(Mushoku Tensei LN)

Bab 9: Medan Perang Ariel

SETTING KAMI adalah salah satu aula resepsi agung Istana Perak, terutama digunakan untuk pertemuan besar dan pesta. Hari ini, ada satu meja panjang di ruangan itu. Itu dihiasi dengan rangkaian bunga yang besar dan indah; piring, gelas, dan sendok garpu sudah tertata di atas taplak meja. Semua kursi telah ditentukan sebelumnya untuk salah satu tamu yang diharapkan. Setelah pesta berlangsung, makanan mungkin akan dibawakan kepada mereka di piring perak.

Aula itu didekorasi dengan sangat mewah sehingga Anda tidak akan pernah menduga bahwa seluruh acara telah dilakukan hanya dalam sepuluh hari. Ada sesuatu yang mendebarkan saat melihat ke luar ruangan, siap dan menunggu tamunya, sebelum orang lain datang.

Saya secara resmi di sini sebagai anggota staf. Eris dan aku berdiri di dekat pintu masuk ruang tunggu, mengamati wajah para hadirin saat mereka tiba. Ruang tunggunya sendiri tidak terlalu sempit. Ada semacam pra-pesta yang berlangsung di sana, dengan para tamu berseliweran di antara meja-meja minuman. Beberapa dari mereka memasang ekspresi bersemangat dan penuh harapan. Yang lain tampak cemas. Tetapi banyak dari mereka datang lebih awal.

Sebagian besar percakapan di ruang tunggu melibatkan spekulasi tentang apa yang akan dikatakan Putri Ariel hari ini, dan bagaimana reaksi faksi Pangeran Grabel. Nada obrolan itu kebanyakan ringan—mungkin karena tidak ada nama besar yang datang. Sebagian besar tamu awal adalah bangsawan yang lebih rendah yang tidak akan terlalu terpengaruh secara serius terlepas dari siapa yang naik takhta.

Pemain utama pertama datang agak terlambat. Itu adalah Pilemon Notos Greyrat, ditemani oleh putra sulungnya.

Pilemon berhenti di pintu masuk untuk memelototiku dengan permusuhan yang tidak tersamar. “Hmph. Apakah kamu benar-benar berpikir kamu bisa kembali ke rumah Notos Greyrat setelah bertahun-tahun?”

Aku sedikit terkejut dengan nada suaranya yang berbisa. “Gagasan itu bahkan tidak pernah terlintas di benak saya, sejujurnya.”

“Ingat ini, Nak: dengan semua hak, kamu seharusnya tidak diizinkan menyebut dirimu seorang Greyrat.”

“Ehm… benar. Oke.”

Setelah menyampaikan upaya penghinaan yang membingungkan ini, Pilemon mengamati wajah para tamu di ruang tunggu, dan kemudian menghilang ke kamar pribadi yang disediakan untuk bangsawan tinggi.

“Apa masalahnya ?” desis Eris pelan. Dia tampak jauh lebih kesal daripada aku.

Kalau dipikir-pikir… kembali ketika saya tinggal dengan Boreas Greyrats sebagai seorang anak, mereka semua tampaknya menganggap saya tidak nyaman dengan posisi sosial canggung keluarga saya. Itu tidak tampak seperti masalah besar pada saat itu. Tapi bagaimana jika Paul meminta keluarga Notos untuk menerimaku, bukan Boreas? Bagaimana jika saya akhirnya mengajar salah satu anak mereka ? Dengan orang-orang seperti Pilemon di sekitar, itu mungkin sangat menyedihkan …

Yah, itu semua di masa lalu sekarang. Pilemon mungkin adik Paul dan pamanku, tapi dia juga musuh yang akan dibunuh Ghislaine terlalu lama. Yang terbaik adalah aku tidak tahan dengan pria itu.

Setelah kedatangan Pilemon, tamu penting lainnya mulai muncul dengan kecepatan tetap. Orang tua dari pembantu Ariel dan beberapa anggota keluarga Triss termasuk di antara mereka. Kepala lain dari empat rumah besar semuanya muncul juga. Klan Euro datang lebih dulu, lalu Zephyros, dan akhirnya Boreas.

Siapa kepala baru rumah Boreas lagi? Tomas? Gordon? Ini jelas merupakan nama mesin kereta yang bisa berbicara…

Benar. Yakobus.

Sama seperti Pilemon, dia melangkah ke kamar dengan putra sulungnya di sisinya. Pria itu lebih mirip Sauros daripada Philip, dan tubuhnya berotot, tapi wajahnya terlihat kuyu. Dari apa yang Ariel katakan padaku, dia mengundurkan diri dari jabatannya sebagai Menteri Tinggi untuk mengambil peran barunya sebagai raja bawahan Fittoa. Karena segala sesuatu di wilayahnya telah menghilang dalam Insiden Pemindahan, dia masih berjuang untuk mendapatkan kakinya di bawahnya.

Di satu sisi, itu mengesankan bahwa rumah Boreas tidak hanya terlipat di bawah tekanan sepenuhnya. Mungkin mereka memanfaatkan nilai dari semua tanah kosong mereka entah bagaimana. Atau mungkin James membuat mereka bertahan melalui upaya pribadi yang heroik.

…Upaya heroik, ya?

Yah… pembangunan kembali Fittoa berjalan sangat lambat, tetapi kelelahan di wajah James adalah bukti bahwa dia tidak hanya duduk-duduk sepanjang hari. Dia mungkin harus berjuang keras untuk kelangsungan hidupnya sendiri setelah bencana itu. Meskipun saya tidak yakin berapa banyak korban bencana yang akan merasakan simpati sebesar itu atas posisinya…

Setelah melihat sekilas ke arah kami—khususnya di Eris—James menuju ke ruang tunggu pribadi juga.

Akhirnya, setelah semua orang muncul, Menteri Tertinggi Darius tiba. Satu-satunya pendampingnya adalah seorang pengawal tunggal.

Begitu dia melihatku, Darius membuang muka dengan seringai ketakutan. Tapi pengawal itu menuju ke arahku.

Menarik sekali untuk melihat pria itu di siang bolong sekali saja, meskipun itu tidak membuatnya kurang aneh. Dia berpakaian santai, rambutnya membuatnya terlihat seperti jamur beracun, dan ada empat pedang di pinggangnya.

“Senang bertemu dengan Anda, Tuan. Saya adalah Kaisar Utara Auber Corbett, meskipun saya sering disebut sebagai Pedang Merak.”

Saya melirik ke bawah dan melihat bahwa Auber berdiri dengan nyaman di kedua kakinya. Dia bahkan tidak terlihat pincang. Tetapi mengingat betapa kayanya Asura, tidak mengherankan jika mereka memiliki tabib yang bisa memperbaiki luka seperti itu dalam waktu singkat.

“Kesenangan itu milikku. Aku sudah cukup banyak mendengar tentangmu. Namaku Rudeus Greyrat.”

“Ah, Quagmire Rudeus… atau, mungkin kamu lebih suka Rudeus si Anjing Naga?”

Hmm. Apakah itu akan membuat Orsted menjadi Master Kennel yang baru? Betapa nostalgia. Kembali di hari-hari petualangan saya, saya adalah orang yang memegang tali, tetapi meja tampaknya telah berubah. Orsted mungkin tidak akan repot-repot mencoba meningkatkan reputasi orang-orangku, meskipun…

“Saya minta maaf, Pak,” lanjut Auber sambil tersenyum. “Saya mengerti partai Anda diserang beberapa kali dalam beberapa hari terakhir?”

“…Aku takut begitu.”

“Namun, mereka mengatakan kamu menangkis serangan pengecut dari lawanmu dengan keterampilan yang hebat.”

Uh, kau menyebut dirimu pengecut? Oke…

Auber tersenyum ringan, seolah ini semua hanya lelucon kecil di antara kami. Tapi matanya tidak terlihat geli sama sekali. “Lain kali, mungkin kamu akan bertarung lebih adil.”

Untuk sesaat, wajahnya menjadi tidak seperti biasanya. Dan kemudian dia berbalik dan pergi.

Apakah itu caranya menyatakan perang?

Dalam dua pertemuan kami sejauh ini, dia sepertinya menargetkan saya secara khusus. Mungkin dia benar -benar murid ketiga.

Bagaimanapun, tamu terpenting, Pangeran Pertama Grabel, tidak datang ke ruang tunggu sama sekali. Sebaliknya, dia diharapkan muncul langsung di aula utama begitu pesta dimulai.

Dengan kata lain, semua pemain sekarang telah berkumpul.

Pesta sekarang telah dimulai dengan sungguh-sungguh.

Para bangsawan memasuki aula dalam urutan tertentu, dan mengambil tempat duduk mereka di sepanjang meja tengah yang besar. Saya menyaksikan semua ini dari pinggiran ruangan, di mana saya berdiri bersama banyak pengawal lainnya. Ariel telah mengaturnya sehingga hampir tidak ada penjaga istana yang bertugas, jadi sebagian besar bangsawan membawa sendiri. Eris dan Ghislaine ada di sisiku, mengawasi sekeliling kami dengan waspada.

Sylphie tidak ada di sini sama sekali. Dia memiliki peran penting untuk dimainkan dalam upacara yang akan datang, dan saat ini sedang menunggu di tempat lain.

Ariel berdiri di belakang tempat kehormatan di kepala meja. Setelah semua tamu duduk di kursi mereka, dia maju selangkah.

“Terima kasih banyak telah meluangkan waktu dari jadwal sibuk Anda untuk menghadiri pesta ini.”

Pada awalnya, sambutannya cukup konvensional. Dia mulai dengan menyebutkan penyakit raja, membuat beberapa komentar tentang keadaan di Asura, dan berbicara tentang bagaimana perasaannya menonton acara dari jauh selama studinya di luar negeri … hal semacam itu.

Tapi tak lama kemudian, serangannya dimulai.

“Sekarang. Ada alasan khusus mengapa saya mengumpulkan kalian semua di sini hari ini, seperti yang terjadi. Saya memiliki dua orang yang ingin saya perkenalkan kepada Anda.”

Saat Ariel mengucapkan kata-kata ini, seorang wanita menggairahkan dengan gaun indah melangkah melewati pintu masuk. Tanpa berkata apa-apa, dia perlahan berjalan melintasi aula untuk berdiri di samping Ariel.

Ketika dia melihat wajahnya, mata Darius melebar. Beberapa bangsawan lain di meja itu berdiri, warna wajah mereka memudar. Mereka mungkin adalah perwakilan dari keluarga Purplehorse.

“Ini Tristina, putri kedua dari House Purplehorse. Secara kebetulan, saya bertemu dengannya dalam perjalanan saya—di tempat yang paling tidak terduga.”

Mencabut ujung gaunnya, Triss melakukan hormat tanpa cela. Itu jauh lebih mulus daripada apa pun yang bisa dilakukan Eris, setidaknya. “Terima kasih banyak atas perkenalannya, Yang Mulia. Hadirin sekalian, nama saya Tristina Purplehorse.”

Ada kegaduhan suara di sekitar aula. “Bukankah dia menghilang?” “Kupikir dia sudah mati!” “Gadis itu masih hidup?” “Dia pasti berkembang menjadi kecantikan …”

Namun, dalam beberapa saat, komentar mulai berkonsentrasi pada satu pertanyaan tertentu.

“Tapi … apa yang dia lakukan di sini?”

“Ketika saya menemukannya dan membawanya ke perlindungan saya, Tristina dalam kondisi sangat lemah,” kata Ariel. “Tapi dia mengatakan kepadaku bahwa dia memiliki beberapa hal untuk dikatakan kepada kalian semua, jadi aku membawanya bersamaku ke pertemuan ini.”

Triss melangkah maju sesuai petunjuk—dan mendekati Darius, yang duduk di tempat tinggi di meja. Memandangnya dengan jijik seperti seseorang yang mempelajari babi yang sangat kotor, dia mulai menceritakan kisahnya.

Dia tidak berbicara dengan nada kasar seperti bandit. Kata-katanya bersih, anggun, seperti kata-kata seorang wanita bangsawan sejati. Dia berbicara tentang pengkhianatannya oleh keluarganya, dan pembeliannya oleh Menteri Tertinggi Darius. Dia berbicara tentang bagaimana dia menjaganya seperti hewan peliharaan, anjing. Dan dia berbicara tentang bagaimana dia hampir kehilangan nyawanya setelah Insiden Pemindahan.

Dia menceritakan kisah bagaimana dia bertahan hidup: geng bandit yang membelinya, dan hidupnya sebagai mainan pemimpin mereka. Akhirnya, dia menjelaskan bagaimana Ariel menyelamatkannya.

Triss menyampaikan seluruh kisah (sedikit didramatisasi) dengan nada suara yang tenang dan mantap. Itu adalah cerita yang dengan hati-hati diubah untuk menarik hati sanubari siapa pun yang mendengarnya. Dia meninggalkan bagian di mana dia sendiri menjadi bandit, menyiratkan bahwa dia hanya menanggung semua pelecehan sampai pesta kami kebetulan menyelamatkannya.

Sejumlah bangsawan secara mencolok menangis selama cerita. Aku punya firasat Ariel telah meminta mereka untuk melakukannya sebelumnya. Tetapi banyak dari yang lain, terutama yang bersekutu dengan Darius, memiliki ekspresi kaget dan cemas yang jelas di wajah mereka. Anggota keluarga Purplehorse khususnya berwajah pucat karena ketakutan dan terlihat berkeringat.

Darius sendiri, bagaimanapun, mempertahankan ekspresi tenang. dia tidak menunjukkan tanda-tanda kehilangan ketenangannya—setidaknya di permukaan. Itu adalah wajah seorang pria yang telah menyelinap keluar dari tempat yang lebih sulit dari ini sebelumnya.

“Dan itulah keseluruhan ceritaku.”

Triss akhirnya menyelesaikan semuanya. Dan saat dia melangkah mundur, Ariel bergerak maju.

“Nah, kalau begitu,” kata sang putri, menunjukkan senyum cerianya yang biasa. “Ini semua cukup mengejutkan, Menteri Darius. Saya tentu tidak menyangka akan ada kejadian mengejutkan yang terungkap di depan semua orang seperti ini. Ini benar-benar sulit dipercaya… bisakah kamu benar-benar menyalahgunakan kekuatanmu secara terang-terangan? Menculik seorang gadis bangsawan, dan memperlakukannya sebagai budak pribadimu?”

Nada suaranya, tenang pada awalnya, mulai memanas dengan cepat saat dia melanjutkan. Sekarang, dia mengucapkan kata-kata pada Darius dengan kemarahan yang benar dalam suaranya.

“Apakah ini benar- benar bagaimana seorang Menteri Tinggi Asura berperilaku? Apakah ini benar -benar perilaku seorang pria yang mengelola seluruh kerajaan kita? Sungguh memalukan. Apakah Anda memiliki sesuatu untuk dikatakan untuk diri Anda sendiri, Tuan?”

Dengan mendengus menghina, Darius bangkit perlahan.

“Putri Ariel, kamu bermain terlalu jauh hari ini.” Matanya yang sipit bersinar dengan kebencian, dia berbalik menghadap Triss. “Aku hampir tidak menyangka kamu akan menangkap seorang wanita dari jalanan dan bersikeras memanggilnya putri dari House Purplehorse. Oh, aku tahu musuhku senang menyebarkan desas-desus keji semacam ini di belakangku—tapi sungguh, ini pertama kalinya ada orang yang melontarkan kebohongan seperti itu langsung ke wajahku.”

Sambil tertawa terbahak-bahak, dia berbalik untuk melihat sekeliling ruangan, diam-diam mendorong para bangsawan lain untuk setuju bahwa Triss adalah penipu.

“Kalau begitu, Anda mengklaim ceritanya tidak benar?” kata Ariel.

“Tentu saja. Sekarang, saya punya pertanyaan sendiri untuk Anda, Putri Ariel. Apakah Anda punya bukti apa pun bahwa ini… Nona Tristina memang putri kedua dari House Purplehorse?”

“Tristina.”

Atas dorongan Ariel, Triss meraih ke dada gaunnya dan mengambil sesuatu.

Itu adalah sebuah cincin. Itu memiliki permata ungu yang indah di tengahnya, dengan gambar seekor kuda diukir di permukaannya.

“Ah! Batu kecubung dengan gambar kuda. Yang pasti, itulah yang digunakan anggota House Purplehorse untuk membuktikan identitas mereka.”

Darius telah mengakui semua ini dengan cukup mudah, tetapi wajahnya tidak kehilangan ketenangannya. Jika ada, senyumnya semakin tajam dan penuh kebencian.

“Aku mengerti, aku mengerti. Karena gadis cantik ini membawa cincin itu, sepertinya dia benar -benar Kuda Ungu…” Berhenti sejenak, Darius memandang Ariel dan Triss seperti orang tua yang kotor. “Atau begitulah yang awalnya mungkin dipercaya.”

Seringai puas di wajahnya pada saat itu memuakkan untuk dilihat.

“Seperti yang terjadi,” lanjutnya, “Saya punya berita sendiri untuk dibagikan tentang Tristina Purplehorse. Saya khawatir dia diidentifikasi baru-baru ini. ”

“Teridentifikasi?” kata Ariel sambil sedikit memiringkan kepalanya.

“Saya yakin Anda semua ingat, tuan dan nyonya, operasi tertentu yang kami lakukan di ibu kota sekitar sebulan yang lalu,” kata Darius. “Tujuannya adalah untuk mengumpulkan semua anggota organisasi kriminal tertentu yang telah mengakar di dalam ibukota kerajaan. Selama latihan itu, saya khawatir tubuh Nona Tristina ditemukan. ”

Ariel menarik napas tajam mendengar ini.

Sebulan yang lalu? Dia sudah mempersiapkan ini sebelumnya, kalau begitu?

“Tentu saja, cincin meterainya sudah dijual di pasar gelap, jadi sulit bagi kami untuk memastikan identitasnya. Namun, tubuh Nona Tristina memiliki ciri khas yang hanya diketahui oleh keluarganya: tanda lahir berbentuk bulan sabit di dadanya…”

Sekarang itu hanya bohong, bukan? Triss tidak memiliki tanda lahir semacam itu. Setidaknya, tidak di tempat yang pernah kulihat… dan dia mengenakan pakaian yang sangat terbuka.

“Saya percaya kepala House Purplehorse akan dapat mengkonfirmasi semua ini untuk kita. Bukankah begitu, Tuan Freitus Purplehorse?”

Namun, kami tidak memiliki cara yang baik untuk membuktikan bahwa Darius berbohong. Jika kepala House Purplehorse mendukungnya dalam hal ini, kepalsuan ini akan menjadi kebenaran. Dan jika Darius kemudian menuntut agar Triss mengekspos kulitnya, dia bisa “membuktikan” dia penipu.

Bagaimana sekarang, Ariel? Apakah Anda siap untuk yang satu ini? Apakah kita mengukir tujuh bekas luka di dadanya untuk berjaga-jaga?

Sang putri masih memasang wajah pokernya, tapi itu tidak banyak memberi tahuku. Mudah-mudahan dia tidak berteriak secara internal sekarang.

Seorang pria yang tampaknya menjadi kepala keluarga Purplehorse bangkit dengan tenang.

Mengamatinya dengan cermat, aku bisa melihat kemiripan yang pasti dengan Triss…walaupun wajahnya yang pucat dan bibirnya yang bergetar menunjukkan bahwa dia tidak seperti bandit anak perempuannya yang kurang ajar.

“Lanjutkan, Tuan Freitus. Anda mengidentifikasi tubuh sendiri, bukan? Anda tahu sama seperti saya bahwa Tristina sudah meninggal, bukan hilang.”

Seperti iblis yang berbisik di telingamu, Darius menggumamkan kata-katanya dengan nada yang hampir menenangkan. Senyum yang dia tunjukkan pada Freitus mungkin merupakan upaya untuk terlihat ramah.

“Wanita yang berdiri di depanmu adalah penipu yang menggunakan nama Tristina. Mungkin Anda bisa bersaksi tentang hal itu, Pak? Jika hanya untuk mengakhiri lelucon yang tidak menyenangkan ini? Kecuali Anda melakukannya, saya khawatir kita harus meminta wanita itu untuk mengekspos dirinya di depan umum, yang akan sangat disesalkan. ”

Darius tampak sangat yakin pada dirinya sendiri. Senyum tipis Ariel juga tidak lepas dari wajahnya.

Freitus, di sisi lain, gemetar seperti anak sapi yang baru lahir. Ketegangan di udara sangat kental. Saya hanya melihat dari samping, dan mulut saya benar-benar kering.

“M-Putriku…”

Perlahan, terbata-bata, Freitus mulai berbicara.

“Putriku dicuri dari kita… oleh Menteri Darius…”

Kata-katanya… tidak persis seperti yang kuharapkan.

“Tuan Freitus!” teriak Darius. “Apa yang kamu katakan?!”

“Wanita yang berdiri di sana adalah putriku, Tristina Purplehorse! Tidak ada keraguan dalam pikiran saya! Putri Ariel, saya mohon—berikan orang ini hukuman yang sah atas penculikan dan pelecehan anak saya!”

Darius mencondongkan tubuh ke depan di atas meja, sambil mendorong kursinya ke belakang. “Jangan konyol, Freitus! Anda menempatkan segel Anda pada dokumen identifikasi itu secara pribadi! ”

Ariel tersenyum tipis. “Tidak ada dokumen seperti itu, Lord Darius.”

“Apa-”

Oke. Sekarang saya mengerti. Tentu, itu masuk akal…

Ariel telah memenangkan House Purplehorse di sisinya. Dia telah mengantisipasi jenis tipuan yang mungkin dilakukan Darius, dan dia telah merusaknya sebelumnya.

Saya harus banyak belajar dari wanita ini. Dengan serius.

“Nah, Menteri Tinggi. Diberikan kesaksian ini dari kepala Keluarga Kuda Ungu…”

Ariel masih memasang senyum di wajahnya, tapi aku mulai merasakan kebencian di baliknya.

“Sepertinya kamu benar-benar menculik, memenjarakan, dan memperkosa seorang gadis bangsawan yang tidak bersalah. Terlepas dari pentingnya Anda untuk kerajaan ini, kejahatan seperti itu tidak dapat dimaafkan. Saya berharap Anda akan dihukum sesuai dengan hukum kami.”

Wajah Darius berkerut mengerikan dalam ketakutan dan kemarahan, dan matanya menatap ke sekeliling ruangan. Dia tidak lagi memiliki sekutu tunggal yang duduk di meja itu. Sekarang dia telah dikalahkan secara menyeluruh, kejatuhannya dijamin. Jika teman-teman lamanya bangkit untuk membelanya, mungkin dia bisa meloloskan diri. Tapi sepertinya tidak ada dari mereka yang mau mengambil risiko dicap sebagai rekan konspiratornya.

Ada penjelasan yang mudah untuk hal ini: mereka percaya bahwa Pangeran Pertama Grabel sekarang telah dipastikan takhta, bahkan tanpa bantuan Darius. Fondasi kemenangan mereka telah diletakkan oleh Darius dan Grabel tanpa kehadiran Ariel, dan fondasi itu kokoh. Pada dasarnya, penghapusan Darius dari papan pada tahap ini hanya akan mengubah satu hal: mereka semua akan naik satu peringkat dalam hierarki faksi mereka. Dan siapa pun yang berhasil mengamankan posisi lama Darius akan menjadi bangsawan paling kuat di seluruh Asura.

Semua mantan sekutu Menteri Tinggi, pria dan wanita yang telah makan dari tangannya selama bertahun-tahun, kini telah meninggalkannya.

Darius selesai.

Ariel telah menghancurkannya. Pada titik ini, dia mungkin bisa mundur begitu saja, dan para bangsawan lain akan menyeretnya ke bawah sendirian. Bahkan jika dia lolos dengan mudah di pengadilan, tidak ada anggota aristokrasi Asuran yang menghargai diri sendiri yang akan melewatkan kesempatan untuk menghancurkan salah satu dari mereka sendiri.

Hanya ada satu orang di pesta ini yang merasa tidak nyaman dengan kejatuhan Darius. Seseorang yang mempertaruhkan perannya dalam banyak skema pria yang terungkap.

“Pesta ini tampaknya lebih… riuh dari yang kuduga.”

Pria yang dimaksud sekarang telah muncul. Sepertinya dia sudah menunggu saat ini.

Seorang pria berambut pirang, setengah baya dengan wajah bisnis. Dan namanya adalah Pangeran Pertama Grabel.

Memasuki ruangan dari belakang kursi kehormatan, dia menatap tajam ke arah Ariel—tetapi tetap menjaga wajahnya tetap tenang dan netral.

Putaran kedua akan segera dimulai.

***

Grabel Zafin Asura berjalan lurus ke arah adik perempuannya tanpa melirik siapa pun di ruangan itu.

“Apa maksud dari keributan yang memalukan ini, Ariel? Apakah kamu lupa bahwa ayah kita sakit parah? ”

“Keributan apa? Saya hanya membela kehormatan bangsawan kita secara keseluruhan. ”

“Aku mengatakan ada waktu dan tempat untuk hal-hal ini,” kata Grabel, menggelengkan kepalanya dengan kesal. “Dengan ayah kami yang tidak mampu, Kerajaan Asura hampir tidak bisa kehilangan banyak talenta dari Menteri Tinggi kami.”

“Mungkin. Mungkin tidak. Bagaimanapun, kejahatannya nyata.”

“Bahkan jika tuduhan ini benar, Darius adalah bangsawan tinggi, dan anggota House Purplehorse berada di peringkat menengah. Seharusnya jelas siapa di antara mereka yang lebih berharga bagi kerajaan kita. ”

Dalam kehidupanku sebelumnya, di mana kami datang untuk mengatakan semua orang sama, pernyataan seperti itu akan membuat orang ini dipecat dari pekerjaannya dalam waktu singkat. Tapi ini adalah Kerajaan Asura; orang pasti tidak dilahirkan sama di sini, dan tidak ada yang berpura-pura seperti itu.

“Aku tidak membantah itu, Grabel. Tetapi sementara saya ragu untuk mengulanginya: kejahatannya nyata. Sebagai kerajaan hukum, kita tidak bisa mengabaikannya begitu saja.”

“Jadi dia harus dihukum? Saya mengerti. Kamu tidak sepenuhnya salah, Ariel… Tapi kamu juga tahu seperti aku bahwa ada banyak orang lain di ruangan ini yang perbuatannya harus diungkap dan dihukum. Apakah Anda berniat untuk memasukkan mereka semua ke dalam sel penjara?”

“Tentu saja. Jika itu menjadi perlu.”

Membaca yang tersirat hanya sedikit di sana, Ariel berjanji bahwa dia tidak akan menghukum siapa pun yang “diperlukan” untuknya. Tidak ada yang memperhatikan hal itu, tentu saja. Sungguh menakjubkan betapa busuknya kerajaan ini sebenarnya.

“Hmph. Jadi kau yakin bahwa menghukum Darius itu perlu . Dan saya percaya sebaliknya.” Dengan dengusan tawa kecil, Grabel tersenyum merendahkan pada adiknya. “Sepertinya kita menemui jalan buntu, kalau begitu!”

“Kurasa begitu,” jawab Ariel.

Sambil menggelengkan kepalanya secara teatrikal, Grabel akhirnya mengalihkan perhatiannya ke yang lain di ruangan itu. “Sayangnya, kami berdua tidak dapat mencapai keputusan tentang masalah ini. Menteri Tinggi biasanya akan menengahi perselisihan seperti itu, tetapi karena ini menyangkut dirinya secara pribadi…”

Berhenti sejenak, dia melihat sekeliling meja, mempelajari wajah para bangsawan satu per satu.

Apa yang dia lakukan sekarang?

“Sesuai dengan kebiasaan, kita harus menyerahkan masalah ini ke pemungutan suara. Nyaman, tampaknya kita memiliki hampir semua pria dan wanita terkemuka Asura di ruangan ini. Maukah kalian semua berbaik hati memutuskan siapa di antara kita yang benar?”

Kedengarannya hampir demokratis. Tapi tentu saja, dia hanya berbicara dengan bangsawan. Dan apa yang sebenarnya dia tanyakan kepada mereka adalah: “Apakah Anda pikir saya akan memenangkan pertarungan ini, atau Ariel?”

Ada juga ancaman yang tak terucapkan di sana. Siapa pun yang memilih menentang Grabel akan ditambahkan ke daftar musuhnya, dan kemungkinan akan disingkirkan dari kekuasaan begitu dia memiliki kesempatan.

Para bangsawan tampaknya tidak terlalu terkejut dengan perkembangan ini. Mereka mungkin sudah tahu hal seperti ini akan terjadi dalam waktu dekat. Mungkin kejadian serupa pernah terjadi sebelumnya, saat Grabel bertanding dengan Pangeran Kedua.

Bagaimanapun—mereka akan memutuskan, di sini dan sekarang, di pihak mana mereka sebenarnya. Banyak dari mereka telah diam-diam bersekutu dengan satu faksi atau yang lain untuk beberapa waktu sekarang, tetapi ini akan menjadi deklarasi publik tentang kesetiaan mereka. Mereka akan mengevaluasi situasi sebagaimana adanya, dan membuat keputusan atas dasar itu.

Darius hancur. Itu adalah kerugian serius bagi faksi Grabel. Namun, mereka masih memiliki banyak bangsawan lain yang memiliki pengaruh dan kekuatan besar di pihak mereka. Itu termasuk Notos dan Boreas dari empat keluarga besar, bersama beberapa bangsawan tinggi lainnya.

Pasukan Grabel lebih kuat. Kemenangannya pada dasarnya dijamin.

Tetapi ketika para bangsawan mulai mencapai kesimpulan ini, Ariel berbicara dengan senyum cerah di wajahnya. “Kedengarannya sangat masuk akal, Grabel. Tetapi sebelum kita sampai pada itu, ada satu orang lain yang ingin saya perkenalkan kepada semua orang.”

“Apa?”

Ariel menjentikkan jarinya. Ellemoi, yang telah menunggu di teras luar, mengirim sinyal menggunakan cincinnya.

Dengan raungan memekakkan telinga, kolom api besar membumbung ke udara tepat di balik jendela istana.

Itu adalah Pilar Api mantra Menengah, ukurannya sangat diperbesar melalui penggunaan teknik spellcasting diam. Nyala api naik dan terus ke langit, menghanguskan dinding istana saat mereka pergi. Mungkin tidak perlu dikatakan lagi, tapi ini semua adalah hasil karya Sylphie.

