(Mushoku Tensei LN)

Bab 5: Benteng Karon

PAGI SETELAH audiensi kami dengan raja, saya kembali ke penginapan kami untuk menjemput Roxy, sementara Zanoba tinggal di istana untuk membuat persiapan perjalanan kami.

Saya menemukan Roxy menunggu di kamarnya, lengkap dan siap beraksi. Dari kelihatannya, dia pasti terjaga sepanjang malam, tetapi ketika saya berjalan di pintu, dia melompat berdiri dan berlari ke arah saya.

“Apakah semuanya baik-baik saja? Aku sedikit khawatir tidak mendengar kabar darimu…”

“Ya, itu benar-benar berjalan baik-baik saja.”

Roxy belum sarapan, jadi kami menuju ke lantai pertama penginapan untuk makan cepat. Saya menggambarkan audiensi kami dengan King Pax saat kami makan. Saya memiliki tiga hal utama: Pax tidak mungkin adalah seorang murid, rencana Dewa Manusia masih belum jelas, dan raja dari Alam Raja Naga adalah musuh potensial. Namun demikian, saya memastikan untuk menggambarkan setiap detail yang menarik perhatian saya.

Roxy menyesap supnya saat aku mengoceh, mendengarkan dalam diam. Ketika saya menanyakan pikirannya, dia mengerutkan kening sambil berpikir. “Hmm. Sejujurnya, Rudy, aku sedikit kurang tidur saat ini…”

“Ah. Benar, maaf.”

Ada kantong di bawah mata Roxy, dan dia bergerak dengan lamban. Seorang lajang sepanjang malam biasanya tidak akan membuatnya kelelahan seperti ini, tapi dia telah bersiap untuk pertempuran sepanjang waktu dan di jalan sepanjang hari sebelumnya. Kombinasi seperti itu sudah cukup untuk membuat seorang petualang berpengalaman sekalipun.

“Yah, mari kita lihat. Tidak ada pertempuran, Pangeran Pax tampak rasional, dan nama Dewa Manusia tidak pernah muncul… Hmm. Itu benar-benar tidak banyak untuk pergi, bukan? Saya juga tidak yakin saya memiliki kesimpulan yang pasti. ”

Itu tidak terlalu mengejutkan. Secerdas Roxy, kami tidak memiliki semua informasi yang kami butuhkan saat ini.

“Sayang sekali kami sangat khawatir tentang penyergapan,” gumamnya sambil berpikir. “Seharusnya aku ikut juga.”

“Ehm, kenapa?” Apakah ringkasan saya terlalu kabur atau apa?

“Aku mungkin menangkap sesuatu dari nada suara Pangeran Pax, atau mungkin bahasa tubuhnya.”

Dia ada benarnya. Aku menghabiskan sebagian besar audiensi kami dengan raja mengkhawatirkan tentang Dewa Kematian dan kemungkinan kami semua dalam bahaya besar. Percakapan terus berlanjut ke arah yang tidak saya duga dan membuat saya benar-benar bingung. Mungkin kami membutuhkan sepasang mata lagi di ruangan itu. Seseorang dengan perspektif uniknya sendiri. Seseorang seperti Roxy.

Tidak banyak yang bisa kami lakukan sekarang, tentu saja.

“…Kuharap kita punya ide di mana Dewa Manusia berencana memasang jebakannya.”

“Hmm,” gumam Roxy. “Mungkin Orsted terlalu banyak membaca sesuatu? Mungkin saja Dewa Manusia tidak berada di balik semua ini, kau tahu.”

“Mungkin begitu, tapi mari kita rencanakan yang terburuk. Keselamatan seluruh keluarga kita mungkin dipertaruhkan di sini.”

Ingatan akan teriakan Lara terus menggangguku, bahkan sampai sekarang. Manusia-Dewa mungkin tidak terlibat, tetapi beberapa jenis bahaya lain mungkin menunggu kita di sini.

“Kamu benar. Maaf, komentar itu tidak terlalu membantu.” Roxy menundukkan kepalanya sedikit, lalu berhenti dengan ekspresi serius di wajahnya. “Bagaimanapun, menyerangmu saat kami muncul di Shirone tidak akan memenuhi syarat sebagai jebakan . Dengan asumsi ada satu, itu mungkin akan sedikit kurang jelas. ”

“Oke … tapi apakah Anda tahu seperti apa bentuknya?”

“Satu kemungkinan memang muncul di benakku, mengingat beberapa informasi yang Ginger bagikan denganku tadi pagi.”

“Oh?”

Ginger tidak terlihat di mana pun sekarang, tetapi dia tampaknya bekerja keras di belakang layar.

“Saat ini, tampaknya hanya lima ratus tentara yang ditempatkan di Fort Karon.”

“Hmm…”

Secara terpisah, angka itu tidak berarti banyak bagi saya. Apakah itu garnisun besar, atau kecil? Mungkin di sisi yang lebih kecil, mengingat bagaimana dia mengatakan itu hanya sebanyak itu .

“Dari kelihatannya,” lanjut Roxy, “mereka akan menghadapi lima ribu pasukan.”

Wah. Apa? Kita kalah jumlah sepuluh banding satu? Itu tidak terdengar seperti peluang yang masuk akal.

“Apakah Pangeran Pax menyebutkan semua ini kemarin?” tanya Roxy.

“…Tidak.”

Lagi pula, dia tidak mengatakan apa-apa yang pernah saya dengar. Yang kuingat hanyalah dia memberi kami perintah berbaris.

“Sekarang, aku hanya mengulangi apa yang Ginger katakan padaku…tapi sepertinya Pangeran Pax telah mengerahkan kekuatan token ini ke Fort Karon untuk menunda kemajuan musuh. Ini akan memberinya waktu untuk mengumpulkan pasukan tentara bayaran di belakang garis depan di Fort Rikon, yang kemudian bisa dia pimpin ke lapangan. Apakah dia menyebutkan strategi ini di audiens Anda? ”

“Tidak.”

