(Mushoku Tensei LN)

Bab 8: Pesan Mendesak, dan Perasaan Sejati Zanoba

SEPULUH HARI TELAH BERLALU sejak pertempuran Fort Karon. Pada saat itu, Zanoba telah mengusulkan gencatan senjata dengan musuh, menggunakan sandera kerajaan kami sebagai alat tawar-menawar. Saya tidak tahu detail spesifiknya, tetapi sepertinya perang akan segera berakhir secara resmi.

Kami juga mengirim utusan ke ibu kota dengan menunggang kuda cepat untuk memberi tahu mereka tentang kemenangan kami, tawanan yang kami amankan, dan upaya kami untuk melakukan gencatan senjata. Zanoba telah melanjutkan pembicaraan damai tanpa menunggu perintah dari raja, tetapi Shirone tidak dalam kondisi untuk berperang berlarut-larut, jadi sulit membayangkan Pax keberatan. Lagipula, pria itu tidak bodoh. Meskipun terasa sedikit mengkhawatirkan ketika kami tidak segera mendengarnya.

Bahkan setelah lebih dari seminggu, benteng itu bergema dengan komentar penuh semangat tentang kemenangan kami dalam pertempuran. Roxy dan saya telah meninggalkan kesan besar dengan mantra kami yang besar dan mencolok, sementara penampilan berani Zanoba di garis depan juga dibicarakan. Beberapa pasukan masih memacu adrenalin setinggi itu, kurasa.

Mungkin karena penampilan saya dalam pertempuran, atau cara saya menangani serangan diam-diam itu, para prajurit akhirnya sedikit melakukan pemanasan kepada saya. Mereka selalu memperlakukanku dengan sopan, tapi wajah mereka selalu bungkam setiap kali melihatku. Hari-hari ini saya mendapatkan senyum yang sebenarnya dari orang-orang yang saya temui. Bahkan sedikit obrolan ringan yang ceria. Kurasa mereka mengklasifikasi ulangku dari “penyihir asing berbahaya yang muncul entah dari mana” menjadi sesuatu seperti “seorang kawan seperjuangan.” Tidak ada yang memberi saya kesulitan tentang tentara yang saya bunuh secara tidak sengaja dengan sihir saya, setidaknya.

Di antara itu, sesi konseling rutin saya dengan Roxy, ditambah upaya Zanoba untuk menghibur saya, saya berhasil menenangkan diri secara emosional. Pada titik ini saya bisa melihat kembali tindakan saya tanpa melihatnya sebagai kejahatan atau kesalahan yang mengerikan.

Sejujurnya, saya terlalu menyalahkan diri sendiri tentang hal itu. Ini bukanlah dunia yang damai secara umum, dan aku adalah bawahan langsung dari Orsted. Untuk melindungi keluargaku, aku memilih bertarung melawan dewa jahat. Aku pasti tahu hari ini akan datang. Pada tingkat tertentu saya harus menerima itu, meskipun dengan setengah hati.

Tapi meski begitu—saya merasa cukup yakin saya tidak akan mendaftar untuk perang lagi setelah ini, tidak peduli siapa yang mencoba merekrut saya. Perang itu seperti … dunia yang sama sekali berbeda. Saya lebih suka yang biasanya saya tinggali. Saya tidak akan membunuh siapa pun kecuali saya benar-benar harus melakukannya. Saya telah memutuskan untuk tetap dengan kebijakan lama saya pada yang satu itu. Untuk satu hal, semua penderitaan ini setelah fakta itu melelahkan. Hampir tidak merasa layak untuk mengambil nyawa jika semua yang saya dapatkan adalah sekelompok gangguan saraf selama seminggu, Anda tahu?

Saya mencoba untuk meletakkan semua itu di belakang saya sekarang. Bergerak…

Aku tetap waspada terhadap tanda-tanda bahaya dalam sepuluh hari sejak pertempuran, tetapi tidak banyak yang terjadi. Kapasitas mana saya telah terisi penuh pada titik ini, jadi saya berada dalam kondisi pertempuran puncak. Saya juga memiliki Magic Armor Version One di dekat saya, dan saya tidak membiarkan diri saya ceroboh. Sulit membayangkan Dewa Kematian datang untuk kita sekarang. Keuntungannya akan lebih besar jika dia menyerang selama audiensi kita dengan Pax.

Kemungkinan bahwa Manusia-Dewa tidak benar-benar menarik tali di sini semakin masuk akal dari hari ke hari. Mungkin seperti yang dikatakan Orsted. Mungkin peristiwa ini terjadi di timeline lain dan tidak disebutkan dalam buku harian. Zanoba mungkin telah mengatasi masalah ini tanpa bantuanku, atau dia mungkin tidak akan pernah dipanggil sejak awal.

Saya tidak akan menyebut seluruh perjalanan ini membuang-buang waktu. Nyawa teman saya benar-benar berada dalam bahaya yang sangat serius. Tapi perang sudah berakhir sekarang, bagaimanapun juga. Tidak ada lagi tentara musuh yang mengintai di perbatasan Shirone. Tentunya pencapaian itu akan cukup untuk memuaskan rasa tanggung jawab Zanoba. Sekarang kami hanya perlu membujuknya untuk kembali ke rumah dengan Syariah. Aku tidak akan meninggalkannya di sini di bawah kendali Pax.

“Hnngh!”

Aku meregangkan kekusutan di lengan dan punggungku saat aku berjemur di bawah sinar matahari pagi. Aku tidak punya bukti kuat bahwa Manusia-Dewa tidak merencanakan sesuatu, tetapi mengingat bahwa kami telah ditinggal sendirian selama ini, kemungkinan dia memasang jebakan untukku kecil. Berkat pemikiran yang meyakinkan itu, aku bisa tidur nyenyak untuk sekali ini. Saya terbangun dengan pegas di langkah saya, dan memutuskan untuk pergi mencuci muka di sungai terdekat. Sedikit sihir akan melakukan pekerjaan itu dengan baik, tetapi saya sedang ingin berjalan-jalan.

Pada saat saya tiba di sana, beberapa kelompok kecil tentara sudah berada di tepi sungai, memercikkan air ke wajah mereka dan menyikat gigi.

“Hei, ini Rudeus! Selamat pagi Pak!”

“Terima kasih telah berjaga-jaga lagi tadi malam!”

“Kau tahu, aku hanya berasumsi bahwa setelan logam besar itu adalah mainan Pangeran Zanoba atau semacamnya. Alat ajaib yang cukup mengesankan!”

Saya dikelilingi bahkan sebelum saya bisa mencapai tepi air. Aku benar- benar menjadi populer di benteng ini secara tiba-tiba. Rentetan sanjungan harian ini benar-benar membutuhkan waktu untuk membiasakan diri.

Kebetulan, para prajurit itu semuanya mengenakan kemeja dan celana cokelat muda, pakaian standar yang mereka kenakan saat tidak bertugas. Pakaian itu sama untuk pria dan wanita. Dan sepertinya para wanita itu tidak memakai bra ke tempat tidur, menilai dari kegembiraan yang terlihat saat ini yang ditampilkan oleh pemanah yang memelukku tempo hari. Apa cara yang indah untuk memulai pagi saya.

“Ah, aku bertanya-tanya tentang apa kerumunan ini. Selamat pagi, Tuan Rudeus.”

Berbalik, aku melihat Zanoba datang berjalan ke arah kami juga. Dia mengenakan pakaian yang sama persis dengan prajuritnya. Berkat tinggi dan anggota tubuhnya yang kurus, dia terlihat seperti NEET yang tidak dicuci yang meninggalkan kamarnya untuk pertama kalinya dalam setahun.

“Pangeran Zanoba!”

Meskipun penampilannya kurang anggun, semua prajurit berlutut saat melihatnya.

“Tidak perlu untuk itu. Ayo, kembali ke cucianmu. ”

“T-tapi Yang Mulia …”

“Saat ini, aku adalah prajurit yang mengantuk seperti kalian semua,” kata Zanoba, menekankan maksudnya dengan menguap lebar. “Dan tentunya Anda tidak mengharapkan saya untuk bertindak semua tinggi dan perkasa dalam pakaian ini ?”

Pria itu sangat sibuk akhir-akhir ini. Saya tidak bisa memberi tahu Anda semua detailnya, tetapi ternyata ada seribu tugas berbeda yang perlu dilakukan setelah pertempuran skala besar.

Kebetulan, meskipun yang jatuh dibiarkan tergeletak di medan perang, sekelompok pelanggan yang tampak tangguh muncul dalam beberapa hari untuk melucuti peralatan mereka dan membakar mayatnya. Sepertinya ada orang yang berkeliaran di zona perang dan mencari nafkah dari pekerjaan semacam ini. Semacam versi profesional dari para petani yang memburu samurai pembelot demi uang.

Zanoba dan aku berjalan ke tepi sungai bersama-sama, dan berlutut untuk menyiram wajah kami dengan air.

“…Jadi bagaimana dengan negosiasinya? Anda pikir mereka akan menandatangani gencatan senjata?”

Alih-alih melompat langsung ke mode persuasi, saya memimpin dengan pukulan ringan. Setelah gencatan senjata itu ditandatangani dan diterapkan, Zanoba tidak perlu lagi berkeliaran di Shirone. Bagaimanapun, perang akan berakhir.

“Mereka akan. Kami menerima balasan sementara baru kemarin, sebenarnya. Meskipun belum ada keputusan resmi yang dibuat, semua indikasi menunjukkan bahwa mereka akan segera menerima gencatan senjata. Seharusnya tidak ada serangan lebih lanjut untuk…oh, setidaknya tiga tahun ke depan.”

Mendengar kata-kata itu, beberapa prajurit dalam jarak pendengaran bergumam kegirangan.

Ups. Mungkin itu bukan pertanyaan yang seharusnya aku tanyakan di depan umum…tapi kurasa beritanya bagus, jadi seharusnya tidak terlalu menjadi masalah.

Berita gembira tentang “tiga tahun” itu menarik. Mengingat cara dia mengucapkan kalimat itu, Zanoba berpikir Kerajaan Bista belum sepenuhnya meninggalkan harapan mereka untuk menaklukkan Shirone, meskipun kekalahan telak kemarin.

Saya harus berasumsi bahwa mereka akan memecat sebagian besar struktur komando mereka saat ini, yang berarti mereka harus mencari jenderal baru yang kompeten. Mengisi kembali pasukan mereka akan membutuhkan waktu juga. Dan mereka harus menemukan alasan yang setengah masuk akal untuk melanggar gencatan senjata yang akan mereka tandatangani. Minimal, butuh tiga tahun untuk memilah semua logistik. Dalam praktiknya, mungkin akan jauh lebih lama sebelum mereka siap untuk bergerak lagi…

“Namun, itu seharusnya cukup waktu untuk tujuan kita,” kata Zanoba. “Dengan tiga tahun perdamaian, saya yakin kerajaan kita akan tumbuh kuat dan stabil sekali lagi.”

Sementara Bista berkumpul kembali, Shirone akan memiliki kesempatan untuk sepenuhnya membangun kembali pemerintahan dan pasukannya sendiri.

“Tapi menurutmu King Pax bisa melakukannya?” Saya bertanya.

“Aku tidak meragukannya untuk sesaat,” jawab Zanoba dengan anggukan tegas dan percaya diri.

Saya tidak yakin dari mana kepastiannya berasal, tetapi mungkin ada beberapa rencana yang sedang dikerjakan. Dengan satu atau lain cara, sepertinya perang ini sudah berakhir. Itu pasti tidak butuh waktu lama.

“Senang mendengarnya. Semoga mereka segera menandatanganinya sehingga dia bisa memulai, ”kataku.

“Memang…”

Ada kebahagiaan di wajah Zanoba pada saat itu, tapi juga ada sedikit kesedihan. Kurasa aku bisa mengerti itu. Dia tidak akan memiliki banyak peran untuk dimainkan di sini begitu semuanya baik dan damai.

Ini sepertinya kesempatan yang baik untuk mengganti persneling.

“Hei, Zanoba…apa yang kamu rencanakan selanjutnya, setelah perang ini selesai?”

Saya memimpin dengan pukulan ringan kedua, meskipun pertanyaan itu keluar terdengar lebih tidak menyenangkan daripada yang saya maksudkan. Mudah-mudahan Zanoba tidak punya rencana untuk melamar kekasihnya, yang merupakan pertanda pasti atas kematiannya. Jika dia memukul saya dengan ” Saya sudah membeli buket,” mungkin di luar kekuatan saya untuk menyelamatkan hidupnya.

“Saya kira saya akan kembali ke ibukota untuk menerima perintah baru dari Yang Mulia, pertama-tama. Meskipun dia mungkin juga memilih untuk membuatku tetap berada di benteng ini untuk saat ini…”

“Maksudmu kau akan tinggal di sini? Di Shirone?”

“… Hm? Baiklah. Tentu saja.”

Sejujurnya, itulah jawaban yang saya harapkan. Tapi sepertinya pikiran untuk kembali ke Kota Ajaib Syariah hampir tidak pernah terlintas di benaknya. Armor Ajaib belum sepenuhnya disempurnakan, studi kami tentang boneka otomatis terhenti di tengah jalan, dan rencana kami untuk menjual patung-patung yang diproduksi oleh Julie baru sekarang mulai terwujud. Tidakkah dia akan menyesal meninggalkan salah satu proyek itu yang belum selesai?

Yah, tentu saja dia mau. Dia bersemangat tentang mereka semua.

“Lihat, Zanoba…”

“Ya, Tuan Rudeus?”

“Setelah gencatan senjata itu ditandatangani, bagaimana kalau Anda kembali ke rumah Syariah bersama saya? Mari kita terus membuat patung bersama-sama.”

Sial, itu terdengar seperti proposal. Dan saya bahkan tidak membeli buket terlebih dahulu.

Anda tahu … mungkin itu adalah proposal, di satu sisi. Saya tidak ingin menikah atau apa pun, tetapi pada dasarnya saya memintanya untuk memilih saya daripada tanah airnya.

Zanoba menatapku tanpa ekspresi, air terus menetes dari wajahnya. Semua emosi telah terkuras keluar darinya. Sulit dipercaya dia tersenyum begitu riang beberapa saat sebelumnya.

Tidak baik. Dia jelas akan menembakku. Saya telah mengacaukan ini sepenuhnya, bukan? Seharusnya aku membuatnya dalam suasana hati yang tepat sebelum aku menyatakan perasaanku. Semua sensor penolakan saya yang terkalibrasi dengan baik berteriak menahan benturan. Orang ini akan menghancurkan hatiku.

“Uh, maksudku…bukannya aku memintamu untuk meninggalkan kerajaan atau semacamnya, hanya…Hmm?”

Pada saat itu, saya mendengar keributan yang datang dari benteng, dan suara keras tapak kaki ke tanah. Tidak ada kavaleri yang ditempatkan di Fort Karon. Siapa itu?

Saya melihat kembali ke benteng tepat pada waktunya untuk melihat seorang pengendara berbelok di tikungan dan menuju ke arah umum kami.

“Hmm. Seorang utusan dari ibukota, mungkin?” kata Zanoba saat kami berdiri. “Saya berharap mereka membawa surat dari Pax mengenai negosiasi kami.”

“Jadi apa rencananya jika dia menyuruhmu untuk tetap di sini berjuang sampai musuh benar-benar hancur?”

“Ah, sekarang ada pertanyaan. Saya kira itu mungkin, jika Anda cukup baik untuk menemani kami … ”

Saat kami bercanda, kuda itu semakin dekat. Saya menyadari bahwa saya mengenali pengendaranya. Itu adalah seseorang yang kami berdua kenal baik.

“Jahe?”

Itu dia, baiklah. Dan dia mengendarai kudanya ke depan dengan ekspresi keputusasaan murni di wajahnya. Apa yang sedang terjadi disini?

Dia melihat kami dan membalikkan kudanya dengan tajam, memacunya langsung ke arah kami. Prajurit terdekat melangkah di antara kami, membentuk dinding pelindung.

“Itu adalah pengawal pribadiku!” teriak Zanoba. “Beri jalan sekaligus!”

Ekspresi kelegaan melintas di wajah Ginger saat pasukan menyingkir dan Zanoba melangkah maju untuk menemuinya. Kemudian dia turun dari pelana dan jatuh ke tanah.

“Jahe! Apa yang terjadi?! Bicaralah padaku!”

“Haaah…haaa…”

Zanoba mengangkatnya dari tanah dalam pelukannya. Dia dalam kesusahan yang jelas, dan napasnya terdengar keras dan sulit. Dia tidak memiliki luka luar yang jelas, tetapi wajahnya diselimuti kelelahan. Sepertinya dia telah berkendara dengan kecepatan tinggi selama berhari-hari tanpa istirahat sejenak.

“A-pemberontakan di Latakia, Yang Mulia. Jade, mantan jenderal, naik atas nama Pangeran Kesebelas. Pasukannya telah… mengepung istana kerajaan!”

Berhasil mengeluarkan pesannya, Ginger segera jatuh pingsan.

“ Pangeran Kesebelas ? Tapi hanya ada sepuluh dari kita! Apa artinya ini, Jahe?! Jelaskan dirimu…kau harus segera menjelaskannya!”

“Tenang, Zanoba. Dia jelas butuh istirahat…”

Setelah saya membuat Zanoba berhenti mengguncang Ginger dengan panik di pelukannya, kami membawanya ke sebuah ruangan di dalam benteng untuk pulih.

Pangeran Kesebelas adalah seorang anak laki-laki bernama Haruha Shirone.

Dia adalah seorang anak berusia tiga tahun, ayah dari mantan raja Palten Shirone yang cukup tua dalam hidupnya. Ibunya berasal dari keluarga petani, garis keturunan yang seharusnya mendiskualifikasi dia sepenuhnya sebagai calon permaisuri kerajaan. Karena itu, keberadaan Haruha tidak pernah diketahui publik. Secara resmi “menemukan pekerjaan” dengan seorang penguasa provinsi, ibunya diberikan sebuah rumah terpencil di sudut kerajaan yang jauh untuk membesarkan putranya secara rahasia.

Beberapa orang berharga di dalam kerajaan bahkan mengetahui keberadaan Haruha. Ada raja sendiri; menteri yang membeli mansion; dan Jenderal Jade, yang kebetulan adalah saudara dari ibu Haruha.

Dua dari orang-orang ini tewas dalam pembersihan berdarah Pax, tetapi Jenderal Jade tidak.

Jade telah bersumpah setia abadi kepada mantan raja. Terlepas dari asal-usulnya yang sederhana, Palten mengenali bakat luar biasa pria itu dan mengangkatnya dengan mantap melalui pangkat ke posisinya. Dan posisi itu memungkinkan Jade untuk mengangkat keluarganya dari kehidupan yang sangat miskin menjadi kehidupan yang nyaman dan memanjakan. Jade berutang segalanya kepada raja, dan rasa terima kasihnya sangat besar. Begitu hebatnya sehingga ketika mata raja tertuju pada adik perempuannya, dia menawarkannya dengan sukarela.

Pada saat kudeta Pax, Jade telah ditempatkan di Fort Karon. Garnisun benteng berjumlah hampir seribu saat itu. Jade mengambil setengah dari jumlah itu dan bergegas kembali ke Latakia. Tetapi pada saat dia tiba, sudah terlambat: dia mengetahui bahwa raja sudah mati, bersama dengan keluarga kerajaan lainnya.

Ada sekitar dua ribu tentara yang ditempatkan di ibu kota, sekarang di bawah komando Pax. Pasukan Jade sendiri sekarang berjumlah seribu lima ratus orang, dibanjiri oleh pasukan penguasa lokal yang telah mengirim bala bantuan di sepanjang jalan. Mereka kalah jumlah, tetapi mengingat keterampilan hebat Jade sebagai komandan, mereka berpotensi menang.

Namun pada akhirnya, Jade memilih untuk tidak melawan. Alasan untuk ini sederhana: pasukannya sendiri sekarang secara internal dibagi menjadi sepasang faksi yang bersaing. Setengah dari sekutunya ingin menyeret Pax yang merebut tahta dari tahta. Setengah lainnya ingin mengenalinya sebagai raja sekaligus. Menyaksikan para bangsawan bertengkar sengit satu sama lain, Jade menyadari bahwa dia tidak memiliki harapan kemenangan yang nyata . Dia menyerah tanpa perlawanan, dan bersumpah setia kepada raja baru Shirone.

Tentu saja, ada lebih banyak keputusan ini daripada yang terlihat. Jade telah mengetahui fakta bahwa anak saudara perempuannya, Pangeran Kesebelas Haruha Shirone, masih hidup.

Dia akan menunggu dengan sabar untuk saat yang tepat. Dia akan menunggu waktunya. Dan pada akhirnya, dia akan membalas kematian raja atas nama keponakannya. Ini adalah sumpah sejati yang dia ucapkan hari itu.

Dalam minggu-minggu berikutnya, Jade membuat pengaturannya dengan tenang. Dia mencari orang-orang yang membenci aturan Pax, dan menyatukan mereka ke dalam aliansi rahasia. Dia mencari Pangeran Kesebelas. Dia membuat tawar-menawar yang diperlukan dengan penguasa lokal … dan tak lama kemudian, dia telah mengumpulkan seluruh pasukan pemberontak, siap dan bersemangat untuk menyerang perintahnya.

Kemenangan sekarang menjadi kemungkinan yang nyata.

Dan kemudian, kesempatan sempurna muncul dengan sendirinya.

Pasukan Bista bersiap untuk menyerang, dan Pax mulai mengirim pasukannya ke garnisun benteng utara melawan ancaman ini. Berkat kepergian Jade dan kekacauan kudeta, militer Shirone telah sangat lemah, dan Raja Naga Realm tidak mengirimkan bala bantuan. Kemungkinan besar, perang ini tidak akan berjalan dengan baik. Begitu musuh berhasil melewati Fort Karon, benteng perbatasan Shirone yang paling dapat dipertahankan, Pax tidak punya banyak pilihan selain menggunakan kartu asnya dan mengirim Dewa Kematian ke utara. Dan dengan kepergian Randolph, bahkan kekuatan yang lebih kecil pun bisa berhasil membunuh raja.

Jade gagal menjelaskan satu faktor penting: kembalinya Pangeran Ketiga Zanoba Shirone secara tiba-tiba. Penampilannya di tempat kejadian cukup mengejutkan, tapi dia juga membawa serta mantan penyihir istana Roxy Migurdia—dan seorang penyihir bernama Rudeus Greyrat, dikatakan telah mengalahkan Kaisar Utara Auber dan Dewa Air Reida dalam pertempuran.

Mungkin Jade telah mempertimbangkan untuk menghubungi Zanoba, pada kesempatan dia kembali untuk membalas dendam pada Pax. Tapi Zanoba menunjukkan setiap tanda kesetiaan kepada saudaranya, dan berangkat untuk mempertahankan Benteng Karon atas perintahnya.

Rencana Jade segera meluncur keluar jalur. Shirone mengalahkan penjajah di Fort Karon dalam kemenangan bersejarah, dan Dewa Kematian tetap berada di sisi Pax.

Pasukan Shirone saat ini melemah, tetapi akan pulih pada waktunya. Dan ada kemungkinan besar Pax akan mengingat pasukan yang dia pindahkan ke utara ke daerah sekitar ibu kota. Khususnya, jika Pangeran Zanoba, Roxy Migurdia, dan Rudeus ini kembali, serangan apa pun akan gagal.

Jendela kesempatan Jade menutup dengan cepat. Jadi, karena tidak ada pilihan lain—dia melancarkan pemberontakannya. Mengumpulkan pasukan pemberontaknya, dia merebut ibu kota dalam satu serangan secepat kilat dan mengepung istana kerajaan.

Ini adalah garis besar Ginger tentang kejadian itu, yang dia berikan kepada kami ketika dia bangun setelah beberapa jam tidur yang melelahkan. Dia berada di Latakia sendiri ketika pemberontakan dimulai, tetapi berhasil menyelinap keluar gerbang pada jam-jam pertama pendudukan yang kacau. Saat berikutnya, dia langsung menuju Zanoba secepat kudanya membawanya.

“Ketika saya melarikan diri dari ibu kota, sepertinya raja bersembunyi di istana dengan pasukan pembela yang kecil … tapi saya tidak bisa mengatakan di mana keadaan saat ini.”

Ginger mengakhiri ceritanya yang panjang dengan suara yang tenang dan mantap.

Istana kerajaan adalah posisi yang kokoh dipertahankan. Tapi hari telah berlalu sejak pasukan Jade mengepungnya. Pax mungkin sudah mati, dan istananya diduduki oleh para pemberontak.

Tapi mengapa dia memilih untuk melubangi dindingnya? “Kekuatan kecil pembelanya” termasuk Dewa Kematian, Randolph Marianne. Mereka bisa saja menerobos pengepungan musuh dan melarikan diri.

Ada begitu banyak yang belum kami ketahui. Pilihan terbaik, saya duga, adalah bergerak dengan hati-hati dan berkumpul—

“Saya mengerti. Kalau begitu, mari kita langsung menuju ibu kota, ”kata Zanoba, dengan nada seseorang yang mengusulkan pemberhentian cepat di toko serba ada. Dia bangkit dari tempat duduknya bahkan sebelum dia selesai berbicara.

Ginger tampak lega dengan pernyataan ini. Tetapi pada kata-kata Zanoba berikutnya, wajahnya membeku karena terkejut.

“Jika Yang Mulia telah melarikan diri, kita dapat membawanya kembali ke benteng ini untuk perlindungannya. Jika dia tidak dapat melarikan diri, kita dapat memasuki kastil melalui jalan rahasia yang hanya diketahui oleh keluarga kerajaan, dan mengawalnya ke tempat yang aman.”

“T-tunggu, Yang Mulia!”

Mendorong dirinya ke atas tempat tidurnya, dengan wajah penuh keputusasaan, Ginger meraih lengan baju Zanoba sebelum dia bisa melangkah pergi.

Zanoba tersenyum meyakinkan padanya. “Kita akan baik-baik saja sendirian, Ginger, aku jamin. Tetaplah di sini dan istirahatlah selagi kita pergi.”

“Apakah kamu benar -benar bermaksud memihak Raja Pax dalam hal ini ?!” seru jahe. Nada suaranya benar-benar tidak percaya.

Zanoba berbalik menghadapnya, mengernyitkan satu alisnya dengan bingung. “Tentu saja. Siapa Pangeran Kesebelas ini bagiku? Aku belum pernah melihat wajah anak laki-laki itu, dan tidak mendengar apapun tentang kelahirannya sampai sekarang. Saya agak skeptis bahwa dia bahkan putra ayah saya. ”

Dia benar. Mungkin saja Jenderal Jade membenci Pax karena alasan lain, dan telah mengarang pangeran baru ini untuk menjadi bonekanya. Dengan asumsi raja benar-benar dekat dengan saudara perempuannya, akan cukup mudah untuk membuat cerita itu terdengar meyakinkan.

Namun, Ginger tidak mengalami semua ini. Kerutan bingung di wajahnya semakin dalam.

“Jadi, kamu berniat datang untuk membantu Raja Pax, menyelamatkannya dari istana…dan kemudian melakukan apa, tepatnya?”

“Tindakan kami akan menjadi masalah Yang Mulia untuk memutuskan. Tetapi jika dia memerintahkan saya untuk mengalahkan tentara pemberontak, saya kira itu akan menjadi prioritas saya berikutnya.”

“Anda tidak bisa bermaksud begitu, Yang Mulia. Mengapa kamu pergi sejauh ini untuk membantu makhluk keji itu ?! ”

Alis Zanoba berkedut mendengarnya. Ada amarah di wajahnya sekarang. “Apakah kamu baru saja menyebut raja kita makhluk , Ginger? Apakah itu benar-benar apa yang saya dengar Anda katakan? ”

“Saya sadar saya telah melampaui batas! Tapi Pangeran Zanoba, tolong—apakah kamu lupa apa yang Pangeran Pax lakukan padaku?”

“Apa yang kamu bicarakan?!”

“ Dia menyandera keluargaku, Pangeran Zanoba!”

Alis Zanoba berkedut lagi.

Saya sendiri hampir lupa tentang detail jelek itu, setelah bertahun-tahun, tetapi Anda bisa mengerti mengapa memori tetap segar untuk Ginger. Dia menderita kekejaman Pax secara langsung, dan kenangan seperti itu tetap bersamamu selamanya. Saya harus berasumsi Lilia dan Aisha akan mendukungnya sekarang, jika mereka ada di sini.

“Raja macam apa yang memaksa kepatuhan pengawal pribadinya dengan mengancam keluarga mereka?! Mengapa mengangkat satu jari untuk menahannya di singgasananya ?! ”

Saya ingat bahwa shogun era Edo membangun seluruh sistem di sekitar konsep itu. Sayang sekali Ginger tidak ada untuk mengunyahnya. Meskipun dari apa yang saya ingat, penjaga pribadi keluarga kerajaan adalah masalah besar di kerajaan ini. Semakin banyak ksatria yang dimiliki seorang pangeran di bawah kendali langsungnya, semakin tinggi mereka bergerak dalam urutan suksesi … atau sesuatu seperti itu. Para penjaga mungkin bangga dengan posisi kebanggaan mereka. Mereka bukan antek biasa.

“Hrm,” kata Zanoba setelah beberapa saat. “Yah, Ginger, aku punya pertanyaan sendiri. Kenapa kamu melindungi seorang pangeran seperti Zanoba Shirone?”

“Apa maksudmu?”

“Aku menjualmu kepada saudaraku, seperti yang mungkin kamu ingat. Hampir tidak akta seorang pangeran yang layak, atau yang layak dilindungi. Mengapa Anda tetap melayani saya? ”

Poin yang sangat masuk akal. Zanoba-lah yang pertama-tama menaruh Ginger pada belas kasihan Pax. Dia benar-benar menukarnya dengan patung Roxy yang dibeli Pax di suatu tempat. Kenapa dia begitu setia pada pria ini?

Benar. Dia telah berjanji pada ibunya untuk menjaganya…

“Yah, aku … aku tahu bahwa kamu jauh lebih bijaksana daripada yang kamu biarkan …”

Namun, Ginger tidak mengungkit hal itu. Kurasa itu tidak akan membantu kasusnya bahwa Zanoba adalah bos yang lebih buruk daripada Pax.

“Pax adalah orang yang cukup pintar dalam dirinya sendiri, bukan begitu?” jawab Zanoba.

“Mungkin pintar, tapi tidak bijaksana. Dia tidak memikirkan konsekuensi dari tindakannya, hanya kesenangan yang mereka bawa padanya pada saat itu. Itu adalah perilaku orang bodoh…”

“Dan aku bodoh yang mengabdikan hidupku untuk boneka dan patung. Sepertinya Pax dan aku hampir sama.”

“Itu tidak benar,” kata Ginger, menatap mata Zanoba tanpa bergerak dari posisi berlututnya. “Kamu adalah Anak yang Terberkati, Pangeran Zanoba. Untuk mengungkapkan bahwa Anda memiliki kekuatan dan kebijaksanaan akan menempatkan target di punggung Anda. Anda bermain bodoh untuk menghindari pemberitahuan saingan Anda … saya yakin itu. ”

Zanoba mengatakan beberapa hal aneh yang mendalam dari waktu ke waktu. Dia telah menguraikan tulisan kuno aneh yang kami temukan di inti otomat—dia membuatkan Magic Armor untukku. Sejak kembali ke Shirone, dia juga membuktikan dirinya sebagai komandan yang cerdas dengan visi strategis yang nyata. Ada banyak alasan untuk percaya bahwa Ginger mungkin melakukan sesuatu di sini.

Konon, obsesinya pada boneka adalah…jelas asli. Tidak ada cara untuk memalsukan gairah semacam itu. Jika ada, saya kira dia tidak begitu tertarik untuk memamerkan kecerdasannya di depan orang-orang.

“Aku tidak perlu berpura-pura bodoh, Ginger,” kata Zanoba . “Aku adalah definisi dari satu. Yang saya inginkan dari hidup adalah menenggelamkan diri saya dalam minat saya yang tidak masuk akal. ”

“Kalau begitu, ayo segera kembali ke Kota Sihir Syariah. Anda bisa mengabdikan sisa hidup Anda untuk hasrat Anda di sana. ”

“Saya khawatir itu bukan pilihan. Boneka sepertiku hanya bisa bergerak sesuai petunjuknya.”

“Aku… tidak mengerti… ”

Pada titik ini, Ginger berbalik untuk melihatku. Pesan di matanya cukup jelas: Katakan sesuatu padanya! Anda tahu saya benar tentang ini.

Saya setuju bahwa Pax telah melakukan beberapa hal yang benar-benar tak termaafkan. Dia telah menangkap Lilia dan Aisha, memikatku ke dalam jebakan, dan mencoba membuat Roxy menjadi budak pribadinya sendiri. Aku pernah melihatnya meninju wajah Lilia. Saya tetap tenang saat itu, tetapi saya benar-benar kesal memikirkannya sekarang.

“Dengar, Zanoba…Aku juga tidak suka rencana ini.”

“…Oh?”

“Mungkin Pax memang sedikit berubah selama dia tinggal di Alam Raja Naga. Tapi itu tidak berarti dia seseorang yang pantas mempertaruhkan nyawamu.”

Zanoba berbalik menghadapku sekarang, cemberut kesal. “Saya hampir tidak mengharapkan ini dari Anda, Tuan Rudeus. Seperti yang sudah saya jelaskan sebelumnya, hidup saya adalah milik kerajaan ini. Dan tentu saja, kerajaan ini adalah rajanya. Dengan nyawanya dalam bahaya, aku hampir tidak bisa duduk diam dan—”

“Apakah kamu ingat apa yang kamu katakan padaku sebelum kita pergi, Zanoba? ‘Sudah menjadi tugasku untuk melindungi Shirone dari musuh-musuhnya. Itulah alasan saya hidup … dan diizinkan untuk memanjakan diri saya selama bertahun-tahun.’ Kedengarannya tepat untukmu?”

Zanoba tidak menjawabnya. Saya telah menghafal setiap kata dengan sempurna.

“Mengapa kamu peduli jika itu Pax atau Pangeran Kesebelas yang duduk di atas takhta? Tugasmu adalah melindungi Shirone dari invasi, bukan untuk menyelesaikan semua perebutan kekuasaan yang buruk. Setelah gencatan senjata itu ditandatangani, perang dengan Bista akan berakhir. Sepertinya saya seperti Anda melakukan tugas Anda dengan sempurna. ”

“Tuan Rudeus, tolong …”

“Tidak bisakah kamu menyebutnya sehari untuk saat ini? Mungkin aku tidak seharusnya mengatakan ini dengan keras, tapi perjalanan ke sini tidak terlalu melelahkan. Anda bisa langsung kembali ke kehidupan normal Anda di Syariah, dan mampir kapan pun sepertinya perang akan pecah. ”

“Hm.”

Zanoba membawa tangannya ke dagunya dan melihat ke langit-langit. Setelah merenung sejenak, dia mengalihkan pandangannya ke arahku.

“Itu ide yang cukup menarik, harus kuakui…tapi aku tidak bisa menerimanya.”

“Oke, tapi kenapa tidak ?”

Semakin sulit untuk tetap tenang. Jauh lebih sulit. Aku tahu aku harus mencoba, meskipun. Meneriaki seseorang adalah cara terakhir yang membuatmu berubah pikiran.

Saya tahu ada kekurangan dalam penalaran saya, tentu saja. Kerajaan Shirone tidak mungkin membiarkan Zanoba berkeliaran begitu saja karena pekerjaannya sudah selesai untuk saat ini. Dan jika dia terus muncul entah dari mana untuk mengambil alih komando pada saat terakhir yang memungkinkan, itu akan menyebabkan segala macam sakit kepala dan komplikasi.

Aku bisa melihat semua itu. Saya tahu argumen saya lemah. Tapi dia masih bisa menggunakannya sebagai alasan untuk kembali ke rumah bersama kami, ke tempat di mana dia paling bahagia.

“Bisakah kamu setidaknya memberiku penjelasan, Zanoba?”

“Hmm… aku tidak sepenuhnya yakin aku memahaminya sendiri.”

Oh ayolah! Apakah kamu serius?!

Ugh. Oke, tenang. Harus tetap sabar. Dia harus punya alasan. Pasti ada sesuatu yang membuatnya sekeras ini. Tetap dengan itu dan terus menusuk, dan kita akan sampai di sana pada akhirnya …

“Dengar, Zanoba… Kau mengerti Pax pasti takut padamu, kan?”

“Takut padaku? Tapi kenapa?”

“Maksudku, dia membunuh seluruh keluargamu, ingat? Dan kamu adalah Anak yang Terberkati.”

Zanoba tidak menaruh dendam pada pria itu, tapi Pax punya banyak alasan untuk merasa bersalah atas tindakannya. Raja-raja di posisi itu cenderung paranoid.

“Jika kamu muncul di istana untuk membantunya melarikan diri, dia bisa dengan mudah berasumsi kamu ada di sana untuk membunuhnya. Kamu mungkin akan dibunuh oleh Dewa Kematian di tempat.”

Saya bertemu dengan keheningan.

“Hal yang sama bisa terjadi di kemudian hari,” lanjutku. “Kau bisa menyelamatkan nyawanya belasan kali, dan kurasa Pax masih tidak akan mempercayaimu. Akhirnya, dia akan menemukan beberapa alasan yang nyaman untuk membunuhmu. Tidak masuk akal bagimu untuk tinggal bersamanya.”

Zanoba tidak mengatakan apa-apa. Dia menatapku, wajahnya tanpa ekspresi dan tidak terbaca.

“Kamu mengatakan kepadaku bahwa jika kerajaanmu ingin kamu mati, maka kamu akan menerimanya. Dan aku bisa mengerti kenapa kau rela mati dalam pertempuran, oke? Itu tugasmu. Itulah alasan mereka membiarkanmu hidup. Tapi kenapa kau membiarkan Pax membunuhmu karena paranoia? Apa gunanya itu untuk Shirone, tepatnya? ”

Zanoba memejamkan matanya dan menarik napas panjang dan lambat, seolah mencoba mencerna kata-kataku. Saat dia menghembuskan napas, dia membuka matanya setengah.

“Terlepas dari itu semua, dia masih adik laki-laki saya…dan satu-satunya keluarga yang saya miliki,” katanya.

Dan begitu saja, dia merobohkan semua angin dari layarku. Pria itu bertarung kotor sekarang. Apa yang harus saya katakan untuk itu?

Tampaknya tidak menyadari bahwa dia telah memenangkan pertengkaran, Zanoba terus berjalan.

“Mungkin kedengarannya tidak masuk akal, datang dari seorang pria yang belum pernah membicarakan hal seperti itu sebelumnya…tapi Pax adalah saudaraku, Tuan Rudeus.”

Wajahnya kosong. Tidak ada sandiwara yang biasa—tidak ada tawa, tidak ada teriakan, tidak ada sikap angkuh. Zanoba hanya menatapku. Atau mungkin melalui saya.

Aku menghela napas panjang yang terdengar. Sepertinya saya harus menambahkan bujukan ke daftar keterampilan dan bakatnya. Dengan memperkenalkan sudut pandang “dia keluarga”, dia menutupi kemampuanku untuk menentang rencananya sama sekali. Kekeraskepalaannya tiba-tiba tampak bisa dimengerti.

Saya menemukan diri saya bertanya-tanya apa yang akan saya lakukan di sepatunya. Jika Aisha membunuh Norn, atau sebaliknya, aku pasti akan marah besar. Sulit untuk melihat diriku memaafkan itu.

Tetapi bagaimana jika saya bahkan hampir tidak mengenal salah satu dari mereka, atau mungkin keduanya? Dan bagaimana jika si pembunuh terlibat dalam sesuatu yang jauh lebih besar darinya? Bagaimana jika dia mencoba untuk bergerak maju, untuk mencapai sesuatu yang berarti, terlepas dari kesalahan dan kejahatannya?

Aku masih akan memberinya sebagian dari pikiranku. Tapi aku mungkin akan mencoba membantunya juga.

“Baiklah, Zanoba.”

Zanoba tidak berniat kembali ke rumah Syariah bersama kami. Tidak ada sama sekali. Saya akhirnya mengerti itu sekarang. Aku tidak tahu betapa jujurnya dia tentang motifnya. Tetapi bahkan jika dia hanya memanipulasi saya, dia menggunakan kata keluarga untuk melakukannya. Itu adalah senjata terkuat yang bisa kamu gunakan untuk berdebat denganku.

Dia telah membuat keputusan, dan dia jelas tidak akan menyerah.

Maaf, Cliff. Maaf, Juli. Sepertinya aku tidak akan menyeret Zanoba pulang kepadamu.

Satu-satunya hal yang bisa saya lakukan di sini, secara realistis, adalah melindungi dan mendukung Zanoba sampai dia entah bagaimana berhasil memenangkan kepercayaan Raja Pax.

“Sejujurnya, aku berencana membawamu pulang bersamaku bahkan jika itu berarti merendahkan diri di tanah dan mengoceh. Tapi karena kamu mengatakannya seperti itu … kurasa aku akan bertahan sebentar lagi.”

“Terima kasih saya yang tulus, Tuan Rudeus, dan saya senang hal itu tidak terjadi. Melihat air matamu tentu akan melemahkan tekadku.”

“Berengsek. Mungkin aku harus memulainya dengan itu.”

“Lepaskan aku, tolong!”

Untuk pertama kalinya setelah beberapa saat, Zanoba dan aku saling menyeringai geli.

Cliff mungkin akan mengerti begitu aku menjelaskan keseluruhan cerita padanya. Adapun Julie, yah…aku bisa menanyakan apa yang dia inginkan, dan membawanya dengan aman ke Zanoba jika dia memilih untuk bergabung dengannya.

Rencana patung Ruijerd harus dibatalkan. Itu kasar, mengingat kami sudah mendapatkan izin Perugius untuk itu, mengamankan kerja sama Ariel, dan menempatkan Aisha bekerja mencari karyawan… Sungguh menyakitkan mengetahui bahwa tahun-tahun persiapan itu tidak akan berarti apa-apa, jujur.

Tetap saja, saya tidak akan mengeluh. Aku tidak bisa. Tidak jika Zanoba melakukan ini untuk keluarganya.

Dia tidak… berhubungan baik dengan Pax saat ini. Tapi itu adalah sesuatu yang bisa berubah seiring waktu. Mereka bisa meminta maaf atas masa lalu dan menemukan cara untuk saling memaafkan. Perlahan, sedikit demi sedikit, mereka bisa membangun hubungan berdasarkan kepercayaan dan rasa hormat. Kesalahan mereka bisa diperbaiki.

Saya tidak menyukai Pax sedikit pun, tetapi dia mampu berubah. Dia sudah membuktikan sebanyak itu.

Siapa saja bisa berubah.

“Tidak…kau tidak boleh serius…”

Ginger menatap kami, wajahnya pucat karena ngeri.

Aku bisa mengerti dari mana dia berasal. Dia tidak ada di sana pada audiensi kami dengan King Pax, bukan? Dalam benaknya, dia masih Pangeran Pax yang sama yang dia kenal bertahun-tahun yang lalu—dengan kata lain, bajingan kecil yang kejam.

“Maafkan aku, Jahe. Zanoba membuat perasaannya cukup jelas, dan saya pikir saya harus menghormati itu pada saat ini.”

Dalam keadaan seperti itu, sulit membayangkan Pax mempertahankan tahtanya untuk waktu yang lama, tapi kita harus melihat apa yang bisa kita lakukan. Langkah pertama sudah cukup jelas, setidaknya. Plus, ada ruang untuk optimisme. Ketika Zanoba muncul untuk menyelamatkannya, mungkin Pax benar-benar akan mempertimbangkan kembali ketidakpercayaannya.

“Aku yakin itu mengakhiri percakapan kita, Ginger. Saya minta maaf atas semua yang telah saya lakukan kepada Anda. ”

Dengan tepukan lembut di bahu pengawalnya yang setia, Zanoba melangkah melewatinya menuju pintu.

“K-Yang Mulia, tunggu! Silahkan!”

Setengah jatuh dari tempat tidurnya, Ginger meraih kaki Zanoba. Dia tidak bergerak untuk melepaskannya, atau untuk bangkit dari lantai, dan ada keputusasaan total di matanya.

“Aku mengerti tidak ada yang bisa menghentikanmu, Pangeran Zanoba. Tapi setidaknya izinkan aku mengajukan satu permintaan kecil padamu!”

“Permintaan apa itu?”

“Jangan mati, bahkan jika King Pax memerintahkanmu untuk melakukannya! Tolong… jangan mati!”

Pilihan kata-katanya canggung. Dia mungkin tidak memikirkan ini sebelumnya. Tetap saja, maksudnya cukup jelas. Pada akhirnya, yang dia inginkan hanyalah Zanoba tetap hidup.

“Hm. Itu tampaknya berpotensi tidak masuk akal—”

Aku memotong Zanoba dan menerima permintaannya atas namanya. “Kau memegang kata -kataku tentang itu, Ginger. Aku akan memastikan Zanoba selamat dari ini, apa pun yang terjadi.”

Aku mengerti Zanoba merasa bahwa dia berhutang kesetiaan pada Pax, tapi kematiannya tidak akan membantu mereka berdua. Jika hubungan mereka berantakan dan tidak ada yang menyelamatkan situasi, aku sendiri yang harus menyeret Zanoba kembali ke tempat yang aman. Itulah pekerjaan yang awalnya saya lakukan di sini. Aku tidak akan membiarkan diriku melupakannya, tidak peduli apa lagi yang terjadi.

“Terima kasih banyak, Tuan Rudeus. Anda memiliki rasa terima kasih yang tulus … ”

Ginger menundukkan kepalanya dalam-dalam dan tidak berkata apa-apa lagi.