(Mushoku Tensei LN)

Bab 4: Hutan di Malam Hari

Beberapa bulan berlalu dan sekarang musim dingin. Musim dingin di Northern Territories sangat keras. Hampir sulit dipercaya bahwa tempat ini hanya sedikit lebih jauh ke utara Kerajaan Asura, mengingat banyaknya salju yang hampir tampak mengubur tanah.

Saat salju menutup wilayah itu, impor dari kerajaan tetangga berhenti, dan penduduk tidak lagi bisa mendapatkan sayuran segar. Makanan mereka malah terdiri dari tumpukan kacang yang mereka kumpulkan sebelum musim dingin, hidangan fermentasi seperti acar sayuran, dan daging binatang yang diburu para petualang. Merupakan kebiasaan di wilayah ini untuk mencuci makanan yang kasar dan hambar dengan alkohol yang kuat. Orang-orang di sekitarku sudah lama mengasihani aku karena tidak minum, tapi itu tidak berarti bagiku. Belakangan ini, tidak ada yang saya makan yang memiliki rasa.

Meskipun sekarang musim dingin, hidup saya tetap sama. Saya melakukan pelatihan fisik, berdoa, makan makanan saya, lalu berangkat untuk melakukan pekerjaan saya sebagai seorang petualang. Begitulah rutinitas harian saya. Namun, sudah hampir enam bulan sejak saya datang ke kota ini dan saya merasa hanya ada sedikit yang tersisa untuk saya capai di sini. Baik atau buruk, nama “Quagmire Rudeus” mulai menyebar. Saya proaktif dalam menawarkan bantuan saya kepada generasi muda petualang, dan saya terkenal di antara para veteran juga. Saya bahkan memiliki kolaborator dalam beberapa pesta petualangan Rosenburg, yang akan bertanya tentang Zenith atas nama saya ketika mereka berkelana ke desa-desa yang jauh. Salah satu pesta seperti itu, yang dimulai sebelum musim dingin dimulai, meyakinkan saya bahwa mereka akan menyebarkan berita.

Mungkin sebagai hasil dari kerja keras ini, reputasiku juga menyebar di antara para pedagang yang berbisnis dengan para petualang, seperti yang memiliki toko senjata, toko baju besi, dan toko barang. Selain itu, saya juga berhasil membuat kesan yang baik di toko yang mengkhususkan diri pada peralatan magis. Jika mereka mengalami masalah, saya akan membantu mereka, dan mereka akan menyebarkan berita tentang keberadaan saya sebagai pembayaran. Saya tidak yakin seberapa efektif ini, tetapi para pedagang memiliki jaringan mereka sendiri. Kuharap, melalui salah satu koneksi ini, kabar bisa sampai ke Zenith.

Kemudian lagi, mengingat kesunyian radio meskipun saya berusaha di sini, dia sepertinya tidak berada di daerah tersebut. Kemungkinan lain adalah bahwa dia sudah—

Tidak, hentikan. Memikirkan hal itu tidak akan ada gunanya, aku menegur diriku sendiri.

“Fiuh …” Aku mendesah saat aku memakai perlengkapan cuaca dingin dan meninggalkan penginapan. Tujuan saya adalah Guild Petualang.

Di luar dingin. Salju baru saja turun, dan angin sepoi-sepoi tidak terlalu kencang. Bulu Landak Salju yang membungkus tubuhku terasa hangat, tetapi angin di wajahku sangat dingin. Nafasku muncul sebagai kabut putih, dan ludah di mulutku terasa seperti akan membeku. Meskipun suhu lebih baik sekarang daripada saat malam atau dini hari, tetap saja udara masih sangat dingin.

Aku menggigil saat berjalan dengan susah payah melintasi jalan yang tertutup salju. Aku mungkin harus pindah ke kota berikutnya ketika musim semi tiba, pikirku dalam hati, meskipun aku sama sekali tidak termotivasi untuk melakukannya.

Guild Petualang sibuk dengan orang-orang di musim dingin. Hal ini terutama karena beberapa pihak memilih untuk melakukan perjalanan beberapa hari sementara lingkungan kami tertutup salju. Sebaliknya, mereka akan mengejar pekerjaan di dalam kota atau memprioritaskan permintaan yang dapat diselesaikan sebelum malam tiba. Jika tidak, mereka mungkin pergi ke desa hanya satu atau dua hari lagi dan berencana untuk tinggal di sana.