Ini adalah pertama kalinya saya mendengar tentang semua ini. Jadi mereka berencana untuk membiarkan Fort Karon jatuh? Untuk semua pembicaraannya tentang menyambut Zanoba kembali, Pax pada dasarnya mengirimnya untuk mati. Zanoba akan berkontribusi pada upaya perang dengan menjaga musuh tetap diduduki untuk sementara waktu, sampai mereka pasti membunuhnya. Sementara itu, Pax akan mengumpulkan kekuatannya sendiri untuk serangan balik yang berat. Dengan asumsi dia memandang Zanoba sebagai ancaman, dia akan membunuh dua burung dengan satu batu.

“Ini juga bisa menjadi jebakan Manusia-Dewa untukmu,” lanjut Roxy.

“Apa maksudmu?”

“Aku sendiri belum pernah berperang, tapi aku pernah membaca catatan sejarah yang menggambarkan seorang penyihir Saint-tier yang menahan seribu orang dalam pertempuran.”

Aku harus mencarinya kapan-kapan. Gagasan tentang seseorang yang melawan seribu tentara terdengar tidak masuk akal pada awalnya, tetapi mengingat efek luas dari sihir suci, itu tidak masuk akal…

“Aku adalah penyihir tingkat Raja, dan kamu berada di level Kaisar,” kata Roxy. “Dengan kita berdua membela Fort Karon, kita seharusnya bisa melawan musuh untuk beberapa waktu.”

Hmm. Yah, aku tidak bisa melihat kita memusnahkan lima ribu pasukan sekaligus. Maksud saya, jika mereka semua menyerbu ke arah kami melintasi lapangan terbuka dalam jumlah banyak, beberapa mantra yang ditempatkan dengan baik mungkin akan berhasil. Tapi tentara ini akan melakukan banyak pengumpulan intelijen sebelum mereka bergerak, dan aku punya firasat bahwa berita kedatangan kami di benteng akan menyebar dengan cepat. Musuh tidak akan cukup bodoh untuk menyerang benteng kita secara langsung, dengan kata lain.

Kemudian lagi—dengan kekuatan sebesar itu, mereka sendiri mungkin memiliki jumlah penyihir yang lumayan. Jika mereka menggabungkan semua upaya mereka, mungkin saja mereka bisa menangkis satu atau dua mantra Saint-tier. Saya selalu bisa melemparkan yang lain dengan segera, sehingga pendekatan itu mungkin tidak berhasil terlalu baik untuk mereka.

“Sayangnya, persediaan mana kita tidak terbatas, dan kita berdua akan kelelahan pada waktunya.”

Aku tidak bisa membayangkan diriku kehabisan mana dalam skenario ini, tapi ya—aku akan lelah jika harus berjuang selama berhari-hari. Mereka mungkin mencoba meluncurkan serangan di malam hari juga, jadi kami harus waspada setiap saat. Mana saya tidak akan banyak membantu saya jika saya terlalu lelah untuk menggunakannya.

“Begitu kita berdua lelah, Pax bisa mengirim Dewa Kematian mengejar kita,” lanjut Roxy. “Saya tidak berpikir kami akan memiliki peluang dalam kondisi itu. Bagaimana menurutmu? Kedengarannya lebih seperti jebakan yang tepat, bukan?”

“Oh. Ya, pasti.”

“Selain itu…”

Berhenti sejenak untuk efek dramatis, Roxy menusukkan sendoknya seperti jari. Pada titik tertentu, dia beralih ke mode Profesor Roxy . “Man-God dapat memiliki tiga murid pada waktu tertentu, kan?”

“Betul sekali.”

“Sekarang, raja dari Alam Raja Naga pada dasarnya memaksa Pax naik takhta, jadi aman untuk menganggap dia salah satu dari mereka. Tapi pertimbangkan ini—bagaimana Manusia-Dewa bisa yakin bahwa kerajaan saingan akan segera menyerang Shirone? Di mana Anda akan menempatkan murid kedua Anda, di posisinya?”

Oh tentu. Kerajaan saingan!

Shirone pada dasarnya adalah negara bawahan dari Alam Raja Naga. Itu berarti menyerangnya membawa risiko nyata, jadi akan ada penentangan yang signifikan terhadap rencana tersebut. Murid itu akan berada di sana untuk menghancurkan oposisi itu, memastikan invasi terus berlanjut. Kemungkinan besar itu adalah beberapa anggota keluarga kerajaan mereka, atau mungkin seorang jenderal yang berpengaruh.

“Jadi mereka berbaris di Fort Karon atas perintah Manusia-Dewa, melelahkan kita sebentar, lalu menunggu Randolph datang menyelesaikan pekerjaan… Ya, kurasa itu masuk akal.”

Mendengar spekulasi Roxy membantuku menyatukan pikiranku. Kami telah mengidentifikasi dua kemungkinan murid Dewa Manusia: raja Alam Raja Naga, dan beberapa jenderal kuat di negara yang menyerang Shirone. Yang tersisa hanya yang ketiga.

Selama peristiwa di Asura, Dewa Manusia memilih Luke karena kedekatannya denganku. Berdasarkan itu, Zanoba sepertinya kandidat ketiga yang paling mungkin. Menilai dari percakapan kami kemarin, sulit membayangkan dia memiliki Dewa Manusia yang berbisik di telinganya.

Mungkin itu Ginger, kalau begitu? Atau Dewa Kematian? Itu akan lebih konsisten dengan pilihannya terhadap Reida di Asura. Bahkan bisa jadi putri pendiam yang duduk di samping Pax.

Di sisi lain, Manusia-Dewa tidak mempekerjakan ketiga muridnya sekaligus sejak bentrokan kami di Asura. Mungkin pion terakhirnya ada di tempat lain, mempersiapkan skema yang tidak berhubungan.

