(Mushoku Tensei LN)

Bab 10: Budak Lain (Bagian 1)

BEBERAPA HARI SUDAH BERLALU sejak insiden mengerikan yang kusebut sebagai Pembunuhan Dendeng. Pursena kembali ke Syariah bersama kami, dan Eris dengan senang hati memanjakannya. Dia juga bergabung dengan barisan band tentara bayaran kami, tapi itu cerita lain.

Hari ini, saya bekerja dengan Zanoba seperti biasa, mencoba meningkatkan Magic Armor saya. Kami membuat beberapa penyesuaian kecil pada Versi Dua sambil mengembangkan Versi Tiga dan Versi Empat yang lebih kuat.

Saya memiliki segunung ide, tetapi sebagian besar tidak mungkin atau hampir tidak mungkin untuk membuahkan hasil. Perkembangan kami berjalan lambat, tetapi saya menikmati proses bekerja dengan seseorang dan membuat langkah kecil menuju tujuan kami. Hari ini tidak berbeda; Zanoba dan aku duduk berhadapan satu sama lain, mempelajari cetak biru yang terbentang di depan kami.

Saat itulah Zanoba tiba-tiba berkata, “Sepertinya Julie menyembunyikan sesuatu dariku.”

“Betulkah? Julie, dari semua orang?”

Dia mengangguk. “Ya. Dia melakukan sesuatu secara rahasia di belakangku.”

“Hah.”

Jarang baginya untuk khawatir tentang apa pun selain boneka dan sosok, tetapi sangat aneh bagi Julie untuk membebani pikirannya. Mungkin dia tumbuh pada dirinya karena mereka telah hidup bersama begitu lama sekarang.

“Jadi,” kataku, “apa yang kamu maksud dengan ‘secara rahasia’?”

“Akhir-akhir ini dia pergi ke pasar sendirian. Bahkan jika saya bertanya apa yang dia beli, dia tidak akan menjawab saya. Bahkan, dia bahkan tidak akan menunjukkan padaku sosok yang seharusnya dia kerjakan. Sepertinya dia membuat sesuatu yang lain tanpa sepengetahuanku. Saya telah mencoba bertanya padanya apa yang dia lakukan, tetapi yang dia lakukan hanyalah mengabaikan saya … ”

“Yah, dia akan mencapai usia itu. Mungkin ini hanya sebuah fase?”

Julie mengalami menstruasi pertamanya belum lama ini, dan perubahan fisik sering membawa perubahan mental: singkatnya, Julie memasuki masa pubertas. Dia sudah mengenal Zanoba sejak dia masih sangat muda, tapi dia masih seorang pria. Tidak aneh baginya untuk merasa malu tentang dia yang menemukan rahasianya. Seperti, misalnya, warna pakaian dalamnya. Hal semacam itu.

“Menurutmu apa yang harus aku lakukan?” tanya Zanoba.

“Saya tidak melihat pilihan apa pun selain membiarkannya menggunakan perangkatnya sendiri.”

Semua orang mengalami pubertas di beberapa titik. Itu adalah bagian normal dari kehidupan—periode di mana seseorang secara bertahap berubah dari seorang anak menjadi dewasa. Perubahan selalu memiliki efek riak, yang berarti orang-orang di sekitar mereka harus mengubah cara mereka memperlakukan orang yang dewasa. Anda harus mulai memperlakukan mereka sebagai lebih dewasa atau berisiko mendorong mereka untuk memberontak.

Karena itu, Zanoba membutuhkan waktu untuk mencari cara bagaimana berinteraksi dengannya. Tidak ada skrip tetap tentang cara menghadapi orang. Itu adalah sesuatu yang harus Anda pelajari dari waktu ke waktu.

“Hm, karena dia seorang budak, memaksanya untuk menjawab akan menjadi pilihan, aku yakin, tapi…” Zanoba terdiam.

“Kau berencana membuatnya memberitahumu?”

Dia menggelengkan kepalanya. “Tidak tidak. Dia mungkin tinggal bersamaku sekarang, tapi dia sebenarnya milikmu, Guru. Saya tidak punya wewenang untuk melakukan itu. Meskipun saya tidak akan menentang keputusan Anda jika Anda memintanya dari saya. Ada keraguan dalam cara bahkan ketika dia mengatakan itu. Menyebutnya budakku hanyalah sebuah alasan; bahkan jika dia miliknya, dia tidak berniat memaksanya untuk mematuhinya. Saya tidak bisa menyalahkan dia untuk itu. Saya tidak berbeda.

“Selama itu tidak buruk dan tidak menyebabkan masalah, saya tidak melihat ada salahnya meninggalkan dia. Apakah kamu?”

“Ugh.” Zanoba mengerutkan wajahnya. “Aku benar-benar menganggapnya sebagai masalah besar bahwa dia tidak akan membagikan patung yang dia selesaikan …”

“Kurasa aku bisa melihat dari mana asalmu,” kataku. “Hmm, kalau begitu, mengapa tidak meminta Nona Ginger untuk mencoba berbicara dengannya?”