Tak pelak, ini berarti banyak pihak bermalas-malasan di guild, menunggu permintaan yang tepat untuk diposting. Tentu saja, pekerjaan saya tidak berubah sama sekali. Saya akan mendekati mereka yang ragu-ragu untuk sebuah pencarian, atau seseorang akan mengundang saya untuk menemani mereka. Aku adalah anggota party yang sangat berguna, mengingat aku bisa mengeluarkan keempat aliran sihir ofensif tanpa mantra.

Ini bukan situasi yang ideal, tentu saja. Saya tidak ingin hanya digunakan untuk kemampuan saya; Saya ingin pihak-pihak tersebut mengenal saya dan menggunakannya untuk menyebarkan nama saya. Tapi saya juga bingung apa yang harus saya lakukan selanjutnya.

Hari ini, seperti biasanya, saya duduk di dekat papan buletin. Pada titik tertentu saya mulai memperlakukan ini sebagai tempat duduk pribadi saya. Saya bertanya-tanya apakah ada orang lain yang menempatinya saat saya pergi misi.

“Cih.”

Saat saya melihat deretan permintaan di papan, menunggu petualang lain, saya mendengar seseorang mendecakkan lidah mereka. Hati saya terasa kelam saat saya melihat ke belakang dan melihat Stepped Leader mendekati papan buletin. Orang yang membuat rasa jijik mereka terdengar, tidak mengejutkan siapa pun, Soldat.

Sejak insiden di bar itu, dia tampak sangat membenci saya, dan setiap kali dia melihat saya, dia akan mengajari atau menemukan cara lain untuk membuat penghinaan itu diketahui. Saya lebih suka menghindarinya jika memungkinkan, tetapi sekarang karena musim dingin, dia dan yang lainnya tidak bisa pergi menyelam labirin.

Mencari sisa makanan lagi? Soldat bertanya dengan nada mengejek.

“Saya punya alasan untuk melakukan ini.”

“Alasan apa? Semua yang kamu lakukan setengah-setengah, ”dia mengejek, sebelum menuju ke papan buletin.

Saya tahu saya sedang setengah-setengah. Saya tidak yakin bagaimana cara mengatasi masalah itu, tetapi tidak ada yang sempurna. Saat ini, saya mencoba yang terbaik untuk melakukan apa yang perlu saya lakukan. Bagian mana yang begitu tidak menyenangkan baginya?

Berharap dia tidak ikut campur. Itu tidak ada hubungannya dengan dia, pikirku cemberut.

Soldat segera memilih misi partainya berikutnya, menyelesaikan bisnisnya di meja resepsionis, dan meninggalkan guild. Dia tidak pernah berlama-lama, entah karena dia tidak tahan berada di hadapanku atau karena dia hanya ingin menyibukkan dirinya dengan pekerjaan. Dia akan masuk, langsung menuju papan buletin, dengan cepat memilih permintaan, dan melanjutkan perjalanannya. Kemudian dia akan kembali pada malam itu atau keesokan harinya, dan jika kami bertemu satu sama lain, dia akan mengejekku lagi.

Itu bukan pelecehan. Soldat juga melakukan yang terbaik untuk menghindariku, aku yakin. Tetap saja, setiap kali dia melihatku, dia akan memberitahuku bahwa aku adalah sampah atau tidak berharga atau melakukan hal-hal setengah-setengah, jadi dapat dimengerti kalau aku kelelahan. Mungkin tujuan sebenarnya adalah untuk mencegahku berada di guild sama sekali.

Kadang-kadang, anggota Counter Arrow akan turun tangan untuk membantu jika mereka hadir, tetapi mereka tidak ada di sini hari ini. Kalau dipikir-pikir, aku tidak melihat mereka selama dua hari penuh sekarang, Karena aku juga tidak melihat mereka di sekitar kota, itu berarti mereka pergi ke suatu desa untuk waktu yang lama untuk menerima permintaan.

Segalanya terasa agak sepi tanpa mereka.

Tidak ada permintaan penting hari itu. Salju mulai turun segera setelah saya memasuki guild, dan selama badai salju, pihak yang tidak tertarik pada pekerjaan bergaji rendah biasanya mengambil hari libur. Tentu saja, ada juga beberapa petualang yang membutuhkan uang, dan mulai melakukan permintaan tanpa peringkat sendiri. Pencarian yang tidak memiliki peringkat termasuk hal-hal seperti menyekop salju atau membersihkan atap orang. Sekop salju tampak seperti tugas orang bodoh bagi saya, tetapi itu lebih baik daripada tidak sama sekali.

Jika tidak ada permintaan pekerjaan, saya tidak ada yang bisa dilakukan. Tapi itu juga tidak terasa tepat untuk direbus dalam suasana suram dari Guild Petualang. Saya memutuskan untuk mencoba mengambil salah satu permintaan yang tidak memiliki peringkat itu.