“Apa artinya— Apa—?!”

“Hm?!”

“Tidak mungkin!”

Para bangsawan telah bangkit berdiri untuk menyaksikan nyala api itu berlalu. Namun, mantra itu sendiri tidak mengejutkan mereka. Cukup mudah untuk melihat keajaiban kualitas itu di ibu kota Asura, jika Anda mau. Sebaliknya, mata mereka tertuju pada apa yang ada di baliknya . Sesuatu yang besar bergerak di langit malam, diterangi oleh nyala api yang membubung. Dan itu adalah sesuatu yang tidak Anda lihat setiap hari, bahkan di kota seperti Ars.

“Apakah itu benteng terapung?! ”

“Kapan tiba di Asura ?!”

Benteng terapung Chaos Breaker telah tiba.

Kastil megah Perugius mendekat dengan kecepatan yang benar-benar menakutkan, terbang sangat rendah sehingga sepertinya akan menabrak kami. Dan saat para bangsawan gemetar menyaksikan, terpaku, melalui jendela…

Itu berhenti tepat di atas kami.

Benteng terapung tergantung di langit tepat di atas Istana Perak.

Ruangan itu benar-benar sunyi.

Saya mendapati diri saya bertanya-tanya bagaimana tepatnya Perugius berencana untuk turun ke sini. Dia tidak akan melompat atau apa, kan?

Jangan bodoh, Rudeus… Orang itu ahli dalam Panggil dan Teleportasi. Dia mungkin bisa memancarkan dirinya di sini dengan baik.

“Tunggu … apakah dia datang ?!”

“…”

“Tidak, itu tidak mungkin benar… namun…”

Para bangsawan mulai berbisik pada diri mereka sendiri sekarang, ketegangan dan ketakutan di wajah mereka berubah menjadi kegembiraan saat mereka menatap ke luar jendela.

Ellemoi telah memposisikan dirinya di dekat pintu di kaki aula. Beberapa bangsawan tampak bingung dengan ini—seseorang menggumam, “Bukankah dia akan masuk melalui kursi kehormatan?”—tetapi tidak ada yang memiliki penjelasan untuk mereka.

Setelah beberapa saat, kami mendengar langkah kaki mendekat. Berdasarkan suara itu, sepertinya hanya ada satu orang di luar sana. Tapi seperti yang dirasakan dengan jelas oleh beberapa pengawal, dia tidak benar-benar sendirian.

Ada dua belas orang lain yang diam-diam menemaninya.

Mereka yang memperhatikan ini gemetar di tempat mereka berdiri. Mereka menyadari bahwa cerita-cerita itu benar.

Langkah kaki itu berhenti tepat di luar pintu.

“Tamu kita telah tiba,” kata Ellemoi. Sepertinya semua orang di ruangan itu menahan napas sekarang.

Tapi ketika pintu itu akhirnya terbuka, suasana langsung berubah.

“…Oh! Oh! Itu dia! Itu benar-benar dia!”

Seorang pria berambut perak, bermata emas dengan jubah putih berjalan ke dalam ruangan. Dia bukan pasangan yang cocok untuk potretnya, benar; tetapi kehadirannya yang kuat, dan dua belas pelayan yang mengikuti di belakangnya, tidak meninggalkan ruang untuk keraguan.

Beberapa dari mereka yang melihatnya bergidik, atau tersentak ketakutan. Yang lain menatap dengan rasa hormat dan kekaguman yang dalam di mata mereka. Tidak peduli dengan semua ini, dia berjalan melintasi ruangan, memisahkan kerumunan bangsawan saat dia pergi.

Akhirnya, dia mencapai Ariel dan Grabel.

Dua belas rohnya terbagi menjadi dua kelompok enam, dan memposisikan diri mereka di kedua sisi aula. Satu kelompok sekarang berdiri di sampingku, pengawal Ariel; yang lain di samping Auber, yang melayani Darius. Sylvaril, yang terlihat sedikit berdandan untuk acara itu, mengambil tempat tepat di sampingku. Sulit untuk mengatakan dengan pasti karena topengnya, tetapi saya merasa dia dalam suasana hati yang luar biasa baik.

“Terima kasih atas undanganmu yang baik, Ariel Anemoi Asura… Tapi sepertinya aku agak terlambat ke pesta, mungkin?”

“Sama sekali tidak. Tamu kehormatan harus selalu menjadi yang terakhir masuk.”

Perugius memiliki senyum kecil di wajahnya, dan Ariel berseri-seri dengan gembira.

Grabel, di sisi lain, tampaknya tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan dirinya sendiri. Dia hanya menatap Perugius dengan mata terbuka lebar.

Berbalik arah, Ariel memanggil dengan suara yang berdering dengan percaya diri. “Semuanya, izinkan saya untuk memperkenalkan Anda kepada Raja Naga Lapis Baja—salah satu dari Tiga Pembunuh Dewa yang legendaris.”

Perugius tidak membungkuk, tetapi hanya mengarahkan pandangannya ke kerumunan dengan cara seperti seorang bangsawan. Saat para bangsawan bertemu pandang dengannya, mereka segera berlutut dan menundukkan kepala sebagai penghormatan.