Jika Julie merasa tidak nyaman berbagi dengan seorang pria, mungkin dia akan lebih terbuka untuk berbagi dengan seorang wanita. Dia adalah seorang gadis muda yang memasuki masa pubertas, jadi mungkin sulit baginya untuk mendiskusikan hal-hal tertentu dengan lawan jenis. Itulah yang saya asumsikan.

“Hm? Ah, itu ide yang bagus!” Wajah Zanoba berseri-seri. “Tentunya Ginger akan bisa menangani masalah ini dengan lancar!”

Sulit dipercaya Julie sudah memasuki masa puber. Waktu pasti berlalu dengan cepat. Mungkin tidak akan lama sebelum Lucie kecilku mencapai tahap yang sama dalam hidupnya. Dia semakin terbiasa denganku akhir-akhir ini, dan hubungan ayah-anak yang penuh kasih mulai berkembang di antara kami. Sayangnya, saya yakin hari itu akan tiba ketika dia kembali menjadi cerewet dan keras kepala, mengatakan hal-hal seperti, “Aku tidak ingin kamu mencuci pakaian dalamku dengan pakaian Ayah!” dan “Aku benci mandi setelah Ayah. Itu menjijikkan!” Urgh, membayangkannya saja membuat perutku melilit.

Aku berjanji tidak akan memaksamu untuk mandi bersamaku, jadi setidaknya tolong duduk di meja makan yang sama.

“Ngomong-ngomong, Guru, ada topik lain yang ingin saya bicarakan dengan Anda,” kata Zanoba.

“Oh?”

“Apakah kamu tertarik dengan kotak?”

“Kotak?”

Apakah dia mengacu pada kotak keringat? Seperti, klub? Kotak keringat mungkin merujuk ke tempat di mana banyak orang berkumpul, dari apa yang saya pahami tentang bahasa gaul anak muda. Karena saya memiliki band tentara bayaran dan dengan demikian banyak peluang untuk pertemuan besar, mungkin layak untuk dilihat. Tentu, saya tertarik.

Tunggu, tidak mungkin itu yang dia maksud. Inilah Zanoba yang sedang kita bicarakan. Ini mungkin kotak harta karun atau semacamnya. Ya, itu lebih mungkin. Mungkin ada banyak kotak di luar sana yang bertatahkan permata dan sejenisnya. Saya pernah melihat yang seperti itu di tempat Perugius, dan itu adalah definisi dari kemewahan. Padahal mereka kosong.

“Ya. Sebenarnya, saya menemukan pengrajin yang luar biasa. Saya ingin Anda melihat dagangan mereka juga,” kata Zanoba.

Sejujurnya, saya tidak terlalu tertarik. Di sisi lain, jarang sekali Zanoba mengundangku untuk melihat artisan seperti ini.

“Kotak apa?” Saya bertanya.

“Yang dengan desain paling luar biasa. Saya telah melihat yang kaliber ini sebelumnya. Sebenarnya… Oh, tidak. Akan lebih baik untuk melihat mereka dengan mata kepala sendiri daripada harus saya jelaskan!”

Hah. Saya memiliki Zanoba yang dipatok untuk seorang pria yang hanya menyukai sosok dan tidak ada yang lain, tetapi tampaknya dia memiliki mata yang tajam ketika datang ke jenis kerajinan lainnya juga. Untuk seseorang yang pilih-pilih seperti dia untuk memuji apa pun membuatku sangat penasaran.

“Kalau begitu, kurasa aku akan memeriksanya,” kataku.

Dia menyeringai dari telinga ke telinga. “Saya tahu Anda akan mengatakan itu, Guru.”

***

Toko yang dimaksud terletak jauh di dalam kawasan pengrajin. Saya lupa berapa banyak blok yang kami lewati di jalan. Jauh lebih sedikit orang yang melintasi kawasan pengrajin daripada distrik perdagangan, dan bangunan-bangunannya kuno, tidak memiliki karakteristik yang membedakan. Selain itu, Anda bisa dengan mudah tersesat di jalanan yang berkelok-kelok.

Meskipun jalanan sepi, masih ada beberapa orang yang berkeliaran. Sebagian besar pengrajin yang cerewet, yang pergi dengan kerutan permanen terukir di wajah mereka, seolah-olah mereka lupa cara tersenyum. Jika saya masih kecil, saya mungkin akan melihat orang-orang di sekitar sini dan mulai menangis.

Zanoba berjalan dengan tujuan, tanpa membuang waktu. Ketika kami sampai di persimpangan jalan, dia tahu persis ke mana harus berbelok. Kami menuruni tangga pendek, lalu menaiki tangga yang jauh lebih besar. Kami melewati jalan-jalan yang dihiasi tali jemuran dan melewati bengkel yang menghasilkan asap ungu yang aneh. Akhirnya, kami tiba.

Toko itu seukuran rumah sipil kecil. Itu tidak megah dan tidak ada tanda di depan juga. Jejak asap tipis membubung dari cerobongnya, menandakan ada orang di dalam, tetapi kebanyakan orang tidak akan pernah menduga bahwa ini adalah toko.

“Ini dia.” Zanoba mendorong pintu hingga terbuka, dan sebuah lonceng bergema untuk mengingatkan pemiliknya bahwa dia memiliki pelanggan.