“Mencoba sesuatu yang baru” tidak benar-benar membebaskan saya dari apa yang disebut “setengah-setengah”, tetapi kata-katanya tentu saja menanamkan dalam diri saya kebutuhan untuk melakukan sesuatu .

“Membersihkan salju dari jalan raya, membersihkan salju dari atap, membersihkan salju dari taman mansion tuan tanah, dan membersihkan salju dari benteng.”

Melihat papan buletin, semua misi berkaitan dengan salju. Satu-satunya perbedaan antara permintaan tersebut adalah siapa yang membuatnya. Hanya berpikir untuk pergi ke tempat yang dingin untuk memindahkan salju dan membuangnya ke tempat lain sudah membuat depresi, tapi mungkin aku harus senang bahwa itu adalah cara untuk mendapatkan uang, bukan?

Nah, koin itu sepertinya tidak sepadan dengan usaha. Namun, meskipun saya keberatan, saya tetap memutuskan untuk mengambil salah satu pekerjaan.

“Sungguh tidak biasa, Mister Quagmire, bagi Anda untuk menerima permintaan seperti ini.”

“Ya, yah, ini perubahan kecepatan.”

“Perubahan kecepatan, hm? Ya, saya pikir kedengarannya bagus! ” Resepsionis wanita tersenyum riang dan memproses permintaan tersebut.

***

Misi tersebut terletak di tempat yang pada dasarnya merupakan pusat pengumpulan salju. Meskipun tidak terlalu besar, salju dari sekitar kota dibawa ke sini ke alun-alun yang relatif kecil ini. Di tengah alun-alun berukuran taman ini ada tungku besar, dan hanya itu.

Saya mendekati pria yang sepertinya dia yang bertanggung jawab dan menunjukkan kepadanya permintaan yang saya terima. “Nama saya Rudeus Greyrat. Sebuah kehormatan.”

“Kamu pria Quagmire yang terkenal itu?” Dia bertanya.

“Aku tidak begitu tahu apakah aku terkenal atau tidak,” kataku dengan canggung.

“Baiklah, kalau begitu cepat dan mulai.”

Itu bukanlah instruksi yang paling berguna. “Umm… bolehkah saya bertanya pekerjaan seperti apa yang seharusnya saya lakukan?”

“Ahh, jadi ini pertama kalinya bagimu, eh? Pekerjaannya sederhana. Orang-orang mengangkut salju ke sini, Anda menggunakan sendok itu untuk mengemasnya ke belakang. Pada dasarnya, Anda sedang mengemasi salju. Kami telah menyiapkan rute untuk mengakses alat ajaib, jadi jangan menumpuk salju di atasnya. Setelah Anda mendapatkan cukup banyak, tunggu sinyal dan aktifkan perangkat ajaib di sana. Meskipun mana Anda habis, salju akan terus berdatangan, jadi jangan pergi begitu saja. Anda dapat terus membantu kami mengaturnya. ”

“Baiklah, mengerti.” Aku masih belum yakin pekerjaan macam apa ini, tapi aku tahu apa yang harus kulakukan, jadi tidak ada gunanya berpikir terlalu keras. Saya hanya harus melakukannya.

Saya diberi sekop oleh anggota staf lain. Seperti yang diinstruksikan, saya mulai memindahkan tumpukan salju sembarangan ke bagian belakang alun-alun. Segalanya akan berjalan lebih baik jika orang-orang membuangnya begitu saja, pikirku. Kemudian lagi, ada perangkat ajaib di tengahnya. Mempertimbangkan masalah yang akan muncul jika seseorang tidak sengaja memecahkannya atau menguburnya di salju, mungkin ini adalah rute terbaik.

Begitulah pikiran linglung saya saat saya bekerja. Aku bertukar beberapa kata dengan petualang lain yang bekerja bersamaku, dan kami menyekop salju bersama-sama, melemparkannya ke atas arus yang setinggi aku. Ada juga pria lain yang berkemas di atas arus. Dinding yang akhirnya kami buat berukuran sekitar tiga kali lipat ukuran saya.

Salju sangat lebat, tapi saya memiliki lengan kanan saya yang terlatih “Hulk” dan lengan kiri “Hercules”. Mereka menangis kegirangan karena asam laktat yang lezat tiba-tiba masuk. Saya memfokuskan kekuatan saya di punggung bagian bawah, menguatkan kaki saya dan menggerakkan lengan saya, meninggalkan pengangkatan ke otot-otot saya saat saya menarik salju.

Ini adalah beban yang mengesankan; ini dia, suara Hulk menggelegar saat otot siