(Mushoku Tensei LN)

Bab 3: Tebing dan Dewan Mahasiswa Institut Sihir

HARI itu, Cliff mengunjungi kantor guru. Wisuda sudah di depan mata, jadi sudah waktunya bagi siswa khusus untuk menyerahkan laporan penelitian mereka. Subjek laporan Cliff adalah “Penelitian tentang Penindasan Kutukan melalui Peralatan Magis.” Para guru segera mulai mempelajari laporan dan membagikan salinannya, sambil memberikan pujian yang bersinar kepada Cliff. Pengajuan tersebut segera memicu sesi tanya jawab dan debat dadakan, membuat ruang staf menjadi bersemangat. Cliff bahkan pernah mendengar seorang guru mengatakan bahwa hasil penelitiannya akan mengukir sejarah. Tapi kepala sekolah, Jenius, punya pendapat lain.

“Saya minta maaf bahwa saya tidak dapat berbuat lebih banyak mengingat penelitian terobosan seperti itu… tetapi pembaca pidato perpisahan telah dipilih.”

Pembaca pidato perpisahan tahun ini adalah seseorang bernama Brooklyn von Elzas dari Kadipaten Neris. Cliff tahu nama itu; itu adalah seseorang yang dia habiskan beberapa tahun terakhir untuk bersaing dengan nilai tes yang berlebihan. Cliff ingat bahwa dia tidak pernah sekalipun kalah dari Brooklyn.

“Maafkan saya. Mungkin ini bukan tempat untuk membicarakannya, tapi kamu memegang nilai paling luar biasa dari seluruh kelas kelulusan. Kamu harus bangga.”

Satu-satunya tanggapan Cliff terhadap berita ini adalah “baiklah, begitu,” sebelum meninggalkan ruang staf. Tebing tua itu mungkin telah melemparkan kemarahan yang luar biasa kepada para guru, tetapi tujuh tahun terakhir telah mengubah dirinya. Melanjutkan studinya, menjalin pertemanan baru, dan bekerja sebagai pendeta telah memberinya banyak pengalaman baru. Dari pengalaman itu muncullah kedewasaan. Sekolah memiliki posisi mereka untuk dipertimbangkan. Menjalankan universitas tidaklah murah. Negara-negara sangat kuat. Orang tidak setara. Anda harus menerima nasib Anda dalam hidup dan terus maju.

Selain itu, Cliff tidak melihat banyak nilai dalam gelar “University of Magic Valedictorian”. Cliff memiliki teman-teman yang tidak memiliki gelar tetapi tidak kalah hebatnya. Salah satunya saat ini memiliki gelar “Tangan Kanan Dewa Naga,” tapi itu bukanlah pekerjaan yang dia lamar. Itu hanyalah hasil dari tindakannya.

Sangat. Buah dari pengalaman. Memikirkannya, Cliff hanya bisa menertawakan betapa bodohnya mengejar gelar belaka.

Dia mendesah keras.

Jika dia memiliki satu keraguan, penelitiannya belum selesai. Tesisnya disebut “Penelitian tentang Penindasan Kutukan melalui Peralatan Magis.” Jika dia bisa mengubahnya sedikit saja, jika dia bisa mengganti “Suppression” dengan “Removal”, maka Cliff tidak akan menyesal. Tapi sayangnya, penelitiannya yang tidak lengkap berarti dia tidak bisa berbicara secara absolut. Tetap saja, dia telah mencapai sesuatu . Baik Elinalise dan Orsted berterima kasih padanya karena meringankan kutukan mereka. Namun tujuan akhirnya masih luput dari genggamannya.

“…”

Cliff beringsut ke ambang jendela dan menatap ke luar. Dasar Universitas Sihir hampir tidak berubah dalam tujuh tahun terakhir.

Kau tahu, pikirnya, aku jauh lebih sombong saat pertama kali datang ke sini.

Saat itu, Cliff benar-benar tahu dia jenius. Tetapi tahun-tahun telah mengalahkannya, membuatnya sangat sadar bahwa dia bukanlah orang yang istimewa. Tentu, dibandingkan dengan siswa lain, nilainya luar biasa. Tebing tua itu mungkin menguasai orang lain dengan seringai. Tapi Cliff saat ini tidak merasa ingin menyombongkan diri atau merendahkan dirinya sendiri. Tujuh tahun terakhir begitu kaya baginya, diisi dengan begitu banyak pengalaman sekali seumur hidup. Pernikahannya dengan Elinalise, penelitiannya tentang kutukan, boneka aneh di kediaman Rudeus, pertempuran di Benua Iblis, Mata Iblis yang diberikan kepadanya, kelahiran Clive… Ada begitu banyak hal yang telah terjadi, begitu banyak hal yang dia harus menghadapi dengan sepenuh hati untuk mengatasinya. Tantangan-tantangan itulah yang menjadikannya pria seperti sekarang ini, bukan bakat bawaan apa pun. Mengingat hal itu membuatnya membumi.

Pengalamannya mungkin menjadi alasan mengapa Cliff begitu dihormati oleh jemaatnya ketika dia bekerja sebagai pendeta Millis magang. Mereka mengatakan bahwa meskipun masih muda, dia memiliki empati yang luar biasa. Kadang-kadang mereka bahkan mengatakan kepadanya bahwa dia akan tumbuh menjadi pendeta yang baik. Ketika imam yang bertanggung jawab atas gereja Syariah memberikan sertifikat imam kepada Cliff, dia juga memberikan restunya dengan mengatakan, “Kamu akan baik-baik saja kemanapun kamu pergi.” Pendeta itu tidak akan pernah mengatakan bahwa jika Cliff masih anak laki-laki yang sama tujuh tahun yang lalu.

“Fiuh…”

Senyum muncul dari dalam Cliff. Dia masih belum menjadi pria yang pernah dia impikan—dia lebih baik dari pria itu. Dia lebih suka versi dirinya yang ini.

“Sekarang, ke mana harus pergi dari sini…”

Laporan penelitiannya diserahkan, dan sekarang hanya ada sedikit waktu tersisa sampai upacara kelulusan. Cliff telah memberi tahu Rudeus bahwa dia akan memberikan jawaban setelah lulus, tetapi dia belum memutuskannya. Dia ingin kembali ke Millishion. Tapi dia punya istri dan anak sekarang. Orang tua Cliff telah meninggal dalam perebutan kekuasaan di dalam Gereja Millis. Secara khusus, perebutan kekuasaan kakeknya sebagai paus Millis. Kembali ke Millishion benar-benar akan membahayakan Elinalise dan Clive. Dan kemudian Rudeus menjatuhkan solusi ke pangkuan Cliff. Dia ingin Cliff membantu Orsted sebagai anggota Gereja Millis. Untuk membentuk aliansi. Jika dia bisa melakukan itu, maka Rudeus akan menawarkan semua bantuan yang dibutuhkan agar Cliff naik pangkat. Dia akan memastikan bahwa Elinalise dan Clive dilindungi.

Itu semua yang bisa diminta Cliff dan banyak lagi. Tapi terlepas dari arogansinya, Cliff tidak melihat dirinya layak mendapat dukungan seperti itu sekarang. Tentu saja bukan dari seseorang yang luar biasa seperti Rudeus—Cliff mungkin memiliki keraguan tentang Rudeus ketika mereka pertama kali bertemu, tapi dia tulus dan pekerja keras. Dan tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa sebagian besar “pengalaman sekali seumur hidup” Cliff hanya terjadi karena Rudeus. Seseorang yang luar biasa meminta bantuan Cliff mungkin merupakan pertunjukan persahabatan lebih dari apa pun.

Tetap saja, ini semua yang dia inginkan. Elinalise dan Clive akan aman, dia mendapat dukungan kuat dari Orsted, dan jalan menuju puncak hierarki Gereja Millis akan terbuka lebar. Itu semua yang diinginkan Cliff. Namun, sesuatu tentang itu terasa aneh. Cliff belum mengerti mengapa itu terjadi.

Apa yang harus dia lakukan? Apa yang dia inginkan? Setiap hari dia menderita karenanya sampai tiba waktunya pulang ke Elinalise dan berhenti berpikir.

“Kurasa aku akan berkeliaran sedikit lebih lama.”

Cliff telah merencanakan untuk langsung pulang setelah menyerahkan laporan, tetapi dia berbalik dengan tajam. Jika dia pulang sekarang, maka hari itu akan berakhir seperti yang lainnya. Itu tidak baik.

Saint Millis pernah berkata, “Jika melahirkan menjadi tugas orang, maka jangan menghindarinya, tetapi jangan menikmatinya.” Saint Millis juga pernah berkata, “Biarkan dirimu menderita, dan jangan lari dari kesedihanmu.” Itu berarti tidak benar melarikan diri dari kesedihannya dan menuruti Elinalise. Ungkapan “Selalu biarkan hatimu tenang” juga ada dalam ajaran Millis, jadi membuat kegelisahannya sendiri karena hal ini juga tidak baik.

Tapi dia harus segera mengambil keputusan. Keputusan tentang bagaimana dia akan menjawab permintaan Rudeus.

“Apa yang harus saya lakukan …”

Cliff mengatakan bahwa dia akan memutuskan setelah mendiskusikannya dengan Elinalise, tetapi Elinalise juga tidak berkomentar. Yang dia katakan hanyalah memikirkan dirinya sendiri. Dia mengatakan itu bukan untuk meninggalkan Cliff, tapi untuk memberinya dorongan lembut. Jika itu adalah sikap Elinalise, maka Cliff merasa berkewajiban untuk menyelesaikannya sendiri. Elinalise akan hidup sangat lama — berkali-kali lebih lama dari Cliff. Bahkan, anak mereka kemungkinan besar juga akan melakukannya. Dibandingkan dengan pengalamannya, Cliff masih bayi. Namun Elinalise tidak pernah memperlakukannya seperti anak kecil; dia melihatnya sebagai suami tercinta. Elinalise menghormatinya, jadi Cliff ingin membalas budi.

“Aku bisa melakukan ini. Saya seorang jenius. ”

Ungkapan itu keluar seperti kebiasaan. Itu pernah menjadi sesuatu yang dia yakini tanpa pertanyaan; sekarang, itu adalah mantra untuk memotivasi dia untuk bertindak. Dia tahu betul sekarang bahwa dia bukan seorang jenius, tetapi dia terhibur untuk mengulangi kata-kata lama itu dan ingat percaya bahwa itu benar.

“Aku … kita … harus …!”

“Hm?”

Cliff samar-samar mendengar gema suara-suara berdebat dari ujung lorong. Perkelahian tidak jarang terjadi di Universitas Sihir. Di lain waktu, Cliff akan mengabaikannya. Tapi pada saat ini, Cliff mendapati dirinya tertarik padanya dan menuruni tangga. Di antara suara-suara itu ada satu yang dikenali Cliff.

“Itu yang aku katakan! Kitalah yang seharusnya melakukan ini!”

“Tepat! Kita tidak bisa mengharapkan orang lain untuk menghapus pantat kita! Kita harus melindungi sekolah ini sendiri!”

Sejumlah siswa berteriak-teriak sambil mengerumuni seorang gadis mungil. Namun, mereka tidak mengancamnya; sepertinya dia semacam pemimpin, jadi yang lain memohon padanya untuk menelepon. Dan gadis itu adalah seseorang yang sangat dikenal Cliff.

“Tolong, Presiden!”

“Anda harus membiarkan kami pergi, Presiden Norn!”

Itu adalah Norn Greyrat. Dia berdiri cemberut, dikelilingi oleh siswa lain.

“Norn, ada apa?” Cliff memanggil. “Apakah ada semacam masalah?”

Semua siswa, termasuk Norn, berbalik menghadap Cliff. Ekspresinya sedikit rileks, tetapi siswa lain melangkah maju sebelum dia bisa menjawab.

“Kamu pikir kamu siapa ?!”

“Ini urusan OSIS!”

Berdiri di jalan Cliff adalah seorang gadis setinggi dia dan manusia binatang yang mungkin dua kali tingginya. Cliff juga mengenali mereka berdua; mereka adalah anggota dewan siswa saat ini.

“Hai teman-teman! Bisakah Anda pindah, tolong?

Norn menyelipkan dirinya di antara keduanya dan memisahkan mereka sehingga dia bisa lolos. Itu adalah jenis gerakan yang Rudeus, jika dia ada di sini, akan mengatakan kata-kata bodoh untuk dirinya sendiri, seperti “Wow, Norn benar-benar datang di antara kalian !”

“Maafkan aku, Cliff,” kata Norn. “Semua orang di sini hanya sedikit kesal.”

“Cliff Grimor… Anak ini? Yang dari Lingkaran Enam Iblis?”

“Dia bukan hanya ‘anak-anak.’ Dia seseorang yang sangat saya berutang!

“Oh maaf.”

Manusia binatang menggumamkan permintaan maaf, tapi tetap menatap tajam. Tebing tua itu mungkin menanggapi tatapan itu dengan permusuhan atau ketakutan. Tebing saat ini telah terlihat lebih buruk. Hal-hal yang akan menimbulkan rasa takut ke dalam hati yang masuk akal hanya dengan keberadaan. Dibandingkan dengan Orsted atau Atofe, beastman ini adalah anak anjing.

“Jadi apa yang terjadi?” tanya Cliff. “Bisakah Anda memberi tahu saya, jika tidak terlalu merepotkan?”

“Yah …” Norn memulai. “Sebenarnya, ada desas-desus bahwa ada hantu yang menghantui sekolah.”

“Hmm.”

Cliff telah mendengar rumor itu juga. Setiap malam, orang akan mendengar suara rintihan atau suara berderak, atau mereka akan melihat sosok tembus pandang di aula… begitulah ceritanya. Faktanya, bahkan ada siswa yang pingsan, kehabisan mana. Tapi itu jauh dari biasa di Universitas Sihir untuk melihat siswa pingsan dari latihan yang berlebihan, dan hantu adalah rumor umum. Atau begitulah yang Cliff pikirkan…

“Jadi, selanjutnya, yah… Ketika kami pergi untuk menyelidiki, kami menemukan sebuah pintu jauh di dalam gudang bawah tanah yang tidak terpakai yang memiliki segel yang kuat di atasnya. Saat kami membukanya, Skeleton keluar.”

Norn meraba-raba kata-katanya saat dia menjelaskan kepada Cliff. Sepertinya dia menyembunyikan sesuatu. Cliff yakin dia, tapi dia memilih untuk melepaskannya.

“Ya, sepertinya kau mengacau. Jika sesuatu disegel dengan kuat, maka siapa pun yang menyegelnya mungkin memiliki alasan yang bagus untuk melakukannya.”

Suara “Guh!” terdengar dari kalangan OSIS. Itu datang dari seorang gadis berwajah penuh semangat dengan kuncir; dia mungkin pelakunya yang mengangkat segel.

“Untuk saat ini, kami mendapat bantuan seorang guru untuk menerapkan kembali segel itu,” lanjut Norn, dengan nada yang menunjukkan bahwa di sinilah semuanya salah.

Pintunya disegel dengan sihir penghalang Saint-tier. Seorang Wraith telah melewati penghalang Saint-tier itu dan muncul di luar. Itu berarti itu mungkin Wraith tingkat tinggi yang bersembunyi di gudang bawah tanah itu.

Pihak universitas menghubungi Guild Penyihir dan meminta para profesional yang dapat memusnahkannya. Atau, itu rencananya, tapi itu akan menemui hambatan. Divine magic tingkat pemula sudah lebih dari cukup untuk mengalahkan Wraith yang khas, tetapi Wraith tingkat tinggi adalah binatang yang berbeda. Jika itu adalah Wraith Mematikan peringkat-A di dalam gudang itu, mereka setidaknya membutuhkan sihir ilahi tingkat lanjut. Sayangnya, tidak ada penyihir dewa tingkat lanjut di Persekutuan Penyihir.

Universitas menyerah dan menghubungi Persekutuan Petualang dengan harapan mendapatkan penyihir dewa tingkat lanjut, tetapi sayangnya, ini bukan Millis; Penyihir dewa tingkat lanjut tidak persis ada di setiap sudut jalan di sini di Wilayah Utara. Lebih buruk lagi, Persekutuan Penyihir mengeluh tentang gagasan itu. Mereka harus memanggil seorang penyihir suci dari cabang kota yang berbeda. Meminjam seorang penyihir dari Guild Petualang akan merusak reputasi mereka, kata mereka. Tetapi bahkan jika sekolah bisa mendapatkan penyihir suci dari kota lain untuk datang, mereka tidak akan langsung muncul.

Maka, hari-hari berlalu…sampai korban pertama muncul.

Penyebabnya tidak pasti; mungkin segelnya tidak dipasang kembali dengan benar, atau mungkin sudah rusak sejak pemakaian pertama. Korbannya adalah seorang siswi yang tidak disebutkan namanya yang mengalami koma setelah Wraith menyerangnya dan menguras mana. Gejala satu-satunya adalah kelelahan mana yang sederhana, bukan sesuatu yang mengancam jiwa. Dia kembali ke kelas keesokan harinya.

Namun sejak itu, jumlah korban terus meningkat.

Untuk saat ini, tampaknya Wraith masih dijaga di dalam segel dan hanya bisa melarikan diri ke luar untuk menyerang siswa pada waktu tertentu. Tapi Wraith akan terus bertambah kuat dengan setiap pesta mana manusia yang mereka konsumsi. Jika terus menyerang siswa, itu akan segera tumbuh cukup kuat untuk menerobos dan membawa pasukan Skeleton bersamanya. Potensi kejatuhan bisa menjadi bencana besar.

“Itulah mengapa beberapa OSIS menyarankan agar kita pergi ke sana dan mengalahkan Wraith sebelum itu terjadi…” Norn menyimpulkan.

“Setidaknya aku bisa menggunakan sihir suci tingkat Pemula!” timpal salah satu siswa.

“Aku membeli beberapa senjata dari distrik bengkel yang kuat melawan Wraith!” menimpali yang lain.

“Untuk inilah kami mempelajari sihir!” menambahkan satu lagi.

“Presiden, tolong beri tahu kami!”

Wraith sama sekali tidak mungkin dijatuhkan dengan metode selain sihir ilahi. Serangan normal memiliki beberapa efek kecil, dan item atau peralatan magis akan menimbulkan kerusakan. Dalam pengertian itu, seorang penyihir ilahi tidak sepenuhnya diperlukan untuk memusnahkan seorang Wraith.

“Hmm, aku mengerti,” kata Cliff. “Nah, bagaimana menurutmu?”

“Saya menentangnya,” kata Norn. “Jika monster ini adalah sesuatu yang bisa kita tangani sendiri, maka Persekutuan Penyihir dan para guru pasti tidak akan menunggu penyihir suci.”

“Kau benar,” Cliff menyetujui. Sihir ilahi mungkin bukan satu-satunya metode, tetapi itu adalah yang paling efektif. Seorang petualang berpengalaman bahkan tidak akan mencoba untuk melawan Wraith tanpa penyihir suci atau banyak persiapan. Mereka sangat berbahaya. Dan ini adalah Wraith tingkat tinggi, sebagai tambahan; meremehkan itu bisa dengan mudah membuat mereka semua musnah.

Di sanalah Norn mengempis.

“Tapi aku tidak bisa hanya berdiam diri dan melihat lebih banyak siswa dirugikan…”

Norn tidak bisa sepenuhnya menolak mengambil tindakan saat siswa terluka. Dan selain kehati-hatian, banyak siswa yang membentuk OSIS adalah yang terbaik. Mereka cukup mahir untuk membuat bahkan Norn mempertimbangkan bahwa mereka mungkin memiliki kesempatan. Pada saat yang sama, dia tidak dapat menyangkal bahwa dia memiliki jalan yang panjang dibandingkan dengan orang-orang seperti kakaknya, yang membuatnya bingung dalam mengambil keputusan.

“Apa yang harus kita lakukan?” Norn bertanya-tanya sambil mengerutkan alisnya.

“Ayolah, kamu bisa saja… Tidak, tunggu, kamu ada benarnya.”

Cliff hampir bertanya mengapa dia tidak hanya berkonsultasi dengan Rudeus, tapi dia menghentikan dirinya sendiri. Dia mulai menyadari apa yang Norn rasakan.

Tentu saja, Rudeus bisa menyelesaikan masalah ini dalam sekejap jika Norn memberitahunya tentang hal itu. Dia bukan ahli sihir suci, tapi keahliannya dalam sihir serangan adalah tingkat Imperial. Jika ada, Cliff berspekulasi bahwa dia berada di titik puncak Divine-tier. Menghabisi satu atau dua Wraith tidak akan berarti apa-apa baginya. Tapi itu tidak benar. Bagi Norn, itu tidak mungkin. Dia tidak bisa menjelaskan dengan kata-kata mengapa itu terjadi, tetapi mengingat dilema Cliff sendiri—yang harus dia selesaikan sendiri—dia mengerti.

“Baiklah, mari kita coba ini,” kata Cliff. “Jika kamu baik-baik saja dengan itu …”

“…?”

“Aku akan memberimu bantuanku.”

“Hah?” Norn berkata dengan heran. Atas saran Cliff, dia berubah dari kesurupan menjadi hadir secara tiba-tiba. “Itu benar, kamu bisa menggunakan sihir suci tingkat lanjut…”

Cliff telah mencapai sihir suci tingkat lanjut. Sihir ilahi di tingkat Menengah atau lebih tinggi tidak dapat diajarkan tanpa izin dari Gereja Millis, jadi itu tidak diajarkan di Universitas Sihir. Mereka bahkan tidak memiliki staf yang bisa mengajarkannya.

Tapi Cliff adalah cucu paus. Millis membuat pengecualian untuknya dan memberinya izin untuk mempelajari sihir ilahi. Karena itu, Universitas Sihir mengundang instruktur khusus untuk memberinya pelajaran tingkat lanjut. Cliff baru saja akan lulus, jadi instrukturnya sudah pergi. Itu pada dirinya.

“Presiden, ini adalah pekerjaan OSIS! Sir Cliff mungkin menjadi bagian dari Circle of Six, tapi kita tetap tidak boleh melibatkan siswa biasa!”

“Betul sekali! Kitalah yang harus melakukan ini! Jika tidak, orang-orang akan mengatakan OSIS terlalu tidak kompeten untuk melakukan apapun sendiri! Mereka akan mengatakan bahwa presiden kita tidak berdaya!”

Dua siswa yang menghalangi jalan Cliff sebelumnya menolak keras gagasan itu. Tapi tulang belakang Norn tegak. Dia memelototi mereka.

“Menghentikan serangan lebih penting daripada harga diri kita!” Norn menegur dengan keras. Kedua siswa itu mundur. “Dan selain itu, bagaimana jika sesuatu terjadi pada kalian? Siapa pun dari Anda bisa menjadi yang berikutnya.

“Presiden…”

“Presiden Norn…”

Norn berbalik kembali ke Cliff dan menatap matanya. Matanya setajam baja—tidak seperti matanya saat pertama kali mengunjungi Cliff atau saat Rudeus pergi ke Benua Begaritt. Itu adalah mata anak domba yang hilang, mata yang gemetar ketakutan dan ketidakpastian. Melihat Cliff sekarang adalah mata yang telah memperoleh tekad setiap tahun.

Dia mengunjungi gereja tempat Cliff bekerja kapan pun dia perlu bicara; semua pengakuan dan keluhan itu pasti membuat perbedaan.

“Cliff, apakah kamu siap untuk ini?”

“Ya.”

Cliff pernah mendengar Rudeus berkata dengan gembira bahwa “Norn benar-benar sudah dewasa” sesekali, tetapi Cliff tidak pernah melihatnya karena dia hanya pernah mendengarnya mengeluh dan membuat pengakuan. Tapi sekarang, dia merasa seperti melihat sekilas gadis yang dibicarakan Rudeus. Cliff juga senang mendengar Norn meminta bantuannya, bukan kakaknya.

“Baiklah, dewan,” katanya, “kita akan menyusup ke gudang bawah tanah! Tetapi jika itu berubah menjadi lebih banyak yang dapat Anda tangani, segera mundur! Apakah kita jelas?

“Y-ya!”

Maka, Cliff dan OSIS pergi ke gudang bawah tanah.

***

Gudang bawah tanah terbentang di depan mereka.

University of Magic adalah institusi terkenal dengan sejarah lebih dari dua abad sejak didirikan. Aku tidak bisa menyebutkan umurnya, tapi aku yakin Cliff atau siapa pun di OSIS bisa membuatnya jika kau memintanya. Pokoknya, gedung Universitas Sihir telah mengalami banyak perluasan dan rekonstruksi sejak didirikan, membangunnya menjadi sekolah raksasa yang sekarang kita kenal. Keanggunan tata letak bangunan menunjukkan karakter administrator dan arsitek cakap yang pertama kali meletakkan fondasi bangunan ini. Tetapi tidak peduli berapa banyak usaha yang pertama dilakukan untuk bagian depan bangunan yang rapi, gelombang renovasi yang berulang-ulang dikombinasikan dengan waktu yang terus berjalan meninggalkan beberapa bangunan yang mungkin membuat mata yang murah hati melayang sambil mengagumi keindahan kampus. Salah satu bangunannya adalah gudang ini.

Ada sejumlah gudang yang diatur di pinggiran gedung, dan semuanya diisi dengan sejarah Universitas Sihir. Tongkat sihir dari dua ratus tahun yang lalu, gulungan dari seratus lima puluh tahun yang lalu, rambut palsu keluarga kepala sekolah berusia seabad—apa pun yang mungkin berguna sama sekali dilemparkan ke sini ketika tidak ada penggunaan langsung yang terlihat jelas.

Singkatnya, itu adalah dump.

Begitu Norn menjabat sebagai ketua OSIS, dia memutuskan sudah waktunya untuk membuang sampah. Jika sampah dibersihkan dari gudang, sekolah akan memiliki lebih banyak ruang. Jadi, dia menyarankan rencana untuk merenovasinya menjadi ruang ganti siswa. Pembersihan sampah di ruangan yang tidak terpakai; itu adalah jenis proyek kecil yang praktis meskipun tidak penting yang cocok dengan Norn.

Namun baru-baru ini, populasi siswa tumbuh terlalu besar. Menjadi kenyataan mendesak bahwa sekolah kehabisan loker pribadi untuk ditawarkan kepada siswa.

Ada guru yang tidak ikut. Mereka mengatakan bahwa semua yang ada di gudang itu adalah artefak sejarah, beberapa di antaranya berharga. Anda tidak bisa membuang semuanya tanpa pandang bulu. Tapi Norn menutup keluhan itu dengan mengatakan, “Jika mereka benar-benar berharga, maka itulah alasan mengapa mereka tidak boleh ditinggalkan di sudut gudang.”

Pada akhirnya, dewan siswa mengalokasikan dana yang diperlukan, menyewa asisten di sekolah, dan mulai membersihkan gudang. Proyek ini diterima secara relatif positif, dan banyak siswa dengan antusias bergabung sehingga mereka dapat memperoleh sedikit uang.

Tapi saat pekerjaan berlanjut, beberapa pekerja siswa itu bertemu dengan Wraith.

“Begitulah semua ini dimulai, jadi kami merasa bertanggung jawab sebagai OSIS,” Norn menjelaskan kepada Cliff sambil memegang lampu di satu tangan.

“Yah, sejauh yang aku dengar, OSIS seharusnya tidak perlu merasa bahwa mereka bersalah.”

Kalau dipikir-pikir, korban muncul sesekali sebelum pembersihan dimulai. Bahkan dengan penghalang yang diterapkan kembali, frekuensi serangan terus meningkat. Ini adalah bukti bahwa Wraith di gudang semakin kuat. Bahkan jika OSIS tidak mengambil proyek ini, Wraith akan terbebas dari penghalang itu cepat atau lambat. Jika ada, OSIS membantu semua orang menemukan Wraith lebih cepat, jadi ada hikmahnya di sini.

“Oooh…”

Mengeluh pada kata-kata Cliff adalah seorang gadis, gadis berkuncir sama yang menempel pada Norn sebelumnya. Kedua tinjunya mencengkeram tongkat lima puluh sentimeternya saat dia memelototi tangga gelap gulita yang mengarah ke gudang bawah tanah. Giginya mengatup dan tubuhnya bergetar. Dialah yang menemukan pintu tersegel dalam kegelapan. Orang yang melepaskan segel itu, juga, dia.

Pertama kali dia membuka pintu itu, Skeleton melompat keluar. Serangan mendadaknya menangkap dan melukai salah satu siswa lain yang mengikutinya. Pekerjaan pembersihan berubah menjadi bentrokan. Mereka nyaris tidak berhasil menghancurkan Skeleton pertama, tetapi Skeleton itu segera dibangkitkan. OSIS lainnya bergegas ke suara keributan itu. Mereka berhasil menahan pintu dengan sihir penghalang tingkat Pemula cukup lama untuk seorang guru dengan keterampilan sihir penghalang tingkat Saint untuk datang, tetapi teman dari gadis yang telah memecahkan segel itu masih terluka parah. Jika mereka kurang beruntung, kerusakan tambahan bisa jauh lebih buruk.

Dia mungkin tidak tahu bahwa ada Wraith di balik segel itu, tetapi dia tidak dapat menyangkal bahwa dia melepasnya sebagian karena iseng. Itu biasanya akan menjadi alasan untuk pengusiran. Namun, Norn melindunginya. Dia mengaitkan kejadian itu dengan cerita hantu baru-baru ini dan berbohong bahwa mereka telah menabrak pintu gudang dan secara tidak sengaja mengganggu segel saat mencari hantu.

Fakta bahwa Skeleton terus bangkit dan menyerang sampai sihir ilahi menghancurkannya menjadi debu membuktikan bahwa ada Wraith yang mengendalikannya. Benar-benar ada Wraith di sana, dan itu benar -benar menyerang siswa, jadi Norn tidak mengarang semuanya. Bagaimanapun, gadis yang membuka pintu itu pasti muak dengan rasa bersalah.

“Benar-benar menyeramkan,” kata Cliff sambil mengikuti arahannya dan mengintip ke dalam kegelapan. Pintu yang disegel ada di suatu tempat di sana. Ketakutan Skeleton telah menghentikan proyek pembersihan gudang; daerah itu dinyatakan terlarang oleh otoritas OSIS.

Cliff ingat terakhir kali dia berada di posisi ini. Saat itulah dia bergabung dengan Rudeus untuk mencari bangunan yang nantinya akan menjadi rumahnya. Saat itu, Cliff menggigil seperti gadis yang berdiri di sampingnya sekarang.

“Hei, siapa namamu, lagi?” tanya Tebing.

“Hah?! A-aku?!”

“Ya.”

“Ini Sheila, oke?”

Sheila memelototi Cliff seolah berkata, Jadi? Bagaimana dengan itu? Itu sangat mengingatkan Cliff pada dirinya yang dulu sehingga dia tidak bisa menahan tawa.

“Sheila, apakah kamu pernah melakukan hal seperti… Artinya, pernahkah kamu berpetualang ke hutan atau penjara bawah tanah sebelumnya?”

“Uh, tidak, aku belum! Tapi saya yakin anggota Demonic Circle of Six seperti Anda memiliki begitu banyak pengalaman! Jadi? Siapa peduli?!”

“Oh tidak, saya hampir tidak punya,” kata Cliff. Sheila menatapnya dengan curiga. Dia melanjutkan, “Hanya saja ada sesuatu yang pernah saya dengar dari seseorang yang memang memiliki pengalaman itu. Dia mengatakan bahwa ketika pemula mencoba untuk mengambil terlalu banyak, mereka akhirnya tidak dapat mengatasinya. Fokus pada melakukan satu hal, dan melakukannya dengan benar.”

Apakah itu sejak dia bergabung dengan Stepped Leader dalam sebuah petualangan? Tidak, itu pasti dari saat dia menggeledah manor itu dengan Rudeus beberapa hari kemudian. Cliff ingat bahwa Rudeus memberinya satu perintah: “Jika kita bertemu musuh, gunakan sihir suci tingkat dasar untuk menyerang mereka.” Cliff menyimpan perintah itu di kepalanya, dan ketika boneka itu menyerang, dia mampu menangkisnya dengan sihir suci. Benar. Pemula tidak bisa menangani terlalu banyak.

“Apakah ada orang di sini yang terbiasa melawan monster atau pernah bekerja sebagai petualang?” Cliff bertanya pada kelompok itu.

Dari tujuh anggota OSIS, dua tangan terangkat sebagai tanggapan. Satu milik manusia binatang, dan yang lainnya milik manusia. Banyak beastfolk tumbuh di hutan, tempat mereka bertarung melawan monster. Manusia itu mungkin memiliki sejarah sebagai seorang petualang.

“Baiklah, aku akan meminta kalian berdua memberi perintah. Untuk semua orang, mari putuskan peran kalian sebelumnya.”

“Hei, Cliff,” terdengar suara kasar.

“Apa itu?”

“Aku tidak akan memaksamu terlalu keras karena Presiden mengatakan dia berutang banyak padamu, tapi kamu bukan bos kami,” kata beastman sebelumnya.

Cliff berhenti selama beberapa detik, tetapi dia segera menyadari bahwa apa pun yang dia katakan tidak akan sampai ke orang ini.

“Cukup adil. Kalau begitu Norn, tolong pimpin.”

“Huh? Tidak masalah siapa yang bertanggung jawab, bukan? Lagipula aku tidak tahu banyak tentang melawan monster…”

“Tapi kamu presiden!”

“Yah, itu benar. Oke, saya akan berbicara dengan Neadle untuk menetapkan peran.

Mengikuti saran Cliff, Norn berjalan ke siswa dengan tangan terangkat dan mendiskusikan semuanya secara mendetail.

“Neadle, kamu dulu seorang petualang, kan? Saya akan memberi tahu Anda kekuatan semua orang, jadi saya harap Anda bisa memberi saya nasihat tentang siapa yang cocok untuk pekerjaan apa—”

Cliff melihat kembali ke arah beastman yang meninggikan suaranya. Tentu saja. Inilah mengapa dia mengikuti Norn dan bukan Cliff. Norn dalam elemennya menugaskan peran partai. Dia mengingat setiap detail tentang siapa yang ahli dalam sihir apa dan siapa yang memiliki keterampilan non-sihir yang berguna saat dia menetapkan peran secara efisien. Jika Norn tua diberi peran kepemimpinan, dia mungkin akan panik dan khawatir tentang apa yang harus dilakukan sebelum menundukkan kepalanya karena menyerah. Tapi kali ini berbeda. Dia tidak benar-benar sempurna, dan dia masih tampak sangat panik, tetapi dia mampu bekerja sama dengan orang-orang di sekitarnya untuk memikul tanggung jawab, bahkan seseorang yang menyodorkannya secara tiba-tiba seperti ini. Dia secara alami tidak tahu pantatnya dari pergelangan kakinya, tapi dia menyelesaikannya.

“Baiklah, itu akan menyelesaikannya,” kata Norn. “Apakah kamu siap, semuanya?”

“Ya!”

Dengan peran yang diputuskan, Cliff dan anggota OSIS berjalan lebih jauh ke dalam kegelapan gudang bawah tanah.

***

Pintunya dari batu. Lingkaran sihir yang terukir di permukaannya memancarkan cahaya biru pucat—mantra penghalang Saint-tier. Universitas Sihir hanya memiliki satu staf pengajar yang dapat menggunakan sihir penghalang Saint-tier. Ketika salah satu mantra penghalang yang dipasang di seluruh sekolah membutuhkan penyesuaian atau pemeliharaan, dialah yang melakukannya.

“Lingkaran sihir sepertinya tidak luntur,” kata Cliff sambil menyelidikinya. Keahlian sihir penghalangnya hanya naik ke tingkat Menengah, tetapi mempelajari kutukan, mengembangkan Prostesis Zaliff, dan membuat Armor Sihir telah membuatnya cukup berpengetahuan tentang lingkaran sihir. Jika tidak ada yang lain, dia dapat mengetahui secara sekilas bahwa lingkaran sihir bekerja dengan baik, dan tidak butuh waktu lama untuk mengetahui cara mematikannya untuk sementara. Jika dia menghabiskan lebih banyak waktu untuk memecahkan kodenya, dia mungkin bisa belajar bagaimana menggunakan mantra penghalang Saint-tier ini sendiri.

Tapi tentu saja, Cliff adalah orang yang tertib. Dia selalu mengikuti aturan, bahkan jika dia mampu melanggarnya. Jika Cliff mempelajari sihir penghalang Saint-tier ini, itu bisa mendaratkan guru yang mempertahankan segel ini di air panas. Dia tidak punya niat untuk melakukannya.

Lagi pula, dia menyadari, dia bisa mempelajari apa pun yang dia inginkan begitu dia pulang ke Tanah Suci Millis.

“Aku bisa mematikannya. Kita bisa masuk.”

“Dimengerti,” kata Norn. “Semuanya, apakah kamu siap?”

Anggota OSIS menyiapkan senjata mereka sebagai tanggapan. Beberapa menarik napas dalam-dalam, beberapa memiliki kilau di mata mereka. Ada manusia, beastfolk, setengah, dan setan. OSIS Norn jelas memiliki lebih banyak kepribadian daripada semua staf manusia yang dimiliki Ariel selama masa jabatannya. Itu mungkin pertama kalinya dalam sejarah sekolah bahwa begitu banyak non-manusia telah dikumpulkan ke satu OSIS.

“Baiklah. Tolong buka.”

Atas permintaan Norn, Cliff membuat satu sayatan ke dalam lingkaran sihir. Dan tiba-tiba, cahaya lingkaran sihir memudar menjadi kehampaan. Lentera yang dipegang oleh anggota OSIS sekarang menjadi satu-satunya lampu yang tersisa menerangi pintu batu itu.

Manusia binatang datang ke pintu dan mencengkeram gagangnya.

“Ngh… Graaaaagh!”

Dengan raungan dari beastman, pintu batu itu perlahan terbuka, berderit di setiap inci jalan.

Pintu hanya terbuka cukup lebar untuk satu atau dua orang masuk sekaligus. Yang pertama adalah Neadle, mantan petualang, yang menjulurkan dan memegang lentera di depannya sebelum memasukkan satu kaki ke dalam. Siswa lain mengikuti setelahnya. Begitu mereka semua berada di dalam, manusia binatang itu mencengkeram pintu sekali lagi, dan dengan suara gesekan yang sama, menutup sebagian pintu. Tidak sepenuhnya. Jika pintu tertutup sepenuhnya, OSIS berisiko disegel kembali oleh seorang guru yang datang untuk memeriksa mereka. Sebagai tindakan pencegahan, mereka membiarkannya terbuka cukup lebar untuk dilewati satu orang. Tanda terlarang tepat di luar pintu masuk gudang bawah tanah masih terpasang, dan mereka menempelkan pemberitahuan yang berbunyi “Di bawah penyelidikan OSIS!

Jika Rudeus berada dalam situasi ini, dia hanya akan mengalah dan berhasil menyegel dirinya sendiri. Tetapi banyak dari anggota OSIS adalah jenis kutu buku yang dikurung di dalam tempat oleh orang iseng atau pengganggu, jadi mereka belajar untuk menerimanya. tindakan pencegahan.

“…”

Gudang bawah tanah terdiam. Mereka berusaha keras untuk mendengarkan, dan dalam kegelapan, para siswa mendengar suara gemeretak samar dari jarak yang lebih dekat dari yang mereka inginkan.

Ada Skeleton di sini bersama mereka.

“Baiklah, mari kita ikuti rencananya,” kata Norn. Atas perintahnya, beastman dan anak laki-laki paruh baya mengambil tempat mereka di depan. Keduanya memegang gada baja di tangan mereka. Kerangka semuanya tulang, jadi senjata tumpul lebih efektif daripada senjata tajam. Semua anggota OSIS dilengkapi dengan tongkat sihir, tongkat, atau gada. Rencananya adalah untuk menangkis Skeleton dengan serangan dan mantra sementara penyerang jarak jauh di belakang mengincar Wraith yang mengendalikan Skeleton.

“Grr! Presiden, mundur!” teriak beastman itu dengan tajam.

Suara gemerincing semakin keras saat lentera memancarkan cahayanya ke sosok-sosok putih. Sosok yang terbuat dari tulang — hanya tulang, tidak ada otot atau otot untuk menyatukannya — tetap berdiri tegak.

Sebuah tengkorak.

Itu bergerak ke arah mereka. Mayat yang dipetik bersih ini melihat ke arah anggota OSIS, lalu mengangkat tongkat yang dipegangnya tinggi-tinggi di atas tengkoraknya. Seperti yang terjadi, gemerincing berkembang menjadi paduan suara karena banyak yang lain seperti itu terseok-seok ke dalam cahaya.

“Jangan mundur,” kata Norn. “Semuanya, bersiaplah untuk melakukan serangan balik!”

Atas perintah Norn, manusia binatang dan si paruh baya mengayunkan gada mereka dengan keras. Skeleton mengayunkan tongkatnya, tetapi gerakannya lamban. Kemampuan Skeleton dalam kematian sebanding dengan apa yang mereka alami saat hidup; kerangka ini bukan milik seorang prajurit.

“Hmph!”

Manusia binatang menghancurkan Skeleton di tanah dengan satu serangan dari gadanya. Namun, tulang-tulang di tanah bergetar saat mereka mulai berkumpul kembali. Tengkorak akan terus bangkit sampai OSIS mengalahkan Wraith yang mengendalikan mereka.

“Maju!” perintah Norn. Mengikuti perintahnya, anggota OSIS mengalahkan Skeleton saat mereka maju ke dalam. Untungnya, tidak ada Skeleton yang cekatan, jadi mereka tidak bisa menolak perintah dewan.

Selanjutnya mereka pindah ke ruang terdalam. Di sana, mereka menemukan satu altar. Dari semua hal yang bisa berada di atas altar, yang satu ini sama sekali tidak ada.

Tidak ada apa-apa, kecuali sosok tembus pandang di atasnya.

Sosok tanpa kaki.

“ KENAPA… KENAPA… KENAPA… ” bisiknya.

Itu adalah Wraith.

“ KENAPA… KENAPA… KENAPA… ”

Jubah compang-camping Wraith berkibar saat perlahan berbalik menghadap para siswa. Apa yang tersisa dari wajahnya yang kurus dan setengah membusuk masih menunjukkan tanda-tanda kemudaan. Keterkejutan melintas di wajahnya sesaat, tetapi begitu dia memahami bentuk Norn dan siswa lainnya, dia mengeluarkan jeritan yang menggeram.

“Kyyyiiiaaaaaaaaargh!”

“Wh-whoooa!”

“I-itu Wraith!”

Jeritan Wraith sudah cukup untuk membuat beberapa siswa mundur, dan seperti yang mereka lakukan, banyak tulang berserakan di sekitar altar melayang dan berkumpul menjadi lebih banyak Kerangka. Lebih buruk: Skeleton dihancurkan sebelumnya, di belakang mereka, dibangkitkan menjadi gelombang serangan baru. Anggota OSIS diapit di antara pasukan Skeleton di depan dan belakang.

Semua sesuai rencana.

Tapi .

“Aduh!”

Salah satu siswa tiba-tiba merasakan sakit di pergelangan kakinya. Ketika dia melihat ke bawah, dia melihat tulang kecil, panjangnya mungkin dua puluh sentimeter.

Itu adalah tikus.

Itu adalah tulang tikus.

Itu adalah tulang putih mutiara tikus, dan itu berlarian dan menggigit pergelangan kaki para siswa.

“Whuh, rah, ah, aaaaaghh!”

Dalam keputusasaannya untuk melepaskan tikus kerangka itu darinya, gadis itu menjerit dan mengguncang kakinya, mengayunkan lengan tongkatnya seperti yang dia lakukan. Dan itu bukan satu-satunya Skeleton Rat—lusinan lainnya bertebaran di kaki OSIS dan menggeliat di pergelangan kaki mereka.

“Hah?! Wah!”

“Eeek!”

Formasi mereka berantakan.

“T-tenanglah, kumohon!” teriak Norn. “Pertama kita akan fokus pada… Kerangka manusia? Tidak, eh, mungkin kita harus mundur?”

Norn berusaha memadamkan gelombang kepanikan, tetapi tidak tahu apa yang harus diprioritaskan, dia mendapati dirinya kewalahan. Dia hanya bisa mengayunkan gadanya ke monster yang melompat di kakinya. Sementara dia berjuang, Kerangka manusia mendekati para siswa.

“…”

Anggota rombongan lainnya mungkin panik, tapi Cliff menahannya.

Tikus adalah masalah, pikir Cliff, tapi Skeletonnya lambat, dan sepertinya Wraith ini tidak sekuat itu…

Jika ini adalah A-rank Deadly Wraith, itu akan mengubur party di bawah hujan sihir segera setelah selesai memanggil Skeleton Rats. Atau mungkin itu akan menutup mereka untuk menyedot mana mereka. Namun, itu tidak berhasil; itu hanya melayang di atas altar dan terus menjerit. Suaranya bahkan tidak menakutkan. Dibandingkan dengan raja iblis berkepala dingin yang dia temui di Benua Iblis, Wraith ini terdengar seperti anak sekolah.

Tunggu. Bagaimana jika Wraith ini sebenarnya lemah?

Pikiran itu memukulnya seperti sambaran petir. Jika ini adalah Tebing tua, dia mungkin merusak formasi, tidak patuh, dan membahayakan semua orang. Yang ini tidak akan melakukan itu berdasarkan firasat. Tentu saja, itu hanya berlaku jika itu hanya firasat saja . Cliff menyadari ada sesuatu yang bisa dia lakukan untuk mengubah firasat itu menjadi sebuah kepastian.

“Mata Identifikasi!” Teriak Cliff sambil menarik penutup matanya. Dalam sekejap, bidang penglihatannya dipenuhi dengan kata-kata, kata-kata, dan lebih banyak lagi kata-kata. Dia mengarungi gelombang informasi yang menyebabkan sakit kepala sampai akhirnya, dia sampai pada informasi yang dia butuhkan.

Dia melihatnya. Dia melihat baris teks yang ditampilkan pada Wraith.

“Hm… Ah!”

Ini adalah kekuatan Mata Iblis. Dia telah diberikan itu dari Kaisar Besar Dunia Iblis, Kishirika Kishirisu. Cliff tidak mengendur dalam latihannya, tapi dia masih belum mahir seperti Rudeus ketika Rudeus menggunakan miliknya. Dia membutuhkan latihan bertahun-tahun lagi untuk mencapai level itu. Tapi jika tidak ada yang lain, dia sudah cukup berlatih untuk menggunakannya dalam krisis.

“Aku akan masuk! Seseorang melindungiku!” Teriak Cliff saat dia melompat keluar dari formasi yang runtuh. Targetnya adalah Wraith. Berdiri di jalannya adalah dua Skeleton.

Cliff membuat ayunan lebar dengan gadanya ke arah Skeleton di sebelah kanannya, membantingnya tepat ke pinggulnya. Pelvis Skeleton hancur sebelum roboh ke tanah.

“—Eksorsi!”

Dari belakang, seseorang menyelesaikan mantranya, dan cahaya putih berhembus melewati Tebing dan menabrak Skeleton di sebelah kirinya. Serangan tunggal sihir ilahi mengubahnya menjadi debu saat bersentuhan. Dia tidak perlu berbalik untuk memeriksa. Suara itu adalah suara Norn.

Cliff berlari beberapa langkah lagi, menjejakkan kakinya, dan memulai mantranya sendiri.

“Aku memanggilmu, Tuhan yang memberkati tanah yang memelihara kita! Berikan hukuman ilahi kepada mereka yang cukup bodoh— ”

Tiba-tiba, Skeleton melompat keluar dari titik buta Cliff menuju cahaya. Ia menusukkan ujung tajam tongkatnya lurus ke arah Cliff. Dia menyentakkan tubuhnya dalam upaya untuk menghindarinya, tetapi itu semua terjadi terlalu cepat, dan itu mengenai tulang rusuknya. Rasa sakit yang membakar menusuk tulang punggungnya. Cliff mengertakkan gigi, menenangkan diri, dan fokus pada musuhnya.

Wraith ada di sana.

“—untuk menentang cara alami! Pengusiran! ”

Massa cahaya putih melesat keluar dari tongkat Cliff. Itu terbang menuju Wraith dengan kecepatan lebih dari cukup…

Pukulan langsung.

“Gyeeaagggh!”

Kematian Wraith terdengar saat ia hancur. Tubuhnya yang tembus pandang tercabik-cabik, setiap bagiannya terbakar seperti abu sebelum padam. Penundaan setengah detik dan Skeleton ambruk ke tanah—boneka dengan talinya terpotong.

“Hah?”

“Apakah kita … melakukannya?”

Tidak yakin dengan apa yang telah terjadi, anggota OSIS memandang berkeliling ke tulang-belulang yang berserakan. Cliff memeriksa sekelilingnya untuk mencari roh yang lebih pendendam sebelum menggenggam tulang rusuknya dan jatuh berlutut.

“Guh…”

“Jurang! Apakah kamu baik-baik saja?!”

Norn bergegas ke arahnya dan memulai mantra penyembuhan. Cahaya redup menyapu luka Cliff, dan tiba-tiba, itu menutup.

“Fiuh,” desah Cliff lega saat dia menyeka keringat yang membasahi garis rambutnya.

“Terima kasih banyak,” kata Norn. “Sejujurnya, aku bahkan tidak tahu apa …”

“Tidak, itu bukan salahmu. Tidak ada yang mengharapkan Tikus Tengkorak itu. Wraith yang berpangkat rendah itulah yang menyelamatkan kami. ”

“Bagaimana kamu bisa tahu bahwa Wraith itu berpangkat rendah?”

“Karena aku punya ini,” kata Cliff sambil menepuk permukaan penutup matanya. Satu baris di lautan teks yang dia temukan ketika dia menggunakan Eye of Identification sederhana dan manis: Yap, thassa Wraith. Tidak terlalu sulit juga.

Tetap saja, Cliff membuat pertaruhan saat dia keluar dari formasi. Mata itu mungkin mengatakan bahwa Wraith tidak terlalu tangguh, tetapi mantra ilahi tingkat Pemula bisa saja gagal untuk membunuhnya. Jika kekuatan Cliff tidak cukup, atau jika pandangan mata tentang “tidak terlalu tangguh” diukur dengan standar Kaisar Besar Dunia Iblis, Cliff bisa terbunuh oleh serangan balik. Cliff bisa menebak dari isyarat lain bahwa itu adalah Wraith tingkat rendah, tapi tidak ada jaminan. Taruhan.

“Yah, itu berhasil. Kami berhasil memusnahkannya,” kata Cliff.

“Itu kami lakukan. Terima kasih banyak. Tetap saja, ini aneh. Dari apa yang kita diskusikan, seharusnya ada Wraith tingkat tinggi di sini yang cukup kuat untuk menembus penghalang Saint-tier.”

“Syukurlah tidak ada. Jika ini yang dialami oleh Wraith pada umumnya, kita mungkin tidak akan berhasil hidup-hidup melawan yang berperingkat tinggi.”

OSIS, yang sebelumnya tercengang saat mereka memproses pertemuan itu, terguncang oleh kata-kata itu. Tapi kebenaran adalah kebenaran, jadi mereka tidak bisa menyangkalnya. Segerombolan Skeleton Rats sudah cukup untuk membuat mereka berantakan. Jika Skeleton telah dikendalikan oleh Wraith tingkat tinggi, maka mereka akan bergerak lebih cepat, belum lagi rentetan yang akan dilepaskan oleh Wraith itu sendiri. Jika situasinya berbeda, OSIS bisa dengan mudah berakhir sebagai Skeleton terbaru di sini.

“Tapi itu benar-benar aneh. Mungkin kita harus menyelidiki sedikit?” kata tebing.

“Ide bagus… Baiklah, semuanya, tolong lihat area ini. Awasi Skeleton atau Wraith lainnya.”

Dengan kepergian Wraith, sudah waktunya penyelidikan dimulai.

***

Ternyata Wraith melarikan diri dengan bantuan tikus. Para siswa menemukan lubang tikus yang terbuka lebar di sudut yang, setelah diselidiki lebih lanjut, langsung mengarah ke permukaan. Wraith pasti membocorkannya untuk menyerang para siswa itu.

Mengenai mengapa ada Wraith di sini, sebuah jurnal compang-camping yang ditemukan tergeletak di sudut lain ruangan memberi sedikit penerangan di sana. Itu bukan cerita yang indah. Ruangan ini rupanya digunakan untuk menyimpan salah satu benda sihir paling berharga di Universitas Sihir. Tetapi pada titik tertentu, mereka memindahkannya ke tempat lain. Dengan ruangan yang sekarang kosong, seorang guru memerintahkan beberapa siswa untuk membersihkannya. Tapi tak lama setelah mereka mulai, mereka mendapati diri mereka terkunci di dalam.

Dari sudut pandang siswa, sepertinya rencana jahat guru untuk mengurung mereka. Tapi mungkin gurunya lupa tentang pembersihan, mengunci pintu, dan hanya… pergi. Kebenaran tentang apa yang terjadi di sini hilang seiring waktu.

Para siswa mencoba melarikan diri. Tapi ini hanya tahun-tahun pertama yang hampir tidak berhasil, atau mungkin pekerjaan kasar ini jatuh ke tangan siswa yang telah ditahan selama setahun. Tak satu pun dari upaya mereka untuk melarikan diri terbukti berhasil. Jadi, waktu berlalu… dan begitu pula mereka.

Semua senjata yang dimiliki Skeleton tampaknya adalah sisa-sisa peralatan pembersih, dan jumlah tengkorak yang mereka temukan sangat cocok dengan jumlah siswa yang dikurung . mendapatkan. Tetapi OSIS merasa ingin berspekulasi, dan inilah yang mereka pikirkan: mungkin guru kembali beberapa hari setelah para siswa meninggal. Guru ini dengan ketakutan membuka pintu dan menemukan mayat para siswa yang meninggal itu. Khawatir akan tanggung jawab atas tragedi semacam itu, mereka mengarang beberapa alasan untuk membenarkan penyegelan itu (atau setidaknya, meminta orang lain untuk melakukannya).

Insiden itu terkubur, dan pada titik tertentu, para siswa menjadi mayat hidup. Berabad-abad kemudian, tikus menggali cukup dalam untuk mencapai gudang bawah tanah, di mana serangan dimulai…

Setidaknya itulah yang ditebak OSIS.

Bertahun-tahun telah berlalu sejak gudang ini terakhir digunakan sehingga kemungkinan guru yang bertanggung jawab untuk ini dan kerabat siswa yang terlibat sudah lama pergi. Cliff memberi tulang siswa pemakaman dan penguburan yang layak. Dia mengira itu adalah satu-satunya hal yang bisa dia lakukan sebagai pendeta Millis. Semua anggota OSIS hadir; mereka setidaknya ingin berdoa. Mereka menggali kuburan untuk setiap siswa dan membacakan kitab suci untuk mereka. Mereka melakukan semua ini dalam keheningan termenung.

“Bagaimana sekolah menangani insiden ini?” Norn bertanya-tanya.

“Sepertinya mereka akan mengumumkannya,” kata Cliff. “Itu terjadi berabad-abad yang lalu, dan mereka tidak dapat menemukan kerabat mereka, jadi mereka pikir itu tidak akan terlalu merusak reputasi mereka.”

“Begitu ya… kupikir mereka akan menutupinya.”

“Kepala Sekolah Jenius benar-benar mendorong untuk mengumumkannya.”

“Ah, ya. Pak Jenius adalah orang yang jujur.”

Cliff mengenal Jenius sendiri. Dia menganggapnya pria yang baik dan pengertian. Bahkan, sejak Jenius menjadi kepala sekolah, diskriminasi ras terhadap staf berkurang drastis. Fakta bahwa dia memiliki rasa keadilan yang kuat dan memperlakukan orang secara setara mungkin berperan.

“Ah, benar. Ngomong-ngomong, Norn, bolehkah aku bertanya?”

“Apa itu?”

“Kamu mungkin menemukan apa yang ingin aku tanyakan padamu agak mengecewakan …”

“Wow, jika kamu mengatakan itu, itu pasti sangat buruk… Bisakah kamu memberiku waktu beberapa detik? Aku butuh persiapan mental.”

Norn menarik napas dalam-dalam, menepuk pelan pipinya, dan berkata “baiklah” untuk menyemangati dirinya sendiri. Kemudian, dia berbalik menghadap Cliff.

“Pukul aku.”

“Kenapa kamu tidak berkonsultasi dengan Rudeus tentang ini?”

“Hah?” Untuk sesaat, Norn tampak tercengang.

“Yah, jika kamu meminta Rudeus daripada aku, kurasa kamu bisa menyelesaikan seluruh masalah ini tanpa risiko seperti ini…”

“Oh… Ah, benar, itu.”

“Kurasa kau memang punya alasan, kalau begitu?”

“Maksudku, ya, aku berusaha untuk tidak mengandalkan kakakku untuk setiap hal kecil. Ketika sampai pada itu, saya pikir jika ada sesuatu yang bisa saya lakukan sendiri, saya harus melakukannya. Norn terkekeh pada dirinya sendiri atas yang satu itu. “Tapi kau benar, aku seharusnya meminta yang ini dari kakakku. Saya membuat panggilan yang salah.”

Norn berkata dia salah menelepon, tapi Cliff mengingatnya secara berbeda; Norn menentang melakukan ini sama sekali. Dia tahu bahwa mereka tidak dapat menanganinya sendiri, jadi dia mencoba untuk menghentikan para siswa agar tidak terburu-buru masuk. Jika ada, gangguan tiba-tiba Cliff ke dalam bisnis mereka yang menyebabkan dia membuat panggilan yang salah.

Jika aku tidak muncul , pikir Cliff, maka ada kemungkinan besar dia akan meminta bantuan Rudeus…

“Aku minta maaf atas pertanyaan aneh itu.”

“Ah, jangan khawatir…”

Sebelum keduanya menyadarinya, anggota OSIS lainnya telah berkumpul di sekitar mereka.

“Jurang!” panggil suara berat. Itu milik beastman yang punya masalah dengan Cliff sebelumnya. Gadis berkuncir itu juga ada di sebelahnya. Manusia binatang itu, wajahnya yang mengintimidasi berkerut karena emosi, tiba-tiba dan membungkuk dengan tajam.

“Kami akan berada dalam bahaya serius jika bukan karena bantuanmu! Saya meminta Anda untuk memaafkan kekasaran saya dari hari sebelumnya!

“Saya juga minta maaf!” kata gadis berkuncir sambil menundukkan kepalanya secara bergantian.

“Ah, tidak masalah. Lagipula kau tidak sekasar itu .”

“Tidak, aku tidak sopan! Saya menilai Anda karena Anda adalah bagian dari Lingkaran Enam Iblis! Saya tidak bisa cukup meminta maaf!

“Aku juga, kupikir kamu akan menjadi seperti Linia atau Pursena…”

“Itu… sangat tidak adil, ya,” kata Cliff, mencubit pelipisnya memikirkan kucing dan anjing yang mencibir itu. Jika dia dibandingkan dengan itu, maka kehati-hatian mereka diperlukan.