Ada banyak kemungkinan yang masuk akal, jadi saya belum bisa menarik kesimpulan tegas tentang identitas murid nomor tiga. Tapi setidaknya kami kurang lebih telah menemukan dua lainnya. Itu lebih dari yang bisa saya kelola sendiri. Untung aku punya istri yang pintar untuk membantuku.

“Oke, Roxy, katakanlah kamu benar—Fort Karon adalah tempat mereka ingin membunuh kita. Apa yang harus kita lakukan tentang ini?”

“Pertanyaan yang bagus,” kata Roxy perlahan. “Kurasa kita ingin menghindari melakukan apa yang mereka harapkan.”

“Benar. Saya kira pilihan terbaik adalah tidak pergi ke sana sejak awal…”

Sayangnya, Zanoba memiliki niat untuk berbaris ke sana untuk melakukan tugasnya, dan tidak ada kemungkinan kami bisa membujuknya keluar dari itu. Dia akan pergi sendiri jika perlu. Tetap saja, fakta bahwa Pax telah mengirim Zanoba untuk memimpin garnisun yang kalah jumlah pasti berguna dalam upayaku untuk mengubah pikirannya. Mungkin Pax tidak cukup membenci Zanoba untuk mencoba membunuhnya, tapi dia jelas tidak keberatan melihat Zanoba mati. Dia mencoba menggunakan saudaranya sendiri sebagai pion pengorbanan.

Aku tahu itu tidak akan cukup untuk meyakinkan Zanoba, meski begitu. Dia merasa memiliki kewajiban suci untuk melindungi kerajaan ini. Dengan musuh Shirone berkumpul di perbatasan, berbalik dan melarikan diri adalah hal terakhir yang ada di pikirannya.

Hmm… Tunggu sebentar. Apakah itu berarti dia mungkin mempertimbangkan kembali jika kita berhasil mengalahkan pasukan lima ribu itu?

Pax akan mengumpulkan kekuatan besar sendiri sementara kami mempertahankan barisan di Fort Karon. Dengan kata lain, jika kita berhasil menangkis serangan musuh sepenuhnya, Shirone tidak akan lagi berada dalam bahaya nyata. Dalam arti tertentu, tugas Zanoba akan dilakukan.

“…Kupikir kita harus pergi ke Fort Karon, Roxy. Ini satu-satunya kesempatan kita untuk menyelamatkan Zanoba.”

“Baiklah kalau begitu.”

“Sayang sekali kita mungkin sedang berjalan ke dalam jebakan.”

Roxy mengangguk sambil meringis. Tidak jelas apa yang bisa kami lakukan tentang kemungkinan itu. Setidaknya aku harus membawa Magic Armor Version One. Mungkin aku bisa menemukan cara untuk memecahkan masalah kami dengan kekerasan; itu pasti paling mudah.

“Yah, kita punya waktu untuk memikirkannya sebelum kita sampai di sana. Mari kita pertimbangkan pilihan kita dengan hati-hati.”

“Ya, Nona Roxy!”

Saat kami menyelesaikan diskusi kami, sebuah kereta berhenti ke penginapan, dan Zanoba melangkah keluar dari dalamnya.

***

Zanoba bahkan tidak bergeming saat aku memberitahunya betapa kecilnya garnisunnya. Bahkan, dia mengangguk sambil tersenyum dan berkata, “Ah, ya. Kedengarannya benar.”

Sikap acuh tak acuhnya menurut saya aneh. Apakah dia bahkan memahami konsep kalah jumlah secara besar-besaran? Apakah saya perlu menjelaskan?

“Oke, Zanoba. Dengarkan baik-baik, karena saya memiliki beberapa kata bijak untuk dibagikan. ‘Jika Anda melebihi jumlah lawan sepuluh banding satu, kelilingi mereka; lima banding satu, serang; dua banding satu, bagi. Jika sama-sama cocok, Anda dapat menawarkan pertempuran; jika sedikit kalah jumlah, Anda dapat menghindari musuh; dan jika kalah jumlah, Anda harus melarikan diri. Jadi, ketegaran dalam kekuatan yang lebih kecil menjamin penangkapannya.’ Anda punya semua itu? Pada dasarnya, itu berarti perang adalah tentang angka. Orang dengan pasukan yang lebih besar selalu berada di atas angin.”

Pasukan kita akan bersembunyi di benteng, ya. Tapi meski begitu, bertahan melawan pasukan sepuluh kali lebih besar dari kita akan sangat sulit.

Ketika aku menyelesaikan penjelasan singkatku tentang fakta-fakta ini, Zanoba menatapku dengan ekspresi bingung di wajahnya. “Tuan Rudeus, saya sangat sadar bahwa pasukan besar umumnya akan mengalahkan yang lebih kecil.”

“Besar. Oke. Lalu kenapa kau terlihat sangat ceria? Kita akan kalah jumlah sepuluh banding satu di benteng itu.”

“Apa? Jangan absurd! Itu tidak akan seburuk itu.”

…Apakah orang ini memiliki masalah dengan matematika dasar atau semacamnya? Saya mulai memiliki keraguan serius tentang sistem pendidikan Kerajaan Shirone.

“Apakah kamu tidak mendengarkanku, Zanoba? Kami memiliki lima ratus tentara di Fort Karon, dan musuh akan mengirim lima ribu. Lima ratus kali sepuluh adalah lima ribu. Denganku sejauh ini?”

“Hm. Apakah Anda mencoba menguji saya, Tuan Rudeus?” kata Zanoba dengan seringai merendahkan.

Grr. Jangan menyeringai padaku seperti itu! Saya bukan orang yang perlu mempelajari tabel perkaliannya!

“Sangat baik. Izinkan saya untuk menguraikannya.” Zanoba menarik napas dalam-dalam, dan kemudian melontarkan kecaman.

“Angka Anda gagal menjelaskan keberadaan diri Anda dan Nona Roxy. Seorang pesulap Saint-tier bisa bernilai seribu tentara di lapangan, jika mereka digunakan dengan benar. Dengan perhitungan itu, kami memiliki kekuatan minimal dua puluh lima ratus orang. Tapi mengingat kalian berdua adalah Raja tingkat atau lebih tinggi, mungkin lebih adil untuk mengatakan bahwa kita memiliki setara dengan tiga ribu orang—atau lebih. Aturan praktis yang biasa adalah bahwa kekuatan yang mengepung harus melebihi jumlah pembela benteng dengan tiga banding satu, tetapi Fort Karon menempati posisi pertahanan yang sangat kuat, sehingga mereka akan membutuhkan keunggulan numerik yang lebih besar. Akhirnya, ada masalah kapasitas mana Anda yang sangat besar, dan status saya sebagai Anak Terberkati. Secara keseluruhan, orang mungkin berpendapat bahwa kita memiliki kekuatan yang lebih kuat. ”

Saya menemukan diri saya kehilangan kata-kata. Saya tidak mengharapkan hal seperti itu. Bukan dari dia. “S-sangat mengesankan, Zanoba. Dari mana kamu mempelajari semua itu?”

“Saya menerima pendidikan ekstensif dalam masalah militer sebagai seorang anak. Mereka berencana menjadikanku jendral Shirone, kau tahu.”

Zanoba tetap hidup untuk satu-satunya tujuan mempertahankan kerajaan ini, tapi itu tidak berarti mereka berencana untuk dengan sembarangan melemparkannya ke dalam pertempuran. Yang masuk akal. Bahkan jika peran utamanya hanya untuk meronta-ronta menyebabkan kekacauan, Anda ingin dia memiliki beberapa tingkat pengetahuan taktis dan kesadaran situasional. Kurasa aku meremehkan standar pendidikan keluarga kerajaan Shirone.

“Saya mengerti ini akan menjadi perang pertama Anda yang sebenarnya, Tuan Rudeus, tetapi jangan takut. Saya memiliki sedikit pengalaman medan perang sejak masa muda saya. Dengan Anda dan Nona Roxy yang saya miliki, saya seharusnya cukup mampu memegang benteng ini tanpa batas. ”

Dia benar-benar terdengar percaya diri. Apakah itu benar-benar akan semudah itu? Entah bagaimana, saya meragukannya. Pilihan terbaik kami adalah tetap menghindari benteng ini sepenuhnya.

Hmm. Mungkin juga mencoba membujuknya, kan?

“Oke, Zanoba…tapi Pax menugaskanmu ke Fort Karon tanpa mengetahui tentang Roxy, kan?”

“Ya, kurasa itu benar.”

“Dan kurasa dia juga tidak tahu aku memiliki persediaan mana yang luar biasa besar.”

“Apa yang kamu maksud, Tuan Rudeus?”

Saya sedang membangun untuk itu, tetapi tampaknya Zanoba tidak dalam suasana hati yang sabar. Waktu untuk memotong untuk mengejar, kemudian. “Sepertinya Pax mengirimmu ke luar sana untuk mati.”

Zanoba menatapku dengan ekspresi seorang pria yang telah dicubit. Bukan berarti cubitan rata-rata Anda akan melakukan banyak hal padanya. Kamu tahu apa yang saya maksud.

“Mungkin Pax tidak ingin membalas dendam padamu lagi. Tapi kurasa dia tidak peduli sedikit pun jika kau terbunuh juga.”

“… Saya kira Anda mungkin benar, ya.” Menggaruk pipinya dengan satu jari, Zanoba menungguku untuk melanjutkan.

“Apakah kamu benar -benar harus mematuhi perintah raja seperti itu?”

Zanoba tersenyum geli atas pertanyaanku. Kata-kata ” Oh, hanya itu?” praktis tertulis di wajahnya. “Dalam perang, pengorbanan seringkali diperlukan. Prajurit biasalah yang biasanya dipersembahkan terlebih dahulu, tetapi kadang-kadang, bahkan nyawa para pangeran harus digunakan sebagai sumber daya taktis.”

“Dengar, Pax membuat kekacauan ini, dan sekarang dia ingin kau mati agar dia bisa keluar dari masalah ini,” kataku. “Dia membunuh seluruh keluargamu, Zanoba—aku tidak mengerti mengapa kamu memiliki kewajiban untuk memperjuangkannya.”

“Seperti yang selalu Anda katakan kepada saya, Tuan Rudeus: tidak masalah siapa yang menyebabkan masalah. Satu-satunya hal yang penting adalah siapa yang bisa memperbaikinya.”

Tatapan Zanoba melayang ke jendela saat dia berbicara. Di jalan di luar, penduduk kota biasa datang dan pergi, berbaur dengan tentara bayaran. Mereka menjalani kehidupan sehari-hari mereka yang biasa untuk saat ini, tetapi ada sedikit ketegangan dan ketakutan yang terlihat dalam cara mereka menahan diri.

Ketika kami meninggalkan Syariah, Zanoba menjelaskan bahwa dia melihat memerangi musuh kerajaannya sebagai tujuan hidupnya. Baginya, tidak masalah bahwa Pax adalah raja Shirone, apalagi pendapat Pax tentang dia. Tidak ada yang saya katakan mungkin bisa mengubah pikirannya sekarang.

“Baiklah, kamu menang. Maaf telah mendesakmu seperti itu.”

“Tidak perlu meminta maaf,” kata Zanoba. “Saya mengerti bahwa Anda hanya berbicara karena mengkhawatirkan keselamatan saya.”

“Karena kamu sangat merasakannya, mari kita pertahankan Fort Karon bersama. Saya benar-benar amatir dalam perang, jadi saya akan melakukan apa pun yang Anda katakan di luar sana. Perintahkan aku berkeliling sesuka hatimu.”

Hal terakhir yang saya inginkan adalah Zanoba menuju garis depan sendirian. Saya mencoba menjelaskan bahwa saya siap untuk bekerja sama, meskipun saya ragu-ragu.

“Terima kasih, Tuan Rudeus! Perusahaan Anda sendiri akan bernilai seratus orang. ”

“Kupikir itu lebih seperti seribu?”

Baiklah kalau begitu…

Setidaknya tujuan pertama kami cukup jelas. Kami akan mempertahankan Benteng Karon dari upaya musuh untuk merebutnya. Pax akan mengumpulkan pasukannya sendiri sementara kami menahan mereka, jadi ada kemungkinan invasi akan runtuh sepenuhnya jika kami berhasil.

Seiring waktu, Kerajaan Shirone akan tumbuh lebih kuat dan lebih stabil. Begitu dia melihat bahwa bahaya telah berlalu, Zanoba mungkin lebih bersedia untuk mempertimbangkan kembali ke Syariah. Aku bisa meyakinkannya bahwa Pax dan sekutunya di Alam Raja Naga memiliki kendali yang baik di sini.

Kami memutuskan bahwa hanya Zanoba, Roxy, dan aku yang akan menuju benteng. Ginger akan tinggal di ibukota kerajaan. Dia tampak agak bingung ketika mengetahui bahwa Zanoba akan berangkat ke garis depan, tetapi akhirnya memutuskan bahwa dia akan lebih berguna untuk melanjutkan penyelidikannya di Latakia. Sepertinya masih ada beberapa hal yang ingin dia lihat di sini.

Sebelum kami berpisah, dia memberi tahu saya dengan tegas bahwa tugas saya adalah menjaga pangeran tetap aman dan sehat.

Keberangkatan kami tidak terlalu seremonial. Terlepas dari status Zanoba sebagai pangeran kerajaan, hanya kami bertiga di dalam kereta; kami tidak memiliki penjaga, tidak ada pengiriman di gerbang, dan tidak ada pasukan yang berbaris di belakang kami. Kusir yang duduk di depan rupanya seorang tentara, tapi dia tidak terlihat terlalu ramah.

Aku merasa aku benar—Pax mengirim Zanoba untuk mati. Saya tidak bisa menahan perasaan marah. Zanoba telah mempertaruhkan segalanya untuk bergegas kembali ke sini dan mempertahankan tanah airnya. Dia berlutut dengan patuh di kaki Pax dan bersumpah untuk bertarung dengan seluruh kekuatannya. Dia tidak pantas diperlakukan seperti ini.

Namun, tidak ada gunanya memikirkannya.

Kami mengatur agar Magic Armor Version One diangkut ke Fort Karon sebagian, dengan alasan bahwa itu adalah bagian dari koleksi patung Zanoba. Kemungkinannya, itu akan tiba beberapa hari setelah kami melakukannya. Sayangnya, layanan pengiriman di dunia ini cenderung kurang konsisten dan dapat diandalkan dibandingkan dengan layanan di Jepang.

Saya harus mengakui bahwa saya khawatir. Sesuatu mungkin terjadi antara kedatangan kami dan pengiriman Magic Armor. Pikiran itu sangat mengkhawatirkanku sehingga aku sempat mempertimbangkan untuk memakainya dan membawanya ke benteng sendiri, tapi kemudian aku teringat pertarunganku dengan Orsted. Benda itu menghabiskan begitu banyak mana dariku dalam satu pertarungan itu hingga aku hampir mati. Saya ingin mempertahankan mana saya sebanyak mungkin, sehingga saya bisa menggunakan Armor Ajaib ketika saya benar-benar membutuhkannya.

Tidak ada jalan utama menuju Fort Karon. Sebagian besar perjalanan kami dihabiskan di sepanjang jalan tanah sempit melalui bentangan panjang lahan pertanian. Kami melewati beberapa desa kecil di jalan, tetapi tidak ada yang benar-benar bisa Anda sebut kota. Beberapa malam kami bahkan harus tidur di tempat terbuka.

Saya menghabiskan sebagian besar waktu saya di bagian pertama perjalanan berspekulasi tentang rencana Manusia-Dewa. Tetapi pada titik tertentu, tiba-tiba tenggelam bahwa kami sedang menuju perang . Pikiran itu langsung membuatku mual karena cemas.

Perang. Bahkan hanya mengulangi kata itu dalam pikiranku membuat otot-ototku menegang. Aku sudah cukup terbiasa dengan pembunuhan di tahun-tahun sejak kedatanganku di dunia ini, tapi konsep perang membuatku takut dengan cara yang sulit kujelaskan. Bukan pikiran bahwa kita membunuh musuh kita, atau mereka membunuh kita, yang membuatku sangat takut—ini adalah perang secara keseluruhan, sebagai sebuah fenomena. Kurasa aku selalu merasa seperti ini, tapi rasa takut itu terasa seratus kali lebih nyata sekarang saat aku menuju ke pertempuran.

Bisakah kita memenangkan pertarungan ini? Argumen Zanoba telah meyakinkan saya bahwa kami tidak akan sepenuhnya kalah, tetapi faktanya tetap bahwa ini akan menjadi pertama kalinya saya di medan perang.

“Lihat ke sana, Tuan Rudeus! Ini adalah sekelompok petualang, jika saya tidak salah. Aku ingin tahu apa yang mereka lakukan di sini di antah berantah dengan semua peralatan itu? ”

Berbeda dengan kecemasanku yang semakin besar, Zanoba tampaknya sangat menikmati dirinya sendiri. Setiap kali dia melihat sesuatu di sepanjang jalan, dia akan dengan keras menunjukkannya kepadaku dengan seringai lebar di wajahnya. Pria itu sangat ceria, Anda akan mengira kami sedang dalam perjalanan ke taman hiburan atau semacamnya.

“Sepertinya pesta dalam perjalanan untuk menjelajahi labirin. Ada beberapa di wilayah ini, tetapi tidak semuanya terletak di dekat kota. Pesta-pesta dengan minat serius untuk mencapai lantai bawah sering kali menuju ke pilihan yang lebih terpencil dan tidak terlalu ramai.”

