jelas, seseorang telah berada di sini beberapa saat yang lalu.

Seseorang bernama Orsted.

“Rudeus! Kau mendapatkannya, ya?”

Aku berbalik. Eris berdiri di belakangku. Darah mengalir dari luka mengerikan di bahunya, tapi dia memiliki senyum puas di wajahnya.

“Eh… ya…”

Sebelum mengatakan hal lain, aku mengulurkan tangan untuk menyentuh lengan atasnya dan menggumamkan mantra penyembuhan. Itu benar-benar cedera yang mengerikan. Cukup dalam itu bisa memutuskan tendon. Aku tahu Eris tidak ragu-ragu menerima pukulan dalam pertempuran, tapi ini tidak baik untuk sarafku.

“Terima kasih,” katanya santai, lalu berbalik dan berteriak ke jalan utama. “Itu Rudeus sebelumnya! Dia mengambil Wi Taa untuk kita!”

Dengan pengumuman itu, semua orang akhirnya menghela nafas lega.

“Permintaan maaf saya. Aku hanya memperlambat kalian semua.”

“Tidak, aku yang harus disalahkan untuk ini. Jika saya hanya menyelesaikan Wi Taa, Rudeus bisa tetap fokus pada Auber…”

“Aku mungkin seharusnya melompat keluar dari kereta sedikit lebih awal, ya?”

“Hei, ayolah! Salah satu dari mereka berhasil lolos, tapi kami baik-baik saja!”

Saat kami bercanda tentang apa yang terjadi, kami harus bekerja membersihkan tubuh musuh kami. Aku punya beberapa penyesalan. Mungkin aku bisa mencegah pelarian Auber jika aku sedikit lebih kreatif dengan pilihan mantraku. Jika saya tidak berasumsi bahwa mobilitasnya hilang, saya bisa langsung menjatuhkan Quagmire.

Tetap saja, tidak ada gunanya memikirkannya. Pertempuran itu sangat singkat, dan agak kacau. Membedah setiap pilihan kecil yang kami buat tidak terlalu membantu. Pada akhirnya, kami telah membunuh Raja Utara Wi Taa dan Raja Utara Nucklegard. Itu dua… atau tiga, sungguh… lebih sedikit musuh yang perlu dikhawatirkan. Auber mungkin berhasil melarikan diri, tetapi kami telah mencapai tujuan kami untuk menipiskan barisan musuh. Rasanya aman untuk menyebut ini sukses.

Sekarang kami hanya harus memenangkan pertarungan terakhir juga.