“Salam pembuka. Saya Perugius Dola.”

Hampir lucu betapa bagusnya dia dalam peran raja. Dia memiliki otoritas nyata di sini. Prestise yang nyata. Dalam hal pengaruh, dia mungkin memerintah lebih dari raja yang sebenarnya .

“Nah, semuanya, tolong angkat kepalamu. Saya bergabung dengan Anda malam ini sebagai tamu, tidak lebih, tidak kurang. Tidak perlu menunjukkan rasa hormat seperti itu kepada pria yang akan segera Anda makan bersama. ”

Mendengar kata-kata ini, para bangsawan bangkit dengan ragu-ragu. Segera, para tamu telah mengambil tempat mereka sekali lagi.

“Oh?” kata Perugius, melihat sekeliling meja dengan rasa ingin tahu.

Hanya ada tiga kursi terbuka yang tersisa: tempat kehormatan di bagian paling atas meja, dan dua lainnya di samping. Tiga peserta masih berdiri. Ariel, Grabel, dan Perugius sendiri.

“Nah, ini sesuatu yang bermasalah. Sepertinya kami hanya memiliki tiga kursi yang tersedia. Katakan padaku, Ariel Anemoi Asura, Grabel Zafin Asura—yang mana di antara mereka yang harus aku tempati?”

Grabel menarik napas dengan tajam, dan yang lain di meja menelan dengan suara. Ini semua lelucon. Dan jika saya tahu itu, begitu juga semua orang di ruangan itu. Mereka semua mengerti dengan siapa Perugius berbicara, dan dalam urutan apa.

“Dengan segala cara… silakan ambil… kursi kehormatan, Lord Perugius,” kata Grabel, suaranya bergetar.

Dia tidak bisa mengatakan apa-apa lagi pada saat itu. Dia kewalahan seperti orang lain. Perugius tidak memiliki wewenang untuk memutuskan raja berikutnya, atau menempatkan dirinya sendiri di meja ini. Grabel tidak perlu menyerah begitu saja.

Seseorang di meja bisa menunjukkan hal ini. Biasanya, seseorang akan memilikinya. Tetapi pada saat ini, sebagian besar tamu tidak mampu mempertimbangkan masalah ini dengan begitu tenang dan dingin. Mungkin ada beberapa pengecualian, tetapi mereka terlalu enggan untuk berenang melawan arus dan menempatkan diri mereka dalam bahaya.

Pada titik ini, mereka mengerti mengapa Ariel menghancurkan Darius tepat sebelum dia melakukan adegan ini.

Perugius berbicara, dengan nada suara yang hampir santai, dan tidak ada yang berani menyelanya.

“Tidak, kurasa tidak. Saya telah menghabiskan terlalu banyak tahun jauh dari negara ini untuk menempatkan diri saya di kursi milik penguasa berikutnya.

Menjangkau, dia mendorong punggung Ariel dengan lembut—pada saat yang sama saat dia mengucapkan kata-kata penguasa berikutnya.

“Ariel, kamu ambil saja. Saya akan puas dengan kursi di sisi Anda. ”

Pada saat itu, setiap bangsawan di ruangan itu tahu bahwa Ariel akan menjadi ratu.

***

Ariel telah menang.

Dia telah menggunakanku untuk menangkis Auber, bakatnya sendiri untuk mengendalikan Luke, Triss untuk menjatuhkan Darius, dan Perugius untuk mengalahkan Grabel. Dan sekarang kemenangannya sudah pasti.

Tentu saja, dia mungkin akan menghadapi banyak pertempuran lain di tahun-tahun mendatang. Tetapi pada saat ini, dia telah menang. Darius dan Grabel tidak memiliki kartu yang bisa mengalahkan Perugius.

Tapi tentu saja, keduanya bukan satu- satunya pemain dalam game ini.

“…Tuan Perugius!”

Saat Sylvaril meneriakkan kata-kata itu, langit-langit aula runtuh.

Sebuah lampu gantung besar jatuh ke tanah, menghancurkan seorang bangsawan di bawahnya. Pecahan batu dan logam yang beterbangan melukai beberapa orang lainnya.

Skala kerusakannya tidak terlalu besar. Hanya bagian langit-langit di tengah meja yang jatuh.

Tidak—bukan langit-langit yang jatuh. Itu adalah seorang wanita. Dia jatuh dari atas, merobeknya langsung. Dia bertubuh kecil, dan kulitnya keriput karena usia. Dia memegang pedang kuning keemasannya yang indah seolah-olah itu adalah tongkat.

Ada seorang wanita tua kecil berdiri di tengah puing-puing.

“Menyedihkan. Kira ini tentang apa ramalan itu … ”

Dia bergumam pada dirinya sendiri saat dia melompat ke panggung kami. Dan dengan pandangan tajam ke sekeliling ruangan, dia memanggil satu pemain secara khusus.

“Yah, kurasa aku di sini untuk menyelamatkanmu.”

Itu adalah Dewa Air Reida Lia, dan dia mengucapkan kata-kata itu kepada Darius.

Manusia-Dewa baru saja memainkan kartu terakhirnya.