(Mushoku Tensei LN)

Bab 11: Budak Lain (Bagian 2)

SETENGAH HIDUP JULIETTE telah diwarnai dengan keputusasaan. Dia lahir dari pasangan kurcaci dan secara harfiah diberi nama, “Anak Bazar dari Baja Suci dan Lilitella dari Punggung Salju yang Indah.” Dalam adat kurcaci, anak-anak tidak diberi nama sampai mereka mencapai usia tujuh tahun, jadi tidak ada yang aneh jika dia tidak memiliki nama sendiri. Saat itu, orang tua Juliette menyebutnya sebagai “bayi kami” atau “gadis tercinta kami,” dan dia tidak menganggapnya aneh.

Tapi cukup itu. Mari kita bicara tentang Bazar dan Lilitella. Mereka sedikit berbeda dari kurcaci lainnya. Kebanyakan kurcaci tinggal di Benua Millis, di bagian selatan Hutan Besar di sepanjang kaki pegunungan. Mereka menghabiskan waktu menambang bijih dan menggunakannya untuk membuat senjata, yang digunakan untuk berburu, atau dijual untuk membeli makanan. Mereka adalah ras yang agak sederhana dengan cara itu.

Orang tua Julie, bagaimanapun, membuat banyak mereka dengan berkeliling dunia dan membuat senjata dan perhiasan di setiap daerah yang mereka kunjungi menggunakan bahan apa pun yang mereka temukan di sana. Julie tidak tahu alasan mereka memutuskan untuk meninggalkan tanah air mereka untuk menjadi perantau. Mungkin mereka punya alasan yang bagus, atau mungkin hanya kesenangan masa muda yang membuat mereka pergi jauh dari negara asal mereka.

Apa pun masalahnya, satu hal sudah jelas terlihat: kehidupan yang mereka pilih tidak mudah. Lebih buruk lagi, mereka sudah di ambang kebangkrutan ketika Julie lahir. Mereka menggali diri mereka sendiri ke dalam utang lebih lanjut untuk membayar kembali utang yang mereka miliki, dan tidak peduli berapa banyak mereka bekerja, penghasilan mereka tidak cukup untuk memenuhi bunganya. Hutang mereka hanya tumbuh dan berkembang.

Bukan karena keahlian orang tuanya yang kurang, mereka hanya tidak memiliki ketajaman bisnis atau pandangan ke depan untuk memanfaatkan bakat mereka dengan benar. Mereka berpikir bahwa jika mereka membuat produk berkualitas baik, orang akan mau membelinya, itulah sebabnya mereka mengambil pinjaman untuk bahan berkualitas tinggi jauh di luar kemampuan mereka dan mencoba menjual produk. Masalahnya, sangat sedikit orang yang mampir ke toko pinggir jalan untuk membeli sesuatu yang selangit. Butuh waktu terlalu lama bagi pasangan itu untuk menjual barang dagangan mereka, dan sementara itu mereka tenggelam semakin dalam ke zona merah berkat bunga utang. Ketika mereka beruntung, mereka akan mencapai titik impas, sampai Anda menghitung biaya hidup, dan kemudian kembali menjadi merah.

Benar-benar mengesankan bagaimana keduanya berhasil hidup seperti itu selama bertahun-tahun. Mereka hanya berhasil karena mereka telah menemukan cara untuk menjadi mandiri. Kadang-kadang, mereka bahkan menggunakan cara licik untuk tetap bertahan, seperti gagal membayar utang yang lebih kecil dengan melewatkan kota ke negara berikutnya. Selama beberapa tahun pasangan itu putus asa untuk mencari nafkah bersama, dan jelas tidak ada yang menyenangkan tentang hal itu bagi mereka.

Ingatan Julie yang paling awal adalah tentang dia berbaring di tempat tidur dan melihat orang tuanya membungkuk, punggung mereka menghadap ke arahnya saat mereka mengerjakan sesuatu. Dahi mereka hampir menyatu saat mereka memainkan sesuatu di tangan mereka. Angin sepoi-sepoi bertiup melalui celah di kamar dan membelai pipi Julie. Dia berteriak, dan Lilitella tersenyum enggan saat dia bergegas mendekat dan menggendong putrinya, mencoba menghiburnya.

Penampilan mereka terukir di benak Julie bahkan sekarang—air mata mengancam akan mengalir deras di mata Lilitella, dan ekspresi gelap dan bersalah di wajah Bazar. Julie tidak ingat pernah melihat mereka tersenyum, tidak juga.

Beberapa tahun kemudian orang tuanya akhirnya hancur di bawah hutang mereka. Mereka telah melewatkan begitu banyak pembayaran sehingga para rentenir mulai memasukkan mereka ke dalam daftar hitam, sehingga tidak mungkin bagi mereka untuk meminjam lagi. Tanpa sarana untuk membeli bahan-bahan yang mereka butuhkan, mereka tidak punya cara untuk mencari nafkah, karena saat itu sedang musim dingin di Northern Territories.

Satu-satunya pilihan mereka adalah mati sebagai keluarga atau mencari cara untuk hidup sebagai budak. Tanpa pilihan lain yang terlihat, mereka memilih yang terakhir.

Terlepas dari keadaan sulit mereka, Bazar dan Lilitella mungkin lebih beruntung daripada kebanyakan. Kurcaci memiliki konstitusi yang kuat, dan karena Bazar adalah pandai besi yang sangat terampil, dia menemukan pembeli dengan cepat. Lilitella tidak perlu menunggu lama; dia terampil dengan tangannya, bisa membuat perhiasan yang indah dan memperbaiki berbagai benda dan pakaian, dan dia memiliki pengalaman merawat anak-anak. Tak satu pun dari mereka akan mati, bahkan jika mereka terkoyak satu sama lain. Masih ada orang di luar sana yang membutuhkan keterampilan mereka.

Kecuali Julie, tentu saja, yang paling malang di keluarga mereka. Dia terlalu muda untuk banyak berguna. Dia bahkan hampir tidak bisa berbicara di usianya. Dia tidak memenuhi kebutuhan siapa pun, jadi tidak ada pembeli yang membawanya. Hari demi hari dia berdiri di tepi pasar budak, menatap kakinya. Bahkan para budak semakin bingung tentang apa yang harus dilakukan dengannya. Budak tetaplah manusia seperti orang lain, yang berarti para budak harus memberi mereka makan, memberi mereka tempat yang hangat untuk tidur, dan memastikan mereka tetap sehat.

Satu-satunya hal yang beruntung adalah Bazar dan istrinya berhasil menjual diri mereka kepada budak Febrito, yang merupakan salah satu budak terbesar dalam perdagangan. Dia telah mengamankan dirinya sebagai tempat yang menonjol di pasar, dan dia memiliki reputasi untuk barang dagangan berkualitas. Itulah sebabnya mereka menjaga Julie dan merawatnya meskipun dia gagal menarik pembeli, alih-alih meninggalkannya di sisi jalan.

Di situlah keberuntungannya berakhir. Bahkan Febrito tidak segan-segan mempedulikan apa yang dianggapnya sebagai barang cacat di gudangnya. Perlakuannya terhadap Julie berangsur-angsur menjadi lebih ceroboh sampai dia menyerah untuk menyeretnya ke lantai penjualan sama sekali.

Meskipun dia masih muda, Julie tahu tidak ada yang membutuhkannya. Dia juga tahu bahwa orang tuanya telah meninggalkannya. Lebih buruk lagi, dia tahu bahwa dia mungkin akan menderita kedinginan dan kelaparan di kandang itu sampai pelukan kematian yang manis akhirnya membawanya.

Julie tidak terlalu terganggu dengan gagasan bahwa hidupnya akan berakhir. Tak satu pun dari ingatannya tentang sesuatu yang baik. Dia dilahirkan dalam kemiskinan dan menghabiskan seluruh hidupnya dengan sakit di perutnya. Makanannya terdiri dari sup dengan rumput pahit dan daging tua yang hampir membusuk. Dia telah mencoba yang terbaik untuk tidak menghalangi orang tuanya, berkeliaran di sudut-sudut dan melamun sepanjang waktu. Setiap hari terasa hambar dan tidak berarti seperti yang terakhir. Satu-satunya ingatan yang layak yang dia miliki adalah saat orang tuanya berhasil menjual salah satu karya mereka untuk mendapatkan koin yang layak. Ayahnya membiarkan dia minum sedikit alkohol pada saat itu. Itu adalah minuman keras yang mengerikan, dicampur dengan segala macam hal. Tetapi sebagai orang kerdil yang mencicipi minuman keras untuk pertama kalinya, Julie berpikir itu benar-benar nikmat.

Julie tidak punya keinginan untuk hidup. Dia tidak bermimpi menemukan kebahagiaan untuk dirinya sendiri. Dia tidak tahu bagaimana itu bisa terjadi. Itulah sebabnya, ketika kedua pria itu muncul di hadapannya, dia tidak bisa membayangkan sesuatu yang baik datang darinya. Bahkan, dia yakin sesuatu yang baru dan mengerikan ada di depan mata.

“Apakah kamu tidak ingin hidup lagi?” salah satu pria bertanya padanya.

Ya, begitulah, pikirnya saat itu. aku ingin mati.

“Jika seburuk itu, haruskah aku mengakhirinya untukmu?”

Sebagian dari dirinya merasa lega. Akhirnya, semuanya akan berakhir. Tidak ada lagi dingin, tidak ada lagi kelaparan yang rakus. Kehidupan kelamnya akan segera berakhir.

Pria yang menanyakan pertanyaan ini padanya memiliki ekspresi kosong. Dia benar-benar tidak terbaca sehingga dia mendapat kesan bahwa dia benar-benar bersungguh-sungguh—bahwa jika dia mengangguk, dia akan mengambil nyawanya semudah dan secepat dia bernapas. Matanya terlalu serius untuk dijadikan lelucon. Tetapi semakin dia mempelajarinya, semakin banyak sesuatu yang aneh menggelegak di dalam dirinya. Itu hampir seperti dia benar-benar mencoba untuk mengatakan, “Kamu memiliki cukup kehidupan yang tersisa di dalam dirimu untuk mencoba ini lagi, bukan?”

Tentu saja, jika dia benar-benar mengatakannya, dia mungkin akan menggelengkan kepalanya dan bersikeras dia tidak bisa melanjutkan. Tapi dia tidak berbicara sepatah kata pun, diam-diam menatapnya.

Bukannya Julie tidak menganggapnya sebagai pilihan. Hanya saja kata-kata berikut melewati bibirnya tanpa diminta.

“Aku tidak ingin mati.”

Tidak ada dalam ingatannya yang membuatnya ingin hidup secara aktif, tetapi dia tidak benar-benar ingin mati.

Itu benar… aku tidak ingin mati.

Setelah mereka membasuh tubuhnya dari semua kotoran, mengenakannya pakaian mahal yang belum pernah dia pakai sebelumnya, dan memberinya makanan paling enak yang pernah dia makan sepanjang hidupnya, mereka akhirnya berkata…

“Mulai hari ini dan seterusnya namamu adalah Juliette.”

Mereka telah memberinya nama. Mendengar itu, dia tersenyum. Julie bahkan tidak tahu mengapa dia melakukannya, tapi dia tahu.

Baru setelah itu, setelah merenung, dia menyadari—pada saat itu, dia akhirnya merasa bahwa semua kesengsaraan yang dia alami dalam hidupnya telah berakhir. Senyumnya pasti karena lega…atau begitulah pikirnya.

***

Hidup sebagai budak jauh berbeda dari yang dia bayangkan. Memang, imajinasinya terbatas karena pengalaman hidupnya yang sempit, tetapi dia mendengar bagaimana budak lain di rumah budak meratapi semua yang terjadi pada mereka. Dia secara alami berharap keputusasaannya berlanjut.

Dia menghabiskan hari-harinya merawat Zanoba dan mempelajari sihir tanah sehingga dia bisa menyulap dan membuat patung. Ada begitu banyak hal yang harus diingatnya, begitu banyak perintah menghujaninya, dan jika dia tidak mematuhi aturan dan menepati janji yang telah dia buat, mereka akan marah padanya. Itu adalah pekerjaan yang sulit untuk seseorang yang begitu muda. Itu tidak membantu bahwa dia adalah seorang budak di universitas; siswa lain memperlakukannya dengan buruk ketika Zanoba tidak menonton.

Meski begitu, dia pernah mengalami yang lebih buruk sebelum dijual sebagai budak. Mereka memberinya makan, membiarkannya menggunakan air hangat untuk mandi, dan memberinya tempat yang nyaman untuk tidur. Yang terpenting, tuannya, Zanoba, sangat baik padanya. Dia mungkin marah, tetapi dia tidak akan pernah berteriak padanya. Dia selalu sangat sabar dan membuat dirinya benar-benar jelas ketika berkomunikasi dengannya, meskipun pada awalnya tidak berbagi bahasa yang sama.

“Kau bukan milikku,” katanya. “Kamu adalah budak tuanku.”

Itu adalah ungkapan yang dia ulangi beberapa bulan pertama dia tinggal bersamanya. Sejujurnya, dia mungkin mempercayainya. Baginya, Julie hanya dipinjamkan. Itulah mengapa dia sangat sopan padanya, bukan seperti dia akan bersama seorang tamu, tetapi lebih seperti dia akan bersama seorang pelayan atau pelayan. Julie sendirian tanpa harapan dan tidak bisa berbuat apa-apa, tapi Zanoba tidak pernah meremehkannya; dia mengajarinya setiap hal yang dia tahu. Cara membersihkan, cara merawat patung dan boneka, cara mencuci pakaian, cara menata boneka dan patung, cara melipat pakaian, tata krama meja yang benar, cara mencuci patung dan boneka. Zanoba cukup mandiri, meskipun bangsawan. Berkat itu, Julie belajar merawatnya dalam waktu singkat.

Kemudian dia harus belajar bahasa dan keterampilan untuk kerajinannya. Rudeus adalah orang yang paling bertanggung jawab untuk mengajarinya itu, dan dia tidak pernah kehilangan kesabaran dengannya. Bahkan ketika dia berjuang untuk mempertahankan kosa kata atau tata bahasa dan menyusut karena takut dicela, dia menjaga suaranya tetap tenang dan dengan ramah mencoba mencari tahu apa yang membuatnya kesulitan. Namun, dia ketat dengan caranya sendiri, membuatnya mengulangi hal yang sama berulang-ulang selama berhari-hari sampai akhirnya macet.

Sejujurnya, Julie tidak terlalu menyukai Rudeus pada awalnya. Sebagian karena dia mirip dengan penjahat dalam dongeng yang diceritakan orang tuanya ketika dia masih muda, tetapi sebagian karena kata-katanya sejak mereka pertama kali bertemu meninggalkan dampak yang bertahan lama. Dia tahu dia bisa mengakhiri segalanya dengan mudah. Jika itu cocok untuknya, dia bisa merenggutnya dari kehidupan yang sudah biasa dia jalani. Pikiran itu membuatnya sulit untuk bersantai di sekelilingnya.

Untungnya, perasaan itu segera memudar. Rudeus tidak melakukan apa pun padanya bahkan ketika dia gagal memenuhi harapannya. Bahkan, dia benar-benar menunjukkan perhatiannya yang besar dan tersenyum padanya. Kecemasan apa pun yang dia rasakan berangsur-angsur surut sampai dia benar-benar nyaman berada di dekatnya.

Zanoba mungkin bertanggung jawab untuk itu juga. Dia selalu makan bersamanya, tidur di dekatnya, dan setiap kali dia sakit atau terluka atau bahkan merasa sedikit sakit, dia akan segera bergegas menjemput Rudeus atau tabib. Ketika dia mengalami menstruasi pertamanya tempo hari, dia mencoba yang terbaik untuk berada di sana untuknya meskipun dia tidak tahu apa yang dia lakukan. Panik dan resah, karena kehilangan total, Zanoba benar-benar memperlakukannya seolah-olah dia adalah adik perempuannya.

Julie sebenarnya tidak tahu apakah dia benar-benar memiliki saudara kandung atau, jika dia, orang macam apa mereka. Zanoba tidak pernah berbicara dengannya tentang keluarganya. Di sisi lain, Zanoba menceritakan setiap hari tentang patung atau boneka apa pun yang dia lihat di pasar, atau tentang yang dia miliki. Dia selalu terlihat sangat bahagia saat melakukannya. Mungkin dia belum pernah memiliki seseorang untuk berbagi hobinya sebelumnya, tetapi itu juga wajar bagi seseorang untuk menikmati berbicara tentang hasrat mereka. Julie menduga alasan dia tidak membicarakan rumah atau keluarganya adalah karena itu bukan percakapan yang menyenangkan baginya. Dia merasakan hal yang sama; dia tidak benar-benar ingin mengingat seperti apa hidupnya sebelum dia menjadi budak.

Zanoba menghabiskan setiap malam—dan terkadang sore hari—berceloteh terus-menerus tentang boneka dan figur. Dia memiliki pengetahuan yang luas di berbagai bidang, semuanya akurat dan tepat. Berkat dia, dia secara bertahap menjadi lebih terpelajar juga. Setiap kali dia memamerkan keterampilan atau pengetahuan yang telah dia pelajari, Zanoba akan senang dan memujinya, yang membuatnya semakin bersemangat untuk belajar.

Ginger sangat ketat dengan Julie ketika dia tiba, terutama dalam hal etiket, pakaian, dan cara berbicara. Kehidupan Julie tidak banyak berubah meskipun demikian, terutama karena Ginger tidak memperlakukan Julie seperti budak; dia menganggapnya sebagai rekan yang melayani Zanoba.

Seiring berjalannya waktu, Julie menemukan sesuatu yang berharga dari dirinya—pekerjaannya membuat patung. Itu jelas bukan pekerjaan yang dia harapkan. Itu hanya sesuatu yang dia mulai karena, sebagai budak, tuannya telah memerintahkannya untuk melakukannya. Namun, jika dia jujur ​​pada dirinya sendiri, itu cukup menyenangkan.

Zanoba sejujurnya mengerikan dalam hal aspek kerajinan patung-patung, tetapi dia mengajarinya apa pun yang dia bisa dan menyediakan alat jika dia membutuhkannya. Begitulah cara dia perlahan membangun keahliannya, satu teknik baru pada satu waktu. Semakin dia meningkat, semakin baik dia bisa membuat hal-hal persis seperti yang dia bayangkan di kepalanya.

Zanoba sangat senang setiap kali dia menyelesaikan angka, tetapi pada saat-saat di mana dia unggul, dia tidak menghujaninya dengan pujian belaka tetapi mengizinkannya untuk minum alkohol yang baik juga. Sebagai kurcaci, alkohol seperti nektar kehidupan baginya. Itu menghangatkan seluruh tubuhnya dan membuat hatinya terasa ringan dan lapang. Itu membuat kenangan kelam dari masa kecilnya menjadi cukup redup sehingga dia benar-benar dapat menikmati betapa menyenangkannya saat ini. Perasaan itu berubah menjadi energi yang dia butuhkan untuk terus bekerja keras setiap hari, dan memberikan motivasi untuk memulai dengan sosok baru.

Julie sangat senang merasakan keterampilannya meningkat dan melihat kreasinya membawa kegembiraan seperti itu kepada orang lain. Ini adalah pertama kalinya dia mengalami hal seperti itu, dan itu membantunya mengabdikan dirinya untuk membuat patung. Dia mencurahkan seluruh usahanya untuk membuat patung-patung untuk ditunjukkan kepada Zanoba. Dia biasanya sangat gembira, meskipun dia kadang-kadang memberikan kritik keras. Ketika itu terjadi, dia akan membuat yang berikutnya dengan lebih hati-hati, menemukan cara untuk memperbaiki kegagalan masa lalunya. Terkadang produk akhir akan sedikit lebih baik dan terkadang akan sedikit lebih buruk.

Hari-hari berlalu begitu, berulang-ulang. Kehidupan Julie damai dan menyenangkan, dan dia berterima kasih kepada Rudeus dan Zanoba karena telah menyediakannya untuknya. Dia dengan sungguh-sungguh berdoa dia bisa terus bersama mereka selamanya, membuat patung-patungnya seperti yang dia lakukan. Pada titik tertentu, membuat patung-patung itu telah berubah menjadi identitasnya.

Pada hari biasa di antara banyak hari bahagia yang dia habiskan di Syariah, Julie menyelesaikan sebuah patung seperti biasanya. Namun, yang satu ini sedikit berbeda—tidak ada yang dramatis, tentu saja, hanya sedikit perbedaan. Tentu saja, karena dia membuatnya menggunakan teknik yang sama dengan yang dia gunakan pada yang lain. Dia menyulap dasar patung itu dengan sihir tanah dan memotong kelebihannya sampai ukurannya seragam. Kemudian dia menggunakan pisaunya untuk menyempurnakan bentuknya, sementara sihirnya memoles sisanya. Itu adalah proses regulernya.

Namun, kali ini, dia menyadari ada sesuatu yang tidak beres setelah selesai. Atau lebih tepatnya, tidak ada yang aneh dari patung itu sama sekali. Itulah tepatnya yang mengganggunya. Patung itu praktis sempurna. Keterampilannya masih hanya pada tingkat menengah, jadi biasanya dia akan gagal dalam prosesnya. Itu wajar saja; patung-patung ini bukanlah sosok manusia seukuran aslinya, tetapi miniatur yang tidak mempertahankan proporsi atau anatomi yang tepat. Namun yang satu ini tidak memiliki kekurangan yang diharapkan. Itu seimbang—lengan dan kaki memiliki lekukan alami, permukaannya dipoles dengan rapi, dan bahkan detail yang lebih rumit pun dengan hati-hati di-tweak hingga sempurna.

Yang paling penting, Anda bisa tahu dengan satu pandangan sepintas bahwa patung itu sangat cantik. Julie tidak tahu apa penyebabnya, tapi dia ingat sensasi aneh ini. Ketika Zanoba menunjukkan padanya patung-patung yang dia simpan dengan hati-hati di bagian paling belakang tempat penyimpanan asramanya, dia merasakan sesuatu yang serupa. Sederhananya, mereka adalah mahakarya.

Ketika Julie menyadari apa yang dia rasakan, sesuatu yang tak terlukiskan menggelegak dari perutnya—emosi yang tidak bisa dia sebutkan namanya. Dia tidak pernah bermimpi dia akan bisa membuat sesuatu seperti ini. Dia pikir itu akan memakan waktu bertahun-tahun lagi sebelum dia membuat sesuatu yang setara dengan sebuah mahakarya. Tidak—sejujurnya, dia tidak yakin bahwa dia akan pernah mencapai hal seperti itu. Baginya untuk mencapai itu sekarang, entah dari mana, tidak bisa dipercaya.

Bukannya dia membuat ini hanya dengan beberapa jam kerja. Dia telah mencurahkan banyak waktu untuk itu. Dia seharusnya menyelesaikannya lebih cepat karena dia menggunakan seluruh sihirnya saat membuatnya, tapi itu memakan waktu sebulan penuh. Dia menggunakan setiap sedikit pengetahuan dan pengalaman yang dia kumpulkan dalam menciptakan yang satu ini, tapi tetap saja: tidak pernah dalam sejuta tahun dia akan mengharapkannya menjadi sebaik ini. Dia tidak berpikir dirinya mampu melakukan hal seperti itu. Jika seseorang menyuruhnya melakukannya lagi, dia ragu dia bisa mengaturnya. Tapi tidak salah lagi: patung di tangannya adalah ciptaannya sendiri.

Emosi menyapu dirinya, dan tak lama kemudian, sebuah wajah muncul di benaknya—berbentuk oval dengan kacamata, milik seorang anak laki-laki dewasa yang tampak biasa saja—Zanoba.

Saya harus menunjukkan ini kepada Guru, pikirnya.

Tidak diragukan lagi Zanoba akan memekik sekuat tenaga dan mengitari ruangan yang tercurah saat dia melihatnya. Dia juga tahu dia akan menghujaninya dengan pujian juga.

Aku harus membiarkan dia melihatnya segera!

Dengan pemikiran itu, dia mengambil patung itu, berniat untuk langsung menuju Zanoba. Masalahnya adalah dia berada di pinggiran Syariah bekerja untuk menyesuaikan Armor Sihir Rudeus saat ini. Jika dia berlari, dia akan bisa menghubunginya sebelum dia pulang. Itu akan menjamin mereka tidak akan saling merindukan.

Julie berhenti di pintu, bibirnya terjepit saat dia memegang patung di tangannya. Itu adalah potongan berkualitas tinggi. Itu yang dia yakini. Setiap sel di tubuhnya berteriak bahwa ini adalah sebuah mahakarya. Tapi bisakah dia benar-benar menunjukkannya pada Zanoba seperti ini? Dia akan senang, tentu saja, tetapi setelah mempertimbangkan, semua mahakarya lain yang dia tunjukkan padanya disimpan dengan hati-hati dalam kotak kayu yang dilapisi dengan kain yang indah.

Setiap beberapa hari, Zanoba akan membuka kotak dari patung-patungnya yang paling berharga untuk diperiksa. Dia selalu memasang ekspresi antisipasi yang mendalam saat dia melepaskan tali yang menahan kotak itu hingga tertutup. Wajahnya akan bersinar ketika dia melihat patung itu di dalam, sentuhannya begitu lembut saat dia mengangkatnya dan meletakkannya di atas mejanya, mengaguminya sambil menghela nafas.

Ya, sebuah kotak. Komponen penting dalam memperkuat kualitas sebuah mahakarya.

Julie melihat sekeliling area kerjanya. Dia melihat semua alat kerja dan perlengkapan yang dia gunakan untuk membuat patung, tapi tidak ada yang menyerupai sebuah kotak. Karena sihirnya menyediakan semua bahan yang diperlukan untuk kerajinannya, sesuai dengan gaya yang diajarkan Rudeus padanya, dia tidak memiliki persediaan yang bisa dia gunakan untuk membuat kotak. Dia, bagaimanapun, memiliki tas linen putih. Itu berdenting ketika dia mengangkatnya. Itu tidak terlalu berat tetapi memiliki bobot yang terhormat. Terselip di dalamnya beberapa koin Asuran tembaga dan perak.

Zanoba membayar Julie upah untuk semua pekerjaannya. Dia tidak begitu ingat kapan itu dimulai, tetapi dia bersikeras dia mengambilnya kalau-kalau dia membutuhkan sesuatu secara tiba-tiba. Akhir-akhir ini, dia membayarnya dengan jumlah yang sangat murah hati. Ginger tidak terlalu senang, bersikeras, “Aku tidak mengerti mengapa dia perlu punya uang,” tapi Zanoba mengabaikan protesnya. Desakannya untuk membayarnya membuatnya curiga bahwa Grand Master Rudeus telah mengatakan sesuatu kepadanya.

Julie merenungkan ini dalam-dalam. Ini adalah situasi di mana dia membutuhkan sesuatu secara tiba-tiba.

Dia mengambil uang itu dan menuju ke kuartal tukang. Tempat yang dia tuju tidak lain adalah toko Belfried. Zanoba telah menyeretnya ke sana berkali-kali sebelumnya, jadi dia tahu betapa dia menghormati kualitas pekerjaan Belfried. Itu sebabnya dia memutuskan untuk membeli tempat tidur yang sesuai dengan patungnya sehingga dia bisa memberikannya kepada Zanoba.

Sayangnya, hal-hal tidak berubah seperti yang dia perkirakan. Harganya jauh lebih mahal daripada yang bisa dia bayar. Produk yang ditampilkan di tokonya berada di luar kemampuannya dengan pendapatannya saat ini. Itu wajar karena bidaknya dibuat untuk bangsawan. Terkejut karena dia berada di label harga, dia menolak untuk menyerah dan mencoba untuk barter dengan Belfried.

Zanoba adalah salah satu klien Belfried yang berharga. Dia tidak membeli boneka apapun, tapi dia sangat memuji “tempat tidur” yang dibuat Belfried. Dia akan membawa patung-patungnya sendiri dan membuat Belfried membuat tempat tidur khusus untuk mereka. Semakin baik kualitas pekerjaan yang dia bawa, semakin murah Belfried bersedia membayar dengan harganya. Itulah mengapa dia berharap untuk mendapatkan kesepakatan yang dia mampu dengan menunjukkan patung yang dia miliki.

Hal-hal tidak berjalan seperti yang dia harapkan kali ini. Yah, tidak, itu tidak sepenuhnya benar: rencananya benar-benar tepat. Saat Belfried menatap patungnya, kegembiraannya meroket. Dia memekik seperti makhluk yang tidak manusiawi dan bergegas kembali ke kedalaman tokonya, kembali dengan sekarung besar koin emas. Dia segera menggunakannya untuk memohon padanya untuk menjual kepadanya.

“Saya akan lebih dari senang untuk membuat tempat tidur untuknya,” katanya. “Aku akan membuatnya begitu megah sehingga dia bisa tidur dalam kehangatan dan kenyamanan di sisiku selama sisa hidupnya! Anda tidak akan menemukan siapa pun yang lebih cocok untuk menjaganya selain saya, terutama dengan keterampilan saya dalam merapikan tempat tidur. Aku akan menidurkan gadis cantik itu dan membiarkannya tidur nyenyak di atas bantal yang unik! Tolong sekarang! Jadilah sayang dan terima tawaranku!”

Matanya melebar secara tidak wajar dan air liur menetes dari mulutnya saat dia menekannya. Secara alami, itu membuatnya takut. Seluruh tubuhnya bergetar. Julie secara naluriah mendorongnya pergi dan mendobrak pintu. Belfried mengejar, tetapi rasa takut mendorong kaki kecilnya sekuat tenaga. Dia membanting ke rak dalam perjalanannya ke pintu dan mengirim isinya berhamburan ke lantai, tetapi dia tidak melihat saat dia melarikan diri. Sial baginya, Belfried juga mengabaikan itu dan terus mengejarnya, meneriakkan sesuatu yang tidak bisa dipahami saat dia melakukannya.

Entah bagaimana, Julie berhasil mengusirnya dari jejaknya dan berhasil kembali ke kamar asrama, terengah-engah. Tubuhnya terus gemetar ketakutan untuk beberapa saat sesudahnya. Dia takut dia akan menendang pintu ke bawah setiap saat dan datang menginjaknya. Untungnya, itu tidak terjadi, dan Zanoba kembali kemudian, yang membantunya mendapatkan kembali ketenangannya.

Julie tidak bisa kembali ke toko itu sekarang, tidak setelah apa yang terjadi. Jadi apa lagi yang bisa dia lakukan? Malam itu, dia bingung tentang masalah itu sampai dia akhirnya ingat sesuatu yang Rudeus katakan padanya. “Jika Anda membutuhkan sesuatu dan Anda belum memilikinya, buat saja.” Dia tidak ingat kapan atau mengapa dia mengatakan itu, tetapi terlepas dari itu, mereka telah membelinya untuk tujuan itu: untuk membuat sesuatu. Dan sekarang, dia memiliki sihir tanah dan alat yang diperlukan untuk membentuk apa pun yang dia sulap dan memolesnya dengan sempurna.

Keesokan harinya, Julie mulai menggunakan persediaannya untuk membuat sebuah kotak. Dia menyulap bentuk dasar dengan sihir tanahnya, lalu menggunakan mana dan alat-alatnya untuk memangkasnya. Dia telah melakukan ini ratusan dan ribuan kali sebelumnya. Tidak masalah bahwa itu adalah kotak, bukan patung di fase awal, setidaknya. Menyelesaikan proyek itu sulit, karena detail yang lebih rumit membutuhkan proses dan keahlian yang berbeda. Dia masih belum selesai setelah beberapa hari bekerja: mungkin sekitar tujuh puluh persen selesai. Itu adalah kemajuan yang mengesankan mengingat dia belum pernah melakukan hal seperti itu sebelumnya.