Hampir tidak ada cahaya di dalam. Faktanya, satu-satunya sumber penerangan adalah pancaran sinar matahari yang masuk melalui jendela. Beberapa etalase tanpa dekorasi membentuk garis acak, menghalangi sebagian besar cahaya dari ruangan. Tetap saja, ada cukup untuk melihat barang dagangan apa yang mereka pegang.

Rak paling atas memiliki boneka wanita dengan pakaian mewah. Mereka mirip dengan boneka porselen, tetapi terbuat dari kayu. Boneka-boneka ini dimasukkan ke dalam kotak kayu yang dihias dengan mewah, semuanya tersusun rapi dalam barisan. Boneka-boneka ini dan kotak-kotak yang memuatnya sangat rumit, yang sangat kontras dengan suasana umum toko dan desain sederhana dari etalase itu sendiri.

Ini pasti kotak yang Zanoba bicarakan.

“Bagaimana menurutmu, Guru?” Dia bertanya.

“Sekarang aku mengerti apa yang kamu bicarakan. Ini benar-benar kotak yang bagus.”

“Aku tahu kamu akan setuju.”

Sejujurnya, kotak-kotak itu jauh lebih halus daripada boneka-boneka itu. Pengrajin telah mencocokkan kayu kotak dengan desain masing-masing boneka sebelum dengan hati-hati memahatnya dan menghiasnya dengan permata, dan melapisinya dengan kain mahal. Setiap kotak hampir tampak seperti tempat tidur yang rumit untuk bonekanya masing-masing. Tentu saja, tidak ada dua kotak yang sama; mereka semua dibuat untuk memesan. Satu-satunya kritik saya adalah bahwa boneka-boneka itu terlihat sangat anorganik dibandingkan dengan getaran organik dari kotak-kotak yang dikandungnya. Faktanya, sosok saya akan terlihat jauh lebih baik terletak di dalam kotak-kotak itu, memperkuat pesona mereka. Saya merasa bahwa pencipta lebih menghargai kualitas kotak mereka daripada boneka itu sendiri.

“Hm?”

Saya melihat sedikit lebih dekat dan melihat huruf-huruf kecil—nama—terukir di kotak-kotak itu. Leila, Biara, Sofia, Clara, Francine, Natalie…

“Zanoba, apa nama-nama ini?” Saya bertanya.

“Itu adalah nama-nama boneka itu.”

“Oh baiklah.”

Saya tidak pernah menamai patung-patung saya seperti itu, terutama karena mereka didasarkan pada orang-orang yang sebenarnya. Konon, di duniaku sebelumnya, banyak orang menamai boneka porselen atau boneka beruang mereka. Memberi nama objek seperti itu biasanya berarti orang tetap melekat padanya lebih lama. Meskipun boneka-boneka itu kurang memukau dibandingkan dengan kotak-kotak yang memuatnya, tentu saja itu bukan karena sang perajin lebih menyukai kotak-kotak itu. Lagi pula, apakah orang tua akan kurang mengasihi anak-anak mereka hanya karena mereka jelek? Agar kami jelas, putri saya sendiri secantik dan seindah permata terbaik.

“Izinkan saya untuk memperkenalkan Anda kepada sang pencipta,” kata Zanoba.

Dia menyelinap di antara deretan boneka dan berjalan lebih jauh ke dalam toko. Aku bergegas mengejarnya, melewati etalase ke area dengan suasana yang sedikit berbeda. Ruangan ini hanya memiliki satu jendela, dan cahaya darinya mengalir langsung ke meja kerja yang besar. Sejumlah alat berserakan di atasnya—yang saya cukup kenal: kayu, lem, pasak kayu, sikat bulu kaku, sikat lukis, kikir, pengikis, pisau ukir, dan pahat. Itu semua adalah benda yang akan digunakan seseorang saat membuat boneka. Toko ini jelas berfungsi ganda sebagai bengkel.

Seorang pria duduk di meja kerja dengan membelakangi kami, fokus dengan penuh perhatian pada apa pun yang dia buat. Begitu Zanoba menyadari pria itu tidak memperhatikan kami, dia meraih bel yang ada di dekatnya dan membunyikannya tiga kali.

Ding, ding, ding.

Itu adalah suara yang bersih dan jernih yang bergema di seluruh ruangan. Bahu pria itu melompat ketika dia mendengarnya.

“Siapa disana?” dia mendengus saat dia perlahan mengangkat dirinya dan berbalik ke arah kami.

Pria itu setinggi Zanoba, dengan tatapan tajam, pipi cekung, rambut kusut, dan tangan kapalan. Matanya melebar saat dia mengamati area itu, mencari pelakunya yang membunyikan belnya. Ketika dia melihat wajah yang familier, bibirnya melengkung dan suaranya naik beberapa desibel—dan juga oktaf.

“Yah, baiklah! Lihat kita punya di sini! Jika bukan Tuan Zanoba.”

“Itu benar,” kata Zanoba. “Aku kembali lagi, Tuan Belfried.”

“Anda selalu lebih dari diterima. Apa yang membawamu ke sini hari ini?” Suaranya menggelegar di seluruh ruangan, dan entah bagaimana cocok dengan pria itu. Saya lebih terkejut dengan betapa ramahnya keduanya. Mungkin mereka bersaudara di kehidupan sebelumnya atau semacamnya.

“Aku kembali untuk memperkenalkan tuanku kepadamu,” kata Zanoba. “Aku pernah berbicara denganmu tentang dia sebelumnya, jika kamu ingat.”

“Oh, dia!” Belfried mengangguk. “Pria yang bertanggung jawab atas gadis-gadis cantik itu, ya ?!”

“Dengan tepat!” Zanoba berbalik ke arahku saat dia memberi isyarat pada Belfried. “Tuan, ini adalah pemilik bengkel ini, Tuan Belfried. Dia adalah pengrajin berbakat yang bertanggung jawab atas jumlah kotak yang sangat bagus — atau lebih tepatnya, tempat tidur boneka — yang Anda lihat mendekorasi toko. ”

Suaranya diresapi dengan rasa hormat yang lebih dari biasanya saat dia menghujani pria itu dengan pujian. Tentu harus merasa senang mendapatkan perkenalan semewah itu.

“Dan Tuan Belfried, ini tuanku, pesulap hebat dan kuat Rudeus Greyrat. Dia sendiri adalah pengrajin terkemuka yang sosoknya tidak dapat ditiru oleh orang lain yang masih hidup — jenis bakat langka yang kemungkinan akan dibicarakan selama beberapa dekade setelah kematiannya. ”

Kata-katanya dipenuhi dengan rasa hormat ketika dia memperkenalkan saya bahwa itu berlebihan dan benar-benar membuat saya sangat tidak nyaman. Saya tidak terlalu peduli bagaimana orang akan membicarakan saya setelah saya meninggal. Mereka mungkin hanya akan menjelek-jelekkanku sebagai seorang pembunuh wanita yang memiliki banyak istri.

“Saya telah mendengar begitu banyak desas-desus tentang Anda,” kata Belfried. “Kamu bukan hanya penyihir tingkat atas, tetapi kamu juga pengrajin yang sangat terpelajar!”

Aku menggelengkan kepalaku. “Saya jamin, dibandingkan dengan Zanoba, saya cukup bodoh tentang hal ini.”

“Oh, kamu terlalu rendah hati!”

Saya tidak ingin mereka menempatkan saya di atas tumpuan besar ini. Sungguh saya adalah seorang amatir yang lengkap dibandingkan dengan Zanoba dan Perugius, yang jauh lebih sungguh-sungguh mengabdikan diri pada seni rupa. Saya hanya memiliki pengetahuan tentang sosok yang saya bawa dari kehidupan saya sebelumnya, tetapi bahkan itu sangat dangkal.

“Bagaimanapun,” kataku, “kotak-kotak itu benar-benar fantastis. Bahkan hanya sekilas, aku—”

“Itu ranjang,” sela Belfried, nada suaranya tegas. “Di situlah putri-putri saya tidur. Tolong, saya akan meminta Anda untuk menyebut mereka sebagai tempat tidur. ”

Hah. Dia sangat yakin tentang itu.

“Benar. Tempat tidur, kalau begitu, ”aku mengoreksi diriku sendiri. “Saya mengerti. Mereka adalah pengerjaan yang sangat bagus sehingga ‘tempat tidur’ tampaknya merupakan istilah yang lebih cocok untuk mereka. ”

“Saya berkeinginan untuk meminta Anda berkolaborasi dengan saya di beberapa titik, jadi saya akan meminta Anda untuk berhati-hati tentang bagaimana Anda berbicara tentang tempat tidur anak perempuan saya di masa depan.”

“B-benar.”

Yah, aku bisa melakukan itu jika hanya itu yang dia inginkan.

Aku melirik Zanoba, yang terlihat sangat menyesal. Dilihat dari cara dia berbicara, dia pasti juga melampiaskan kemarahan Belfried dengan cara ini. Tetap saja, aku cukup yakin dia menyebut mereka sebagai kotak ketika dia berbicara denganku.

Belfried tampak sedikit rewel, tetapi keahlian dan perhatiannya terhadap detail dengan “tempat tidur” ini adalah yang terbaik. Zanoba benar tentang satu hal: kami mungkin benar-benar ingin berkolaborasi dengan pria ini pada waktunya. Sama seperti seseorang lebih suka menempatkan lukisan mahal mereka dalam bingkai berkualitas serupa, yang terbaik adalah menempatkan gambar mewah dalam kotak yang cocok untuk mereka. Kami tidak membutuhkan kotak seperti itu dalam rencana kami untuk sosok Ruijerd, tapi mungkin kami akan menemukan kegunaannya pada kesempatan yang berbeda. Misalnya, jika kita memberikan hadiah kepada Perugius atau ingin menjual sesuatu kepada bangsawan Asuran. Ada banyak cara agar keterampilannya berguna.

“Tuan Belfried, saya menyadari Anda mungkin seorang seniman yang sangat berbakat, tetapi kelancangan yang Anda tunjukkan kepada tuan saya adalah—”

“Tidak apa-apa, Zanoba,” potongku. “Saya tidak melihat ada yang salah dengan permintaannya. Sangat penting untuk menjadi khusus tentang hal-hal tertentu.”

Zanoba mengerutkan kening seolah-olah tidak sepenuhnya yakin, tetapi Belfried tampaknya benar-benar menganggap kotaknya sebagai tempat tidur untuk bonekanya. Dia membuatnya dengan keinginan untuk memberikan bonekanya tempat yang nyaman dan tenang untuk tidur, dan perasaan itulah yang mendorongnya untuk menyempurnakan keahliannya dengan kualitas ini.

“Omong-omong tentang kolaborasi…” Belfried berhenti sejenak, sepertinya mengingat sesuatu. Tatapannya kembali ke Zanoba. “Pembuat figur kecilmu itu datang ke toko tempo hari.”

Pembuat gambar?

“Julie melakukannya?” tanya Zanoba.

Ah, jadi itu yang dia maksud.

Saya tidak bisa menghilangkan gambaran mental saya tentang dia sebagai seorang amatir yang tidak berpengalaman, itulah mengapa saya merasa sangat aneh mendengar Belfried menyebutnya seperti semacam perajin profesional. Memang benar, bagaimanapun, bahwa keterampilannya telah berkembang pesat. Selain dari penggunaan sihir, keahliannya jauh melampaui kemampuanku. Dia mungkin pembuat angka yang bagus menurut standar dunia ini.

“Itu aneh. Aku belum meminta Julie untuk membeli apapun,” gumam Zanoba.

“Saya harus memberitahu Anda, Nona Julie, dia … oh, saya hampir tidak bisa mengungkapkannya!” Belfried terus mengoceh, sama sekali mengabaikan reaksi Zanoba. Untuk alasan apa pun, dia tampak sangat antusias.

Jangan bilang orang ini adalah lolicon asli yang entah bagaimana menyaksikan Julie melakukan sesuatu yang mesum. Maksudku, kami berdua mungkin memiliki kesamaan, tapi aku jelas tidak ingin dia mendekati putriku dalam kasus itu.

“Apa yang Julia lakukan?” Zanoba menyipitkan matanya karena curiga.

“Kata-kata itu, aku…aku khawatir aku bahkan tidak bisa menemukan kata yang tepat untuk mengungkapkan apa yang terjadi!” Belfried menangis kegirangan.

Zanoba dan aku bertukar pandang.

Coba saya tanya. Jangan khawatir, Anda bisa menyerahkan ini kepada saya. Saya mungkin tidak melihatnya, tetapi sebagai wajah perusahaan kami, saya baru-baru ini terjun ke dalam bisnis penggalian informasi dari orang-orang. Saya bahkan menangani interogasi untuk menemukan penjahat sebenarnya di balik perampokan.

“Tolong, tenang dan jelaskan dirimu,” kataku. “Untuk apa Julie datang ke sini?”

“Sesosok—dia membawa sosok bersamanya.”

Aku balas menatapnya. “Figur?”

Dia tidak benar-benar menjawab pertanyaanku, tapi aku rela membiarkannya untuk saat ini.

“Ya. Itu adalah salah satu yang belum pernah saya lihat sebelumnya dalam hidup saya. Itu luar biasa. Benar-benar, positif luar biasa. Mahakarya!”

Sekali lagi, Zanoba dan aku bertukar pandang. Julie telah menunjukkan kepada kami setiap bagian yang dia buat. Zanoba telah dengan aman menyimpan sebagian besar dari mereka di gudangnya. Dia akan membutuhkan izinnya untuk mengambil satu. Namun, Zanoba telah menyebutkan bahwa dia tidak akan membiarkan dia melihat karya terbarunya.

“Ah, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak gemetar hanya dengan memikirkannya. Melihat? Tanganku gemetar karena kegembiraannya begitu luar biasa.” Belfried mengulurkan tangannya untuk kami lihat, dan itu persis seperti yang dia gambarkan…meskipun aku secara pribadi merasakan sesuatu yang jauh lebih jahat daripada kegembiraan.

“Jadi saya berpikir, saya perlu menuangkan perasaan ini — kasih sayang ini, kesenangan ini — ke dalam keahlian saya sendiri. Lihat sendiri!” Belfried bergegas kembali ke mejanya dan mengambil sesuatu sebelum kembali ke kami. Dia memegang sebuah kotak di tangannya.

Bukan, bukan kotak. Saya perlu menyebutnya “tempat tidur” saat saya di sini di toko ini.

Warnanya putih dengan hiasan emas. Lapisan kainnya berwarna pink muda yang mewah yang melengkapi warna lainnya dengan sempurna. Meskipun tidak memiliki permata, tidak seperti yang lain yang pernah kulihat, kesederhanaan itu hanya menambah keanggunannya. Itu hampir mengingatkan saya pada tempat tidur kanopi istana.

“Ini adalah tempat tidur yang aku buat untuknya!” Belfried menyatakan. “Saya dapat menghitung berapa kali saya merasakan inspirasi kreatif ini sebelumnya. Begitulah pengaruhnya! Ahh, ini pertama kalinya aku bisa membuat tempat tidur yang luar biasa hanya dalam beberapa hari.”

Itu dibuat dengan sangat baik; tidak ada keraguan tentang itu. Saya telah melihat banyak karya seni yang menakjubkan dari segala penjuru, itulah sebabnya saya langsung mengenali ini sebagai permata langka. Itu adalah langkah di atas spesimen dalam etalase, dengan keahlian yang cocok untuk seorang raja. Bahkan Perugius kemungkinan akan mengenali kualitasnya.