“Tetap saja, aku senang kita memecahkan masalah itu,” kata Norn dengan anggukan kecil di kepalanya. “Terima kasih, sungguh.”

“Sekarang tidak ada yang harus menyebut presiden tidak kompeten!” canda gadis berkuncir itu.

“Aku bersumpah, kamu selalu membicarakan itu!”

“Apakah aku, sekarang? Tapi memang kenyataannya nilainya tidak terlalu bagus, bukan ?”

“Nilai tidak ada hubungannya dengan kinerja seseorang di tempat kerja. Dan presiden kita sangat ahli dalam hal ini!”

“Ugh, tentu saja , kalian para beastfolk selalu seperti ini! Selalu mengibas-ngibaskan ekormu untuk widdle pwesident tersayang seperti kamu adalah peliharaannya.”

“ Hewan peliharaan?! Di mana kamu turun— ”

Saat keduanya mulai berkelahi, anggota OSIS lainnya datang untuk mengambil bagian dari drama tersebut. Masing-masing dari mereka memasukkan diri ke dalamnya dengan cara mereka sendiri — beberapa menyemangati mereka, yang lain berperan sebagai pembawa damai.

Norn mengawasi mereka sambil tersenyum. Mereka hanya bermain-main; mereka semua berteman di sini. Tak perlu ikut campur. Cliff tiba-tiba merasa penasaran ke mana hidup akan membawa mereka. Manusia binatang dan gadis manusia, apa yang akan mereka lakukan setelah menyelesaikan sekolah?

“Permintaan maaf keluar dari jalan: Saya memiliki sesuatu yang ingin saya tanyakan kepada kalian berdua. Bolehkah saya?”

“Hah?”

“Apa yang kamu rencanakan setelah lulus?” tanya Cliff. Sebagai tanggapan…

“Saya ingin pulang dan bekerja di desa saya. Mereka kekurangan penyihir!” kata beastman yang dulu antagonis. Tidak semua binatang buas tumbuh di Hutan Hebat; yang ini berasal dari sebuah desa pertanian kecil di Northern Territories. Dia dan keluarganya adalah satu-satunya beastfolk di desa, yang… terus terang, berarti mereka menghadapi banyak prasangka. Salah satu tujuannya adalah membuktikan bahwa prasangka itu salah, dan dia memutuskan cara terbaik untuk melakukannya adalah dengan kerja kerasnya sendiri.

“Keluargaku sebenarnya bangsawan, tapi aku sedang berpikir untuk menjadi seorang ksatria,” kata gadis manusia yang baru saja bertengkar dengan manusia binatang beberapa saat yang lalu. Wisuda masih jauh baginya, jadi dia tidak terlalu memikirkan ke mana dia akan pergi sesudahnya. Tetapi bahkan jika tujuannya sedikit tidak fokus, dia mencoba menemukan profesi yang akan memanfaatkan pendidikannya dari Universitas Sihir. Dia tidak ingin menjalani kehidupan yang lembut sebagai seorang wanita dan menikah dengan bangsawan lain; dia ingin menjadi seorang ksatria, di mana dia memiliki banyak kesempatan untuk menggunakan sihirnya.

“Saya pikir saya akan terjun ke bisnis. Seorang teman sekelas saya yang lulus tahun lalu meminta saya untuk bergabung dengannya, ”kata seorang bocah iblis. Dia akan lulus tahun depan, jadi dia bekerja di sebuah perusahaan perdagangan di sela-sela studinya untuk mempelajari seluk beluk. Pengetahuan tentang sihir terbukti sangat berguna dalam pekerjaan itu, jadi ada beberapa lulusan yang ingin menjadi pedagang.

“Aku sendiri tidak punya petunjuk. Kurasa aku hanya akan pergi bertualang.”

Tentu saja, ada beberapa siswa yang jauh dari kelulusan dan berpikiran seperti itu. Banyak siswa yang lebih tua meraba-raba mencari arah dalam hidup — tetapi mereka melihat . Tetapi sebagian besar, semakin dekat kelulusan setiap siswa, semakin fokus dan serius rencana mereka untuk kehidupan setelah sekolah.

Mendengar tentang semua rencana mereka membuat Cliff berpikir.

Mereka semua berbeda, ya?

“Tapi kalian semua sangat menghormati Norn, kan? Sudahkah Anda mempertimbangkan bekerja untuknya setelah lulus?

“Yah… Jika Presiden Norn mengatakan dia menginginkanku, maka aku akan memikirkannya, tentu saja, tapi dia belum memberitahu kita apa yang dia inginkan…”

Semua mata tertuju pada Norn.

“Hah? Maksudmu aku?”

“Itu benar, aku juga ingin mendengar rencana masa depanmu.”

Norn meletakkan dagunya di tangannya dan berpikir sejenak.

“Masih jauh, jadi sepertinya aku tidak terlalu memikirkannya…”

“Hanya apa pun yang terlintas dalam pikiran.”

“Benar. Nah, saya ingin mencari pekerjaan yang bisa saya tangani saat saya lulus. Yang cocok untukku.”

“Oh, kalau begitu, kamu sudah memikirkan semua ini.” Rencananya jujur, praktis, dan yang terpenting, sedikit… sederhana . Sama seperti Norn. “Apakah kamu tidak memiliki sesuatu yang ingin kamu lakukan?”

” Mau lakukan?”

“Nah, dalam kasusmu, kamu bisa meminta Rudeus dan mendapatkan pekerjaan apa pun yang kamu inginkan.”

Norn cemberut sesaat, seolah-olah bayangan Rudeus melewatinya dan dia tidak menyukainya. Cliff menyadari kesalahannya, tapi sebelum dia sempat meminta maaf, Norn memberikan tanggapannya.

“Banyak sekali yang saya pelajari di sekolah ini. Dan saya ingin belajar apa yang datang ke sini telah membuat saya mampu. Itu sebabnya keputusan apa pun yang saya buat, saya mungkin akan membuatnya sebelum saya lulus. Untuk diriku sendiri, sendiri.”

Kata-kata itu menusuk tepat ke otak Cliff. Itu semua datang kepadanya. Apa yang sebenarnya dia khawatirkan, apa yang sebenarnya ingin dia lakukan.

Dia benar. Jika dia membiarkan Rudeus melakukan apa yang dia janjikan, maka Cliff memang akan naik pangkat di Gereja Millis. Mengingat dia juga cucu paus, dia pasti bisa mencapai posisi yang cukup tinggi tanpa berkeringat, jika tidak tanpa mengangkat satu jari pun. Dan ketika saat itu tiba, Cliff akan berpikir:

Apa gunanya tujuh tahun itu?

Untuk apa saya belajar selama tujuh tahun itu? Untuk apa saya bekerja? Untuk apa saya memiliki pengalaman sekali seumur hidup itu?

Apakah salah satu dari pengalaman sekali seumur hidup dalam tujuh tahun itu memiliki arti?

Ya, saya mendapatkan teman sekali seumur hidup di Rudeus. Bukankah itu berarti tidak ada satu hal pun tentang saya yang berubah selama waktu itu?

Itu dia.

Dia ingin tahu.

Dia ingin memastikan.

Dia perlu tahu apa yang dia pelajari dan apa yang dia peroleh bernilai tujuh tahun itu.

“Norn.”

“Hah? Ah, apa itu?”

“Terima kasih. Anda telah mengajari saya pelajaran berharga di sini.

Norn tampak agak bingung dengan tawa lembut Cliff yang tiba-tiba, tetapi dia segera menanggapi dengan tawanya sendiri. Dia menyilangkan tangan di depannya, meluruskan postur tubuhnya, mengangkat dagunya, dan berkata, “Tidak, aku harus berterima kasih padamu karena telah mengajariku begitu banyak selama bertahun-tahun.”

Dan dengan itu, dia membungkukkan kepalanya.

Norn sering mengandalkan bantuan Cliff ketika Rudeus tidak ada. Sepertinya dia duduk diam mendengarkan kata-kata Cliff, tapi Norn berterima kasih untuk itu.

Sebagai seniornya dan pengikut Millis, Cliff telah mendengarkan keluhannya, mengajarinya bagaimana menjadi kuat, membimbingnya dalam studinya… Cliff bukan satu-satunya orang yang diandalkan Norn saat itu, tetapi dia masih menganggapnya sebagai pengaruh besar.

“Ini agak awal, tapi selamat atas kelulusanmu. Terimakasih untuk semuanya. Saya sungguh-sungguh.”

Menanggapi Norn, anggota OSIS menundukkan kepala dan mengucapkan “Selamat” bersama. Mereka mungkin menganggapnya sebagai mengikuti jejak Norn, tapi benar, rasa hormat yang jelas terdengar melalui suara mereka.

“Yah, um…”

Cliff agak bingung, tapi dia tidak akan mengabaikannya. Sebaliknya, dia tersenyum.

“Terima kasih.”

***

Malam itu, Cliff memikirkan kejadian sore itu saat dia di tempat tidur. Di sebelahnya terbaring Elinalise, dan di sebelahnya Clive tertidur. Mata Elinalise terpejam, tapi dia sudah bangun. Cliff tahu karena dia terus membelai tubuhnya dengan penuh kasih sayang.

“Lise,” bisik Cliff untuk menghindari membangunkan Clive. Elinalise tidak menjawab, tapi dia menghentikan tangannya dan menekan dahinya ke bahunya. Cliff mengerti tanpa dia perlu mengatakan sepatah kata pun.

Cliff menoleh untuk melihat wajah cantiknya tepat di depan matanya. Cliff yakin memilih pasangan berdasarkan penampilan tidak akan berhasil. Tapi meski begitu, dia pikir dia cantik saat dia melihatnya. Terlepas dari gagasannya tentang apa yang membuat pasangan yang baik, dia masih menginginkannya. Dia bukan wanita yang dia bayangkan untuk dirinya sendiri. Tidak—dia jauh lebih cantik, tubuh, jiwa, dan sikap sama.