Saat dia membuat kotaknya, sebuah kenangan dari masa mudanya kembali padanya. Dia melihat wajah orang tuanya, remang-remang di rumah kecil mereka yang suram dan sempit. Sejujurnya, dia tidak memiliki banyak kenangan indah tentang mereka. Mereka sering berteriak satu sama lain karena uang atau terlihat sedih. Satu-satunya hal baik yang bisa dia katakan tentang mereka adalah bahwa mereka bekerja keras. Malam demi malam, dengan hanya satu lilin untuk penerangan, mereka perlahan-lahan mengurangi sesuatu. Ayahnya biasanya riuh di siang hari, tetapi ketika malam tiba, dia sangat sunyi saat dia menganyam logam menjadi produk akhir seperti rantai.

Yang paling menonjol dalam ingatan Julie adalah ornamen ibunya, yang diukir dari kayu. Dia bisa memotong sebatang kayu menjadi bunga bakung yang paling indah. Julie tidak bisa mengingat apa yang akhirnya dikenakan ibunya pada bunga lili itu, tapi dia dengan jelas mengingat bunga itu sendiri. Dengan kenangan itu sebagai panduan, dia mengukir bunga lili ke dalam kotaknya sendiri. Melihatnya secara bertahap mendekati penyelesaian membuat setiap hari lebih menyenangkan daripada yang terakhir. Pastinya Zanoba akan senang, bukan? Dia bertanya-tanya bagaimana dia akan mengungkapkan kegembiraannya. Apakah dia akan memekik dengan gembira seperti biasanya? Atau akankah dia menyipitkan mata begitu keras sehingga matanya menghilang ke pipinya, menunjukkan lebih banyak kegembiraan yang diredam? Semakin dia membayangkannya, semakin hatinya berdebar untuk mengantisipasi.

Seperti yang telah ditulis berkali-kali, Julie benar-benar berterima kasih kepada Zanoba dan Rudeus. Dia juga puas dengan kehidupannya saat ini. Dia ingin hal-hal seperti ini terus berlanjut. Itu adalah keinginannya.

“Julie… Apakah kamu ingin berhenti menjadi budakku?”

Kata-kata itu menusuk jauh ke dalam hatinya.

Dia punya firasat buruk saat dia melihatnya berjalan dengan Belfried di belakangnya. Bagaimanapun, keduanya adalah teman yang cukup baik, dan dia telah mendorong Belfried dan melarikan diri dari tokonya. Ketika dia menjatuhkan salah satu raknya dalam proses, dia mungkin juga merusak beberapa barang dagangannya. Baru sekarang dia menyadari betapa kasarnya dia. Dia berharap Zanoba akan marah padanya. Dia tidak pernah meneriakinya, tetapi dia telah marah padanya pada beberapa kesempatan. Dia sangat ketat ketika dia melakukan sesuatu yang salah. Kadang-kadang dia bahkan akan menghukumnya, untuk memastikan dia mengerti apa yang dia lakukan salah dan tidak membuat kesalahan yang sama di lain waktu.

Setiap kali Zanoba marah padanya, Julie dengan panik akan mencoba memperbaiki kesalahan. Biasanya itu sudah cukup untuk memperbaiki keadaan. Faktanya, Zanoba dan Rudeus selalu cepat memaafkannya. Lalu, kenapa dia panik? Jawabannya sederhana. Oh, sangat sederhana.

Julie mengerucutkan bibirnya dan memikirkannya. Dia yakin dia telah mengecewakan Zanoba atas perlakuannya terhadap Belfried. Jika dia merusak barang dagangannya yang indah, tentu saja Zanoba akan marah karenanya. Itu adalah barang mahal yang diproduksi untuk bangsawan, yang berarti kerugian pribadi yang besar bagi Belfried jika rusak. Biayanya mungkin akan jauh melampaui harga apa pun yang akan dia dapatkan jika mereka menjualnya.

Ini jauh lebih buruk dari yang dia perkirakan. Bahkan Rudeus terlibat sekarang, dan mereka mempertimbangkan untuk melepaskannya. Itu tebakannya.

Mungkin akan berbeda jika hanya dia dan Zanoba. Mungkin tidak akan berakhir seperti ini jika bukan karena pertemuannya dengan Belfried. Mungkin dia tidak akan merasakan begitu banyak tekanan jika Rudeus tidak hadir juga. Mungkin, dia bisa dengan tenang mempertimbangkan apa yang dia katakan dan menjawab dengan jujur ​​bahwa tidak, dia masih ingin berada di sisinya.

Sayangnya, itu tidak terjadi.

Penglihatan Julie memutih, pikirannya berputar-putar saat dia mencoba memutar otak untuk merespons. Apa yang harus dia lakukan dalam situasi ini? Dia harus melakukan sesuatu, bukan? Pikirannya mengembara ke cara Belfried bertindak di toko dan harga yang dia tawarkan untuk patungnya.

Dalam upaya putus asa untuk berpegang teguh pada harapan terakhirnya untuk menyelamatkan ini, Julie berlari kembali ke kamarnya. Rasanya seperti dunia menutup di sekelilingnya. Kakinya goyah saat mereka menggendongnya dan tangannya terus gemetar, tapi entah bagaimana dia berhasil meraih ke bawah tempat tidur dan mengeluarkan benda yang dia sembunyikan di sana—patung itu, mahakarya yang dia buat sendiri. Satu hal yang sangat diinginkan Belfried.

Julie mencengkeram ciptaannya di tangannya dan bergegas kembali ke Zanoba dan yang lainnya. Dia berjalan melewatinya dan berlutut di depan Belfried.

“Aku akan memberikan ini padamu, jadi tolong, maafkan aku!” Air mata dan ingus mulai membanjiri wajahnya. Hal pertama yang harus dia lakukan adalah meredakan amarahnya, itulah sebabnya dia mengeluarkan patungnya dan menawarkannya.

Rudeus dan Zanoba sama-sama terperangah dengan tindakannya. Yang pertama, khususnya, tidak pernah bermimpi dia akan memiliki reaksi berlebihan terhadap pertanyaan mereka. Dia berasumsi mereka harus dengan lembut membicarakan masalah ini dengan Julie, karena akan sulit baginya untuk mengakui bahwa dia tidak lagi ingin menjadi budak mereka. Itu sebabnya dia lengah ketika Zanoba melenggang ke arahnya dan langsung melontarkan seluruh pertanyaan.

Dan sekarang hal-hal telah datang untuk ini. Tentu saja dia benar-benar terhina. Satu-satunya orang yang hadir yang tidak hadir adalah Belfried. Dia berencana untuk menegosiasikan harga dengan Julie setelah diskusi mereka yang lain diselesaikan, tetapi ketika objek keinginannya tiba-tiba disodorkan di depannya, dia dengan gembira meraihnya.

“Hm? Oooh! Anda akan mengizinkan saya untuk memilikinya? Ah, baiklah, jika kamu bersikeras! ” Jari-jarinya terentang ke arah itu.