Roxy juga tampak sangat tenang. Dia tidak secerah Zanoba, tapi sikapnya tetap sama seperti biasanya. Ini juga akan menjadi pengalaman pertamanya dengan perang, tapi itu sepertinya tidak mengganggunya sedikit pun.

“Aha!” kata Zanoba sambil tersenyum. “Seharusnya aku tahu kamu sudah menyiapkan jawabannya untuk kita, Nona Roxy.”

“Yah, aku sendiri menghabiskan waktu untuk melihat-lihat labirin di sini, tahu?”

Jadi saya adalah satu-satunya yang terpaku pada situasi kami. Aku tidak mengerti bagaimana mereka berdua bisa begitu santai. Apakah saya melewatkan sesuatu? Apakah ada alasan mengapa kita tidak perlu khawatir?

Oh tunggu. Mungkin mereka mengira aku bisa menangani apa pun yang datang pada kami. Aku tidak bisa membiarkan mereka menyadari betapa ketakutannya aku sekarang, kalau begitu…

“Kalau dipikir-pikir, aku ingat kamu mendapatkan janjimu sebagai penyihir pengadilan dengan menyelesaikan beberapa labirin sendirian.”

“Betul sekali. Ya ampun, rasanya seperti berabad-abad yang lalu … ”

“Mereka bilang itu bukan prestasi kecil untuk menantang labirin tanpa teman. Mungkin keberanian seperti itu diharapkan dari tuan tuanku, tapi katakan padaku—mengapa mempertaruhkan nyawa dan anggota tubuh dengan cara seperti itu?”

“Hah? Uhm, yah… mungkin kamu bilang aku sedang mencari sesuatu, kurasa. Itu semua sangat kekanak-kanakan, jujur…”

“Saya mengerti. Apakah Anda menemukan apa yang Anda cari?”

“Tidak saat itu. Nanti, ya…tapi lebih seperti menemukan saya , kok.”

Saat dia berbicara, Roxy melirik beberapa kali dengan malu-malu ke arahku dari bawah pinggiran topinya yang lebar.

Benar. Dia bilang dia mencari romansa di labirin itu, bukan?

“Ah, sekarang aku mengerti,” kata Zanoba dengan anggukan. “Jadi desas-desus tentang master mage berambut biru yang berburu suami di labirin kita adalah benar.”

“Aku tidak jelas karena suatu alasan, terima kasih banyak!” seru Roxy. “Apakah kamu tahu betapa memalukan rasanya mengingat ini?”

“Tentunya tidak ada alasan bagimu untuk memerah. Wah, sepertinya Tuan Rudeus di sini merindukanmu dari jauh selama bertahun-tahun, bahkan sebelum dia mendaftar di Universitas.”

“Apakah dia benar-benar? Saya pikir dia hanya memperhatikan Sylphie saat itu. ”

“Ah, jauh dari itu. Aku baru mengetahuinya beberapa waktu kemudian, tapi selama bertahun-tahun perjalanannya, sepertinya dia membawa sesuatu dari y—”

Dan sekarang mereka berdua mengenang masa lalu yang indah karena suatu alasan. Dalam keadaan normal di sinilah aku mungkin merasakan kecemburuan, tapi saat ini aku bahkan tidak bisa mengumpulkan energi untuk terus mendengarkan.

“Ya ampun, benarkah? Dia membawa semua itu untuk semua itu… Uhm, Rudy? Apakah ada masalah?”

Tiba-tiba, Roxy membungkuk untuk mengamati wajahku dari dekat. Saya memiliki dorongan untuk mencondongkan tubuh ke depan dan menciumnya, tetapi memutuskan untuk tidak melakukannya.

“Tidak juga,” kataku. “Aku baru saja memikirkan betapa cerianya Zanoba, mengingat kita akan berperang.”

“Ha ha ha! Yah, saya seorang pria muda yang khas dalam beberapa hal, Tuan Rudeus. Memikirkan medan perang dan duel mematikan saja sudah cukup untuk membuat jantungku berdebar kencang!”

Tuhan, perutku sakit.

Setelah sembilan hari di jalan, kami tiba di Fort Karon. Ternyata menjadi struktur yang lebih mengesankan daripada yang saya bayangkan.

Kesan pertama saya tidak bagus. Dari kejauhan, itu tampak seperti kastil batu kecil yang khas dengan desain yang biasa-biasa saja. Namun, setelah beberapa saat, saya menyadari bahwa posisinya cukup baik.

Untuk satu hal, itu berdiri di persimpangan dua sungai, seperti kastil terkenal Toyotomi Hideyoshi yang dibangun dalam satu malam.

Di sisi lain, daerah di luar sungai-sungai itu tertutup hutan yang gelap dan lebat. Akan cukup sederhana untuk memasuki Kerajaan Shirone dengan melakukan perjalanan melalui hutan itu, tetapi memimpin pasukan melalui tempat seperti itu adalah proposisi yang sangat berisiko. Lagipula, hutan di sini penuh dengan monster. Saat pasukan Anda berjuang, musuh terdekat mana pun dapat berbaris untuk menemui Anda di sisi yang jauh, menjepit Anda di antara pasukan mereka dan monster. Titik ini merupakan benteng strategis karena alasan itu.

Saat kami semakin dekat ke benteng, benteng itu tampak semakin kokoh dan menakutkan. Saya melihat menara pengawas dan ketapel yang ditempatkan di sepanjang bentengnya. Saya mengharapkan sesuatu yang lebih kecil setelah mendengar bahwa itu hanya menampung lima ratus orang, tetapi ini jelas merupakan benteng yang tepat.

Di sisi lain, para prajurit yang menjaga semuanya memiliki ekspresi suram. Moral jelas menjadi masalah saat ini. Mereka pasti telah belajar betapa kalah jumlah mereka.

“Tuan Rudeus, Nona Roxy—silakan lewat sini.”

Kami tinggal beberapa langkah di belakang Zanoba dan berjalan melewati benteng menuju kamar komandannya. Kami menemukannya di tempat yang tampak seperti ruang perang, mempelajari peta besar di atas meja dengan sejumlah kaptennya.

“Kamu seharusnya siapa?”

“Saya Zanoba Shirone, Pangeran Ketiga Shirone.”

Para petugas telah menilai Zanoba dengan ragu pada awalnya, tetapi saat mendengar gelarnya, mereka semua berlutut.

“Saya Garrick Babriti dari Shirone Royal Knights, Yang Mulia—Komandan Garnisun Fort Karon.”

“Terima kasih atas usaha Anda sampai saat ini, Sir Garrick. Raja mengirim kabar tentang kedatangan saya, saya kira? ”

“Ya, Yang Mulia! Sebuah pesan tiba beberapa hari yang lalu.”

“Bagus. Tidak perlu penjelasan lebih lanjut, kalau begitu. Mulai besok, saya akan mengambil alih komando formal Benteng ini. Apakah itu dipahami?”

“…Ya, Yang Mulia!”

Saya bisa merasakan bahwa Garrick tidak terlalu senang dengan perkembangan ini. Kehilangan komandonya adalah satu hal, tetapi menyerahkannya kepada pangeran sombong adalah hal lain. Dia mungkin sangat bangga dengan kenyataan bahwa dia telah mempertahankan benteng ini sampai sekarang.

Saya merasa seperti kita harus melempar orang itu ke sini, kan? Kami tidak ingin pasukan kami menyimpan dendam…

“Namun, sudah beberapa waktu sejak perampokan terakhirku ke dalam pertempuran. Saya lebih suka memainkan peran seperti seorang ajudan, menyerahkan komando pasukan kami yang sebenarnya di tangan Anda. Apakah kamu menerima?”

“Ya, Yang Mulia!”

Oh baiklah. Kurasa Zanoba jauh di depanku. Kedengarannya seperti panggilan yang bagus untukku. Mungkin juga menyerahkan komando kepada para veteran, kan?

“Kalau begitu, Sir Garrick, mari kita segera bekerja. Saya ingin meningkatkan moral pasukan kita. Maukah kamu mengumpulkan seluruh garnisun untukku?”

“Sekaligus, Yang Mulia!”

Perintah resmi pertama Zanoba membuat benteng menjadi sibuk.

Sekitar satu jam kemudian, sekitar empat ratus lima puluh pasukan lapis baja berdiri dalam barisan yang rapi di depan sebuah panggung yang didirikan di luar benteng. Dari lima puluh sisanya, sepuluh berada di posisi di menara pengintai, mengawasi musuh. Sisanya sebagian besar keluar untuk tugas kepanduan atau mengamankan perbekalan.

Pasukan yang berbaris di depan kami berotot dan mengesankan, dengan wajah kasar para pejuang berpengalaman. Keberanian di mata mereka mengejutkan saya; ini adalah grup yang jauh lebih mengesankan daripada yang saya harapkan. Saya telah menganggap lima ratus orang sebagai pasukan kecil, tetapi tampaknya hampir tidak seperti itu ketika Anda membuat mereka berdiri tepat di depan Anda. Rasanya seperti kami memiliki semua pasukan yang kami butuhkan.

Meskipun, pasukan musuh sepuluh kali lebih besar, jadi…

“Hei, tangkap dia.”

“Siapa itu ?”

“Uh… kelihatannya seperti pangeran, mungkin?”

Saat Zanoba melangkah ke peron di depan mereka, pasukan mengamatinya dengan ekspresi ragu-ragu. Moral rendah di seluruh papan. Beberapa pasukan bahkan saling berbisik, meski berdiri berhadap-hadapan dengan bangsawan.

“Saya Zanoba Shirone, Pangeran Ketiga Kerajaan Shirone.”

“Selamat datang, Pangeran Zanoba!” seru komandan, menegakkan punggungnya dengan hormat. “Kami merasa terhormat memiliki kesempatan untuk bertarung bersama Anda!”

Layanan bibir yang jelas. Bisa dibilang pria itu tidak terlalu senang dengan kehadiran Zanoba di sini. Kata-kata “Ingin memberi tahu kami apa yang Anda lakukan di sini?” semua kecuali tertulis di wajahnya.

“Terima kasihku.” Dengan anggukan agung, Zanoba mengamati barisan pasukan di depannya. Dia terlihat relatif mengesankan, berkat baju zirahnya yang besar dan tongkat pemukul besar yang kubuat untuknya.

“Sekarang! Laporan Anda tentang situasi kita saat ini, Komandan Babriti?”

“Pak! Saat ini, kontak dengan musuh terbatas pada pertempuran kecil. Namun, interogasi terhadap tahanan kami telah mengkonfirmasi bahwa mereka akan segera melancarkan serangan besar.”

“Aku mengerti,” kata Zanoba dengan anggukan lain. “Sepertinya kita tidak punya waktu untuk disia-siakan.”

Komandan mulai terlihat sedikit khawatir pada saat ini; Saya berasumsi dia tidak tahu seberapa baik Zanoba memahami situasinya.

Dan kemudian, tanpa peringatan apa pun, Zanoba mengangkat dirinya setinggi mungkin dan meninggikan suaranya.

“Pertama-tama, pasukan—izinkan aku memperkenalkan bala bantuan kita!”

Saat kata-kata itu terdengar di udara, wajah para prajurit sedikit cerah.

Senang melihat semangat semua orang meningkat! Uh … bala bantuan apa? Pax yakin sekali tidak mengirim apa pun.

Sebelum aku bisa memahami pengumumannya, Zanoba melihat ke belakang dan memberi isyarat kepadaku dan Roxy dengan matanya. Sedikit terkejut, kami berdua melangkah ke atas panggung di belakangnya.

“Hei, bukankah itu…”

“Aku pernah melihat wajah itu sebelumnya…”

“Tapi aku pikir…”

Gumaman mengalir melalui pasukan. Banyak dari mereka sepertinya melihat secara spesifik ke arah Roxy.

Yah, tidak terlalu banyak wanita yang bisa ditemukan di benteng seperti ini. Mungkin mereka menjilati daging mereka saat melihatnya? Roxy menggemaskan , dan cantik, dan perwujudan ilahi dari semua kebaikan, jadi aku pasti bisa memahami reaksi seperti itu. Tetapi bagi saya tampaknya beberapa tentara wanita di kerumunan juga menatapnya dengan saksama seperti prajurit laki-laki. Dan orang-orang yang tampak lebih tualah yang tampaknya paling terpikat … orang-orang berusia tiga puluhan atau empat puluhan.

“Jumlah kita sedikit, legiun musuh kita! Serangan mereka akan segera datang! Mungkin sepertinya semuanya hilang, dan posisi kita putus asa. Tapi jangan takut—karena aku membawakanmu bala bantuan yang tangguh dari Kota Sihir Syariah!”

Zanoba kembali menatap kami dan mengedipkan mata. Ya baiklah. Rupanya, kami adalah bala bantuan. Yang masuk akal, jika Roxy dan aku masing-masing bernilai seribu pasukan. Jika kami pernah meluncurkan karir gulat, kami harus menyebut tim tag kami sebagai Dua Ribu yang Mengerikan.

“Halo, semuanya,” kata Roxy, melepas topinya.

Gumaman di antara hadirin segera menjadi lebih keras.

“Aku tahu itu! Itu adalah orang yang dulunya adalah penyihir istana…”

“Bukankah dia mencapai tingkat Raja ?”

“Dia mengembangkan semua teori di balik latihan kita, kan?”

Menyeringai dari telinga ke telinga, Zanoba meluncurkan pengenalan yang lebih rinci. “Wanita ini adalah Roxy Migurdia, mantan penyihir istana dari kerajaan kita sendiri. Saya membayangkan banyak dari Anda mengenali namanya, karena dialah yang pada dasarnya membuat program pelatihan anti-sihir kami saat ini. Dia ditemani oleh murid bintangnya, Rudeus Greyrat. Keduanya telah mencapai tingkat Raja dalam seni mereka! ”

Suara kejutan dan kekaguman berdesir di antara kerumunan.

Sedikit terlambat, saya menyadari apa yang terjadi di sini. Roxy telah menjadi tokoh terkemuka di Shirone selama beberapa waktu, sebagai penyihir yang dipekerjakan langsung oleh keluarga kerajaan. Beberapa prajurit yang lebih tua pasti sudah mengenalinya sejak saat itu.

Meski begitu, aku tidak terlalu senang dengan cara Zanoba memanggilnya Roxy Migurdia. Dia adalah Roxy M. Greyrat akhir-akhir ini, terima kasih banyak. Oke, dia mungkin baru saja menggunakan nama yang akan mereka kenali, tapi tetap saja!

“Pasukan, aku yakin kamu pernah mendengarnya mengatakan bahwa penyihir tingkat Saint bernilai seribu orang dalam pertempuran. Sekarang pertimbangkan nilai seorang Raja sihir! Mungkin beberapa dari Anda belum pernah mendengar kisah itu — tetapi dalam Perang Laplace di masa lalu, seorang penyihir tingkat Raja pernah mendorong mundur sepuluh ribu pasukan! ”

Zanoba berhenti sejenak, menikmati keheningan yang mengejutkan dari para pendengarnya.

Saya sendiri belum pernah mendengar tentang “kisah” ini, dan sejujurnya itu terdengar seperti omong kosong. Angka sepuluh ribu pasti berlebihan, bukan? Namun, lebih dari beberapa prajurit tampaknya membelinya—aku melihat sedikit kekaguman dalam cara mereka memandang kami.

“Selain dua penyihir perkasa ini, aku juga menawarkan kekuatanku padamu. Mungkin sebagian dari Anda akrab dengan Anak Terberkati yang dikenal sebagai Pangeran Pemecah Kepala? Akulah dia, dan aku akan memimpinmu dari barisan depan!”

Mata para prajurit berbinar mendengar kata-kata Anak Terberkati dan penyebutan nama panggilan Zanoba. Pada kunjungan pertamaku ke Shirone, orang-orang telah mengucapkan kata-kata Pangeran Pemecah Kepala dengan nada jijik dalam suara mereka. Dalam konteks perang, moniker yang sama terdengar hampir meyakinkan.

“Saya berjanji ini, dan ini saja: Anda akan memiliki kemenangan! ”

Zanoba mengepalkan tangannya yang terulur saat suaranya terdengar di antara kerumunan. Dan tentaranya menjawab dengan baik. Meninju kepalan tangan mereka sendiri di udara, mereka meraung persetujuan mereka serempak.

Tampaknya adil untuk mengatakan bahwa moral telah sedikit meningkat. Harus saya akui, pria itu memiliki bakat untuk membuat orang bersemangat. Aneh kedengarannya, mungkin Zanoba memiliki bakat menjadi seorang pemimpin.

Kemudian lagi—pasukan memiliki benteng kokoh yang bagus untuk dilubangi, dan dua penyihir kuat untuk mempertahankannya. Menyerang untuk menghancurkan musuh mungkin tidak berhasil dengan baik, tetapi mempertahankan posisi mereka seharusnya sederhana. Anda bisa mengerti mengapa Zanoba tampak begitu percaya diri, dan mengapa begitu banyak tentara menatap Roxy saat mereka bersorak.

Melihat semua tinju yang terangkat itu, aku merasa kecemasanku sedikit berkurang.

Terima kasih. Saya akan melakukan apa yang saya bisa, oke?