“Aku memutuskan jawaban yang akan kuberikan pada Rudeus,” kata Cliff. Elinalise melingkarkan jarinya di sekitar tangan Cliff sebagai tanggapan, dengan lembut.

“Kamu tahu, aku berterima kasih kepada Rudeus. Berkat dia, saya pikir saya sudah benar-benar dewasa. Namun, tidak cukup untuk merasa bisa menyebut diri saya laki-laki. ”

Elinalise tidak mengatakan apa-apa. Ketika Cliff berbicara, terutama tentang hal-hal serius seperti ini, dia selalu diam untuk mendengarkannya, seperti ini.

“Saya pikir itu setengah berkat dia bahwa kami dapat memiliki anak dan menjalani kehidupan yang diberkati ini bersama. Saya yakin dia akan mengatakan sebaliknya, tentu saja. Dia terlalu memikirkanku karena suatu alasan. Dia akan mengatakan itu hanya hasil kerja keras saya.

“Itulah masalahnya, Lise. Jika Rudeus dalam masalah, aku ingin membantunya. Kapanpun, berapa kalipun aku bisa. Kekuatanku mungkin tidak sebanding dengan apa yang dimiliki Rudeus di kelingkingnya, tapi kupikir mungkin ada sesuatu yang bisa kulakukan. Pasti ada hal-hal yang dia tidak bisa lakukan yang saya bisa.

“Tetapi jika saya hanya melakukan hal yang sama seperti dia, jika saya menempatkan diri saya di bawah perlindungannya, maka saya rasa saya tidak akan pernah mengembangkan keterampilan lain yang belum bisa dia lakukan. Jika saya ingin berada di sana untuknya sebagai temannya, maka saya pikir saya harus berjalan dengan kedua kaki saya sendiri, untuk meraih apa yang saya inginkan dengan kedua tangan saya sendiri, untuk melindungi apa yang menjadi milik saya dengan kekuatan di tangan saya sendiri. ”

Kata-kata yang keluar dari mulut Cliff bukanlah filosofi yang bagus dan bagus. Mereka hanya apa yang dia rasakan benar.

“Aku ingin merasakan sesuatu yang nyata.”

Sesuatu yang nyata. Ya, Cliff ingin merasakan sesuatu untuk dirinya sendiri.

Untuk merasa bahwa dia bisa melakukannya. Merasa bahwa dia adalah pria sejati. Untuk merasakan betapa dia tumbuh dalam tujuh tahun ini. Merasa bahwa dia bisa melindungi Elinalise dan Clive sendirian. Dia ingin menguji dirinya sendiri dalam hierarki Gereja Millis yang menakutkan.

Tentu saja, ini adalah kesombongan murni. Jika dia mengutamakan keselamatan Elinalise dan Clive, maka menerima bantuan Rudeus dari awal dan mendapatkan dukungan Orsted akan menjamin hal itu. Tapi itu tidak akan menjadi akhir dari cerita. Jika Cliff membuat pilihan itu, dia pasti akan kehilangan kepercayaan dirinya di suatu tempat. Ketika saatnya tiba untuk menghadapi krisis yang sebenarnya, dia membeku tanpa bantuan Rudeus. Dia akan menunggu arahan dari otoritas yang seharusnya menjadi teman dan rekannya, dan dia membiarkan beberapa momen penting berlalu begitu saja.

Cliff tidak bisa mengatakan dengan singkat mengapa dia berpikir ini akan terjadi. Yang dia miliki hanyalah prediksi samar bahwa dia akan menjadi seperti itu, dan dia membenci gagasan untuk menemui takdir itu.

“Jadi begitu menurutmu, Cliff?” kata Elinalise. Dia mengerti.

“Apakah aku salah?”

“Tidak. Tapi satu hal: Anda sudah memiliki saya dalam jangkauan tangan. Aku bisa menjadi pedang untuk menjatuhkan musuhmu atau perisai untuk melindungimu dari bahaya. Tidak ada gunanya tidak menggunakan senjata yang Anda miliki.”

“Ah, kamu benar.”

Mereka mengatakan bahwa senjata dan baju besi adalah perpanjangan dari tubuh Anda. Elinalise mengingatnya; dia ingin Cliff memperlakukannya seolah-olah dia adalah bagian dari tubuhnya sendiri. Bukan dalam arti menggunakan dia seperti alat, tapi menganggap kehadirannya sealami lengan dan kakinya sendiri. Ini adalah cara Elinalise ada untuk suaminya.

“Tetap saja, kamu menghabiskan waktu lama untuk memikirkannya. Apa yang membuatmu tiba-tiba memutuskan?”

“Oh, yah, ada hal yang terjadi dengan anggota OSIS hari ini…”

Cliff berbicara tentang kejadian hari itu. Dia menjelaskan tentang kekhawatiran Norn, bagaimana mereka memusnahkan Wraith di bawah sekolah, bagaimana dia bertanya kepada anggota OSIS tentang masa depan mereka… dan terakhir, tentang bagaimana Norn berterima kasih padanya dan membungkuk sambil tersenyum.

“Hei, sepertinya harimu menyenangkan.”

“Ya… Tapi ada satu hal yang menggangguku.”

“Oh?.”

“Ya. Itu hanya pemikiran yang saya miliki hari ini … ”

“Bisakah aku memintamu untuk membaginya denganku?”

“Maksudku… Oke.”

“Jangan khawatir, aku tidak akan tertawa.”

Suara Elinalise lembut saat Cliff meraba-raba kata-katanya. Namun, ujung mulutnya sedikit melengkung. Saat Cliff mulai meraba-raba kata-kata seperti ini, biasanya karena dia ingin mengatakan sesuatu yang baik tentang seorang wanita. Dia tidak ingin terdengar seperti dia selingkuh. Elinalise mengagumi bagian Cliff itu. Dia tersandung karena dia tidak tahan membayangkan dia pernah membencinya.

“Yah, uh, aku tidak yakin itu adalah sesuatu yang harus kukatakan padamu, tapi…kupikir, mungkin, Norn mungkin menyukaiku .”

“Oh, surga! Cliff, kamu tidak selingkuh, kan? Anda anjing ! Kamu cad!”

“T-tidak, aku tidak—”

“Sst. Jurang.”

Sampai sekarang, begitulah biasanya. Cliff akan panik untuk menyangkalnya, dan kemudian Elinalise akan menggodanya lagi, dan pada akhirnya, dia mengatakan dia hanya bercanda saat mereka berpelukan dan berbaikan. Tapi malam ini, Elinalise memutuskan untuk sedikit lebih serius.

“Ada banyak pria yang akan menggodaku, tapi tidak banyak yang berpikir untuk memulai sebuah keluarga denganku setelah mengetahui wanita seperti apa aku ini. Terus terang, saya juga tidak.

“Tapi kamu melihat melalui itu. Anda melihat wanita ini yang tidak Anda ketahui sebelumnya dan mempercayai kata-katanya. Anda mengatasi tantangan untuk mengangkat kutukan saya secara langsung. Itu bukanlah hal-hal yang akan dilakukan oleh sembarang orang. Itu sebabnya aku jatuh cinta padamu. Hatiku milikmu, Cliff. Jika saya harus melangkah keluar dari pernikahan kami dan tidur dengan orang lain untuk tetap hidup, maka saya akan dengan senang hati menerima kematian di tangan kutukan saya. Itulah seberapa bagus tangkapan Anda. Tidak ada orang yang lebih saya sukai.

“Oh, er…maksudku, kurasa aku tidak sehebat itu …”

Tidak yakin bagaimana menerima pujian yang begitu berat, Cliff menjadi merah padam saat matanya berputar-putar di rongganya.

“Sekarang setelah saya membuat diri saya jelas, Anda bebas untuk percaya atau tidak percaya kata-kata yang akan saya sampaikan kepada Anda.”

“B-tentu saja.”

Cliff dengan keras menelan ludahnya sendiri, tetapi Elinalise menyela tanpa memberinya jeda sejenak, “Dia tidak menyukaimu.”

“…”

“Kutukan saya telah membuat saya cukup peka terhadap setiap gulungan halus hati seorang wanita. Jadi, aku cukup yakin.”

Kata-kata kejam ini membuat Cliff terdiam. Tapi Elinalise segera mencibir suaminya dan melanjutkan dengan nada menggoda.

“Tapi mungkin, dan maksudku mungkin , aku berbicara karena cemburu… Mungkin aku berbohong untuk mencabik-cabik kalian berdua karena aku tidak ingin Norn membawamu pergi…”

“Tidak… aku tahu itu tidak benar. Benar. Aku tahu itu. Itu sebabnya saya mengawali pikiran saya dengan ‘mungkin.’ Hanya saja, jika dia benar-benar memendam perasaan padaku, maka itu akan menjadi masalah…”

“Tentu sayang.”

Cliff mencari-cari alasan meskipun wajahnya merah padam. Elinalise memandang dengan kasih sayang. Dia tidak bermaksud menguji kesetiaannya, tetapi fakta bahwa Cliff akan bingung membuktikan kesetiaannya. Dia sangat manis.

“Wuh… Waaaaagh… Aaaaaawgh…”

Dan saat itu, Clive mulai menangis. Mungkin Cliff terlalu berisik, atau mungkin Clive muak dengan orangtuanya yang merayu, tapi dia pemarah.

“Ya ampun, sepertinya kita agak berisik.”

“Guh, maaf…”

Elinalise duduk, membungkuk di atas tempat tidur bayi di sampingnya, dan mengurus Clive. Cliff juga duduk, tangannya mengais-ngais udara dengan sia-sia dengan harapan dia bisa melakukan sesuatu untuk membantu, tetapi Elinalise telah menenangkan Clive sebelum dia menemukan cara yang berguna.

“Sudah, sudah,” kata Elinalise sambil dengan lembut mengayunkan tubuhnya untuk menenangkan bayi itu. Cliff menyaksikan kegembiraan yang tak terlukiskan mengalir di dalam dirinya… dan rasa komitmen yang lebih besar pada jalan yang telah dipilihnya.