“Tunggu.” Seseorang meraih tangannya sebelum dia bisa mengambil hadiahnya.

“Apa artinya ini?”

Rudeus adalah orang yang menghentikannya. Semua jejak kebingungan dan keterkejutan telah lenyap dari wajahnya, dan sebaliknya dia tampak marah dan waspada. “Mengapa Julie menangis dan memohon pengampunan?” dia meminta.

“A-aku khawatir aku tidak memiliki foggiest,” kata Belfried.

“Yah, aku juga tidak, tetapi apakah kamu benar-benar puas mendapatkan patung yang kamu inginkan secara gratis? Jangan menipu diri sendiri. Anda tahu itu terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.”

“Benar, ketika kamu mengatakannya seperti itu,” Belfried mengakui dengan anggukan enggan. “Aku akan… hm? Um, Tuan Rudeus? Kekuatan cengkeramanmu… agak menyakitkan.”

Berkat Zaliff Gauntlet, kekuatan normal Rudeus diperkuat ke tingkat yang mengesankan. Dia memegang Belfried begitu erat sehingga yang terakhir tidak bisa menarik diri bahkan jika dia mau. Lebih buruk lagi, cengkeraman Rudeus perlahan mengencang. Keringat dingin bermanik-manik di dahi Belfried.

“Tidak peduli seberapa akrabnya kamu dengan Zanoba, itu bukan alasan untuk merampok gadis kecil yang tidak bersalah dari patungnya. Kau mengerti?” Rudeus memelototinya.

“Aku benar-benar bersungguh-sungguh dengan apa yang aku katakan, aku sama sekali tidak tahu mengapa dia melakukan ini… Um, Tuan Zanoba, maukah kamu membantuku?”

Kedua pria itu melirik Zanoba, yang telah membeku di tempatnya selama satu menit penuh sekarang. Matanya terpaku pada patung di tangan Julie, dan dia tidak bergerak sedikit pun. Dari raut wajah Rudeus, dia mungkin berpikir, Zanoba? Oh tidak, jangan bilang kau entah bagaimana mati berdiri?! Atau sesuatu di sepanjang garis itu.

Untungnya, Zanoba tidak mati. Sebagai buktinya, tubuhnya bergerak sangat, sangat lambat, hampir seolah-olah waktu mengalir dengan kecepatan siput. Dia berbalik ke arah Julie dan menatapnya. Rudeus dan Belfried tidak bisa berkata-kata saat mereka mengawasinya. Mereka menelan ludah saat menunggu reaksinya. Ekspresi Zanoba benar-benar mengerikan. Mengerikan, dalam satu kata. Bahkan Julie menyadari perubahan sikapnya. Dia berbalik menghadapnya dan bergumam, “Maafkan aku.”

Pada saat itu, Zanoba tersentak ke depan dan berlutut di depannya. Dia meraih tangannya—atau, lebih tepatnya, ke figurine yang ada di tangannya—dan hanya menghentikan dirinya selebar rambut untuk menyentuhnya.

“Tuan,” dia terengah-engah.

“Luar biasa,” katanya dengan napas gemetar. Pujiannya tidak berhenti di situ; itu hampir seperti bendungan yang jebol. “Ini… benar-benar menakjubkan. Ini… Ini… Kata-kata gagal mengungkapkan keindahannya! Dari bagian paling atas kepalanya hingga ujung jari kakinya, ia sangat indah. Saya akan bingung untuk menentukan kekuatannya yang tepat, tetapi posturnya, ujung jarinya, dan kerutan kecil di pakaiannya… Ini meningkatkan kualitas ke tingkat yang lebih tinggi! Dan semuanya sangat cocok! Oooh!”

Cara dia membicarakannya, dia mungkin ingin sekali mengambil sosok itu di tangannya dan mempelajarinya dari setiap sudut, tetapi untuk alasan apa pun, jari-jarinya menolak untuk menggenggamnya. Mereka tetap melayang di udara, gemetar. Dia sangat ingin menyentuhnya tetapi tidak bisa. Seolah-olah patung itu begitu suci sehingga dia takut menyentuhnya.

“Jadi kenapa, Julie…” Kata-katanya tercekat. “Mengapa?!”

“Hah?” dia tersentak kembali padanya.

“Mengapa kamu mencoba memberikannya kepada Belfried tanpa menunjukkannya kepadaku terlebih dahulu? Apakah saya melakukan sesuatu yang menyinggung Anda? Saya tidak mengerti—Anda selalu menunjukkan kepada saya setiap proyek yang telah Anda selesaikan sebelumnya!” Zanoba mulai terisak, air mata besar dan jelek mengalir di wajahnya. Apakah itu air mata frustrasi karena dia tidak bisa memiliki patung khusus ini? Atau apakah dia sedih dengan pengkhianatan Julie? Rudeus dengan kasar menduga itu setidaknya enam puluh persen yang pertama, tapi kita akan mengabaikan pikiran ofensifnya untuk saat ini.

“Saya kira Anda benar-benar ingin mengumpulkan uang untuk membeli kebebasan Anda sendiri? Jika itu masalahnya, mengapa Anda tidak berbicara dengan saya terlebih dahulu? Saya akan dengan senang hati membayar tiga ratus koin emas untuk patung ini! Tidak, mungkin saya tidak dapat mengumpulkan dana segera, tetapi saya bersumpah saya akan menemukan cara jika perlu! Saya mempertaruhkan kehormatan saya di atasnya! Dan Anda seharusnya sudah cukup akrab dengan saya sekarang untuk mengetahui seberapa bersedia saya membayarnya!”

“Um, uh… Tuan, um…”

“Atau apakah Anda takut saya akan mencoba menggunakan pengaruh saya atas Anda untuk mencurinya? Saya harus mengakui, dalam retrospeksi, bahwa Anda telah membuat sejumlah patung untuk saya tanpa kompensasi yang layak. Saya beralasan bahwa itu baik-baik saja karena Anda seorang budak dan Anda masih belum berpengalaman pada saat itu, dan meskipun Anda telah meningkat pesat baru-baru ini, saya masih belum memberi Anda bayaran yang pantas Anda dapatkan!

Zanoba terus meratap, memegang kepalanya di tangannya saat dia menatap langit-langit. “Aku sangat menyesal, sangat menyesal, Julie. Izinkan saya untuk meminta maaf. Saya akan membungkuk dalam permintaan maaf berapa kali pun diperlukan. Saya mungkin tidak dapat menawarkan Anda harga yang sama dengan yang dimiliki Belfried, tetapi sebagai gantinya, sebagai tuan Anda, saya akan mengabulkan permintaan apa pun yang Anda miliki! Jadi, aku harus memohon padamu, tolong… izinkan aku memilikinya!”

Cara dia memohon mirip dengan bagaimana Belfried berperilaku sebelumnya, tetapi dengan Zanoba, dia tidak merasa takut sama sekali. Itu karena dia tahu dia menunjukkan pertimbangan bukan untuk patung itu tetapi untuknya. Dia pasti tidak marah padanya, itu sudah jelas. Bukan karena dia mencoba mengusirnya.

Saat dia mengerti itu, beberapa emosi lain muncul di dalam dirinya. Air mata memenuhi matanya dan segera meninggalkan jejak hangat di pipinya, tapi kali ini dia tidak menangis karena takut atau putus asa.

“Ya, saya mengerti, Tuan,” kata Julie. Dia tidak pernah berniat menolak permintaannya sejak awal. Meskipun dia tersedu-sedu melalui air matanya, dia berhasil tersenyum padanya.

“Ooh, terima kasih, Julie!” Zanoba menyeringai kembali.

Suasana di antara keduanya sedikit canggung tetapi diredam oleh kehangatan.

“Bisakah seseorang tolong jelaskan padaku bagaimana hal ini bisa terjadi?” Rudeus bertanya sambil menghela nafas.

Zanoba dan Julie bertukar pandang kosong.

***

Mereka berhasil menyelesaikan kesalahpahaman dengan cepat. Di akhir percakapan, Rudeus dan Zanoba sangat lega, dan bahkan Julie terlihat lebih santai. Belfried meminta maaf sebesar-besarnya, dan terlepas dari tatapan kerinduannya pada patung itu, dia pergi.

Untungnya, Rudeus sangat toleran ketika orang membuat kesalahan berdasarkan kesalahpahaman. Dia dengan cepat memaafkan Belfried, meminta maaf karena mencengkeram lengannya begitu erat, dan menawarkan Julie dan Zanoba senyum bermasalah sebelum berangkat ke rumahnya sendiri.

Ginger kembali tepat saat dua lainnya pergi. Ketika dia mendengar tentang apa yang telah terjadi, dia memarahi Zanoba, mengatakan, “Kamu memperlakukannya dengan sangat baik dan telah memberinya pendidikan yang begitu baik, orang akan sulit untuk percaya bahwa dia sebenarnya adalah seorang budak. Tidak ada alasan dia akan mencoba membeli kebebasannya tanpa mengucapkan sepatah kata pun kepada Anda terlebih dahulu. Tidak sopan bagi Anda untuk meragukan subjek Anda seperti itu, Yang Mulia. ”

Namun, Zanoba tidak benar-benar mendengarkan ceramahnya. Dia terlalu sibuk mempelajari patung yang diberikan Julie kepadanya. Dia telah memasang alas di tengah ruangan, meletakkan patung itu di atasnya, dan sekarang berjalan mengelilinginya dalam lingkaran untuk mengamati setiap sudut. Kadang-kadang dia akan tersenyum bangga, di lain waktu dia akan menghela nafas, dan kemudian dia menyeringai seperti orang bodoh lagi. Dia memiliki waktu terbaik dalam hidupnya. Ginger mungkin juga telah berbicara pada dirinya sendiri untuk semua kebaikan pidatonya.

Adapun Julie, dia terus mengawasi Zanoba. Dia tersenyum lega, pipinya berwarna sedikit merah.

“Julie,” kata Zanoba setelah beberapa saat, berbalik ke arahnya. “Ini adalah patung yang luar biasa. Anda telah melakukannya dengan baik. Saya tidak pernah bermimpi Anda memiliki tingkat keterampilan ini. ”

“Ya! Ini benar-benar hanya kebetulan bahwa saya berhasil. Saya ragu saya bisa mereproduksi tingkat kualitas ini lagi.”

Zanoba memiringkan kepalanya. “Apa yang kamu katakan? Keahlian ahli ini adalah produk dari kerja keras Anda. Anda membuat setiap incinya dengan hati-hati—dengan indah, bahkan. Mungkin beberapa bagian hanya menjadi sempurna secara kebetulan, tapi setidaknya setengahnya adalah hasil dari kemampuanmu sendiri.”

“…Terima kasih. Saya akan terus mengasah keterampilanku!”

“Sangat bagus.” Zanoba mengangguk, senang. “Dan juga, Julie, maksudku apa yang aku katakan sebelumnya. Jika ada sesuatu yang Anda inginkan, Anda hanya perlu mengucapkannya. Saya akan melakukan apa pun yang ada dalam kekuatan saya untuk mengabulkan keinginan Anda. ”

“Um… Biarkan aku memikirkannya sedikit lebih lama,” katanya canggung, merasa malu dengan semua pujiannya.

Ginger melirik mereka. “Yang Mulia, saya mengerti betapa Anda sangat menyukai patung-patung Anda, tetapi sudah hampir waktunya untuk makan. Julie, bantu aku dengan persiapan.”

“Oh tentu!” Julie menjawab. Dia pikir momen itu mungkin berlanjut selamanya, tetapi seruan Ginger membawanya kembali ke kenyataan. Mungkin wanita lain sedikit kesal karena ditinggalkan.

Julie melakukan apa yang diperintahkan dan mulai membantu menyiapkan makanan seperti biasa. Zanoba memperhatikan keduanya, matanya menyipit. Hidupnya sekarang agak sederhana, jauh dari kemewahan kehidupan istana. Namun dia bisa menghabiskan sepanjang hari mengutak-atik patung-patungnya dan tidak ada yang akan marah padanya. Ditambah lagi, dia memiliki seseorang di sisinya yang bisa membuatnya untuknya, yang memberinya sumber konstan dari patung-patung baru. Tidak ada yang lebih ideal.

Akan luar biasa jika saya bisa terus hidup seperti ini selamanya.

“Hm?”

Tiba-tiba, dia melihat sebuah surat tersegel duduk di dekat pintu. Julie pasti menerimanya atas namanya saat dia keluar. Dia dengan santai melangkah dan mengambilnya, lalu memeriksa siapa pengirimnya.

“Ah…”

Ekspresi bahagia menghilang dari wajahnya. Dia membuka amplop itu, mengeluarkan surat itu, dan melihat isinya.

“…Kurasa tidak mungkin itu bisa bertahan lama,” gumamnya. Amplop itu menyelinap melalui jari-jarinya dan berkibar di udara sebelum berhenti di lantai. Segel segel Kerajaan Shirone dicap di atasnya.