“Oh, Tuan Zanoba, saya tidak percaya Anda akan menggoda saya seperti itu—membuat pembuat boneka kecil Anda memamerkan karya sekaliber itu.”

“Hm, tapi sayangnya aku sendiri benar-benar dalam kegelapan…” Zanoba melirik ke arahku.

Saya sedikit tersesat, tetapi saya menduga Julie telah membawa sosok ke sini. Itu sangat mengesankan sehingga mendorong Belfried untuk membuat tempat tidur untuknya dengan pilihannya sendiri. Itu yang saya kumpulkan. Masalahnya adalah Zanoba tidak ingat memerintahkan Julie untuk melakukan hal seperti itu. Itu berarti dia melakukannya atas kemauannya sendiri. Tapi kenapa?

“Mengapa Julie membawa sosok itu ke sini? Apakah dia mengatakan sesuatu?” Saya bertanya.

“Aku sama sekali tidak punya ide. Saya menjadi sangat bersemangat saat saya melihat sosok itu sehingga saya tidak mendengar untuk apa dia membawanya. Padahal kebanyakan orang membawa putri mereka yang menggemaskan ke sini karena mereka ingin memberi mereka tempat tidur di mana mereka bisa tidur nyenyak. Mungkin itu niatnya?”

Huh… Saya sulit percaya ada begitu banyak orang yang menginginkan tempat tidur untuk boneka mereka. Itu sangat ceruk sehingga hanya pelanggan dengan minat khusus itu yang mungkin akan datang ke toko ini. Mungkinkah Julie salah satunya?

Zanoba berdeham dan berkata, “Ketika seseorang menikahi salah satu putri mereka, tunangan mereka akan jauh lebih bahagia memiliki tempat tidur untuk mereka.”

Mengawinkan? Bertunangan? Aku berkedip padanya. Aku mengerti. Dengan kata lain, memiliki kotak untuk menaruh boneka meningkatkan nilainya saat menjualnya. Itu masuk akal.

“Tepat,” kata Belfried. “Itulah sebabnya saya berharap yang ini bisa menikah dengan rumah saya. Aku mencoba membelinya seharga dua ratus koin emas Asuran, tapi… sayangnya, pembuat bonekamu lari dariku.”

“Dua ratus koin emas Asuran…?” Aku menatap pria itu.

“Oh! Tuan Rudeus, tolong jangan menatapku seperti itu. Anda harus memikirkan yang terburuk dari saya, mencoba membeli sepotong kualitas seperti itu dengan harga dua ratus koin. Tapi saya bersumpah, hanya itu yang saya miliki pada orang saya saat itu! Saya sekarang memiliki tiga ratus untuk ditawarkan. Tidak tidak! Saya bersedia pergi sejauh tiga ratus lima puluh!”

Apa yang mengejutkan saya adalah bahwa angka akan mendapatkan harga yang tinggi di tempat pertama. Tapi apakah ini berarti Julie mencoba menjualnya?

“Tapi mengapa dia mencoba menjualnya?” Aku bergumam pada diriku sendiri.

Belfried menatapku dengan bingung. “Kenapa tidak? Semakin banyak uang semakin baik, bukan? Anda tidak akan pernah memiliki terlalu banyak.”

“Aku lebih ingin tahu tentang apa yang dia gunakan untuk itu. Dia tidak pernah membutuhkan apa pun sampai sekarang … setidaknya, tidak sejauh yang saya dengar. Aku melirik Zanoba. Mungkin saja Zanoba gagal menyediakan sesuatu untuknya, yang menyebabkan dia sendiri membutuhkan uang. Jika, misalnya, Zanoba tiba-tiba tenggelam dalam hutang gila seperti orang lain yang saya kenal.

Zanoba menggelengkan kepalanya. “Akhir-akhir ini keterampilannya meningkat pesat, jadi saya memberinya upah yang besar.”

Saya adalah orang yang datang dengan ide untuk membayarnya. Zanoba terkejut dengan konsep memberikan uang kepada seorang budak, tapi dia tidak mempermasalahkannya. Julie bekerja cukup keras sehingga dia pantas mendapatkan itu. Itu wajar untuk membayarnya.

“Hmm… Ya, benar, Tuan Julie adalah seorang budak, bukan?” Belfried mengelus dagunya. “Kalau begitu, mungkin dia mencoba membeli kebebasannya?”

“Kebebasannya?” Aku kembali bergema.

“Memang.”

Budak umumnya dibeli dan dijual untuk mendapatkan koin—dibeli di satu tempat kemudian dilelang di tempat lain. Hak individu mereka berbeda berdasarkan negara tempat mereka berada dan siapa pemiliknya. Ada beberapa negara yang memprioritaskan perlakuan yang tepat terhadap budak, dan negara lain yang jauh lebih tidak peduli tentang itu.

Agak mudah untuk menjadi budak. Jika Anda tidak punya uang, maka Anda bisa mengunjungi seorang budak dan menjual diri Anda. Ada banyak orang yang lebih suka menjadi milik orang lain daripada mati. Itu terutama benar di Northern Territories. Di atas iklimnya yang sulit, orang-orang yang tinggal di sini sebagian besar miskin. Jika seseorang tidak dapat menemukan semacam pekerjaan, mereka berisiko kelaparan atau mati karena hipotermia.

Selain itu, sebenarnya cukup mudah untuk berhenti, setidaknya secara teori. Karena seorang budak dijual demi uang, mereka juga bisa dibeli dengan uang. Seseorang dapat menyimpan koin untuk membeli sendiri, dan bebas setelah itu. Jumlah yang dibutuhkan tergantung pada sejumlah faktor: negara tempat tinggal, berapa tahun budak itu disimpan, dan berapa banyak uang yang telah dihabiskan untuk budak tersebut. Bahkan ada beberapa negara di mana budak tidak diizinkan untuk mendapatkan upah.

Kami telah membeli Julie dengan harga yang sangat murah. Meskipun kami telah mengajarinya sejumlah keterampilan yang berbeda, dia dapat dengan mudah membeli kebebasannya dengan dua ratus koin emas Asuran dan masih memiliki sisa uang tunai. Bukannya kami benar-benar ingin melepaskannya, ingatlah. Dan ada hal yang lebih penting yang menggangguku.

“Aku tidak percaya dia akan melakukan hal seperti itu tanpa berbicara denganku terlebih dahulu…” Zanoba mengalihkan pandangannya, bayangan jatuh di wajahnya, yang membuatnya sulit untuk melihat wajahnya.

Tapi aku bisa mengerti keterkejutannya. Kami telah melakukan yang terbaik yang kami bisa untuk Julie. Dia dalam keadaan mengerikan ketika kami membelinya, tetapi kami memberinya makanan, pakaian, tempat tidur yang hangat, mendidiknya, dan mengajarinya keterampilan praktis. Kami bahkan memberinya upah. Kami membelinya untuk alasan tertentu; Zanoba, sebagai Anak Terberkati, tidak bisa menciptakan seni yang dia inginkan sendiri. Saya juga ingin memproduksi figur Ruijerd secara massal di masa depan. Kami sudah cukup ketat dengan Julie, berharap untuk akhirnya memenuhi tujuan itu, tapi kami tidak pernah kejam padanya.

Tentu saja, jika Julie benar-benar ingin bebas, kami akan membebaskannya. Itu tidak mengurangi keterkejutan mengetahui dia pergi ke belakang kami untuk mendapatkan dana untuk melakukannya. Sepertinya dia tidak mempercayai kami sama sekali.

“…Tidak,” gumamku pada diri sendiri.

Menjadi budak bukanlah jalan-jalan di taman. Saya belum pernah menjadi budak sebelumnya, jadi tidak tepat bagi saya untuk meremehkan perjuangan yang mereka hadapi. Setelah melihat sendiri kesulitan Linia, jauh lebih mudah bagiku untuk membayangkan apa yang dialami beberapa dari mereka. Siapa pun akan stres karena tidak memiliki kebebasan pribadi yang sejati. Mereka tidak bisa benar-benar mengatakan apa yang ada di pikiran mereka atau melakukan hal-hal yang ingin mereka lakukan.

“Kupikir kita sudah melakukannya dengan benar, tapi kurasa mungkin terlalu berat baginya menjadi budak selama ini,” kataku.

Dia baru saja memulai transisi ke masa dewasa. Mungkin itu yang membuatnya merenungkan masa depannya dengan lebih serius. Tidak diragukan lagi dia mendapati dirinya dihadapkan pada sejumlah kekhawatiran—apakah tidak apa-apa untuk terus membuat angka seperti sebelumnya? Apa yang akan terjadi di masa depannya?

Mungkin juga dia menjadi takut menjadi budak pria dewasa sekarang setelah tubuhnya mulai matang, terlepas dari seberapa besar Zanoba pria sejati. Mengingat hubungan tuan-pelayan mereka, Zanoba menunjukkan sedikit keraguan untuk menelanjanginya—seperti yang dia lakukan selama periode ketakutan belum lama ini. Julie mungkin masih muda, tapi itu tetap memalukan dan menakutkan baginya.

“Tapi jika itu masalahnya, apa yang akan terjadi dengan mimpi kita?” Zanoba bertanya-tanya dengan keras. “Kamu sendiri tidak sedikit membayar untuk membantu membesarkannya, bukan, Tuan?”

Jumlah yang saya sumbangkan tidak seberapa dibandingkan dengan investasi Zanoba. Sebenarnya, saya sedikit khawatir memikirkan berapa banyak yang telah dia curahkan untuk perkembangannya. Bukan hanya emas, itu adalah waktu dan usaha.

“Apapun masalahnya, Julie adalah orang seperti orang lain,” kataku. “Jika dia begitu ingin membebaskan dirinya, maka aku tidak merasa ini adalah tempat kita untuk menghentikannya.”

“Ngh…” Zanoba menggerutu dan menyilangkan tangan di depan dada, masih cemas. Dia terus mengerang pelan untuk beberapa saat setelah itu.

Mungkin sulit baginya untuk menerimanya. Terlepas dari pendirianku untuk melepaskannya, tidak akan mudah baginya untuk menyerah pada boneka dan sosoknya, karena itu perenungan yang intens.

Nah, bagaimana saya harus meyakinkan dia kalau begitu?

Berkat Zaliff Gauntlet, dia memiliki kontrol motorik yang bagus untuk tidak menghancurkan segalanya sekarang, dan bahkan jika dia melepaskan Julie, dia mungkin masih bisa menugaskannya untuk melakukan pekerjaan untuknya. Itu mungkin akan menjadi argumen terbaik.

“Hm …” Aku bersenandung pada diriku sendiri, masih terengah-engah.

Zanoba akhirnya menoleh ke arahku, seolah dia telah mencapai keputusannya.

“Kamu benar,” katanya. “Julie telah bekerja keras di bawah asuhan kami. Mungkin paling tidak yang bisa kita lakukan adalah mengabulkan keinginan apa pun yang dia miliki. ”

Itu sedikit tidak terduga. Mengetahui Zanoba, saya pikir dia akan menolak untuk mundur. Lagi pula, ini berarti kehilangan orang yang telah melakukan yang terbaik untuk membuat angka untuknya setiap hari. Kurasa bahkan dengan kegemarannya yang kuat pada boneka, dia tidak bisa memperlakukannya seperti mesin setelah tinggal bersamanya begitu lama. Dia bahkan memberinya nama yang mirip dengan adik laki-lakinya.

“Yah, mari kita kembali untuk saat ini. Kita harus bertanya pada Julie apa niatnya sebenarnya,” kataku.

Pada titik ini kami hanya melompat ke kesimpulan. Yang terpenting adalah apa yang Julie inginkan. Namun, jika dia benar-benar berniat untuk membebaskan dirinya sendiri tanpa mengucapkan sepatah kata pun kepada Zanoba, aku harus memberinya kesempatan berbicara yang baik. Saya mengerti itu bukan topik yang mudah untuk diangkat, tetapi beberapa hal perlu dikomunikasikan.

Dan dengan demikian kami kembali ke kamar asrama Zanoba.

Itu sepuluh menit dengan kereta dan, untuk alasan di luar imajinasi saya, Belfried memutuskan untuk menemani kami. “Aku ingin melihat sosok itu sekali lagi,” katanya.

Saya tidak membelinya. Kantongnya bergemerincing dan bergemerincing, penuh dengan koin, yang merupakan indikasi jelas bahwa dia belum menyerah pada keinginannya untuk membeli figur itu dari Julie. Saya memiliki waktu yang sulit untuk percaya bahwa Zanoba akan rela berpisah dengannya jika itu benar-benar fenomenal seperti yang diklaim Belfried. Meskipun saya kira Zanoba mungkin tidak berbagi pemujaan besar Belfried untuk itu. Lagi pula, setiap orang memiliki suka dan tidak suka mereka sendiri. Tetap saja, bagus kalau Belfried berniat bernegosiasi untuk apa yang dia inginkan. Dia tampak seperti orang yang eksentrik, tapi setidaknya dia adalah seorang pedagang yang layak.

“Saya telah kembali!” Zanoba menyatakan, mendorong pintunya terbuka tanpa repot-repot mengetuk.

Di dalam itu sama seperti yang saya ingat. Kekasih Zanoba, patung perunggu seorang wanita telanjang, tidak terlihat. Dan tentu saja, baik Julie maupun Ginger tidak sedang berganti pakaian saat kami masuk. Sebenarnya, Julie tidak hadir secara mencolok.

“Selamat datang kembali, Guru!” Julie berlari keluar dari salah satu kamar dalam.

Gores itu, lalu. Kurasa dia ada di sini.

Dia memiliki pisau baja di tangannya, digunakan untuk memahat batu. Rupanya dia tidak menggunakan meja kerja di ruang utama dan malah mempraktikkan keahliannya di tempat lain. Atau mungkin menyembunyikannya, seperti yang mungkin terjadi.

Zanoba pasti menyadari hal yang sama. Julie tidak menunjukkan tanda-tanda panik dengan kepulangan kami yang tiba-tiba. Dia sebenarnya tampak lebih senang daripada yang pernah kulihat sebelumnya. Jika dia benar-benar berencana untuk membeli kebebasannya dan membuatnya melarikan diri di belakang punggung Zanoba, maka bisa tersenyum dengan polos ini adalah akting yang mengesankan. Juga sangat meresahkan.

Yang bisa saya katakan adalah, wanita terkadang bisa menakutkan.

“Oh!” Wajahnya mendung saat dia melihat Belfried, dan dia mundur selangkah seolah panik.

Oh? Apa ini, hm? Apakah dia melihat Belfried dan menyadari bahwa seseorang yang mengetahui rahasianya sekarang ada di sini?

“Hei, Julie. Terima kasih telah datang beberapa hari yang lalu. ” Belfried menyeringai mengerikan padanya.

Sebuah getaran menjalari Julie, dan dia menatap Zanoba dengan tatapan memohon, memohon bantuan. Zanoba bersenandung pelan dan mulai mendekatinya. Dia melintasi celah di antara mereka dalam waktu singkat dan dia menatapnya. Julie meliriknya dengan cemas, menunggu.

“Julie… Apakah kamu ingin berhenti menjadi budakku?”

Matanya terbuka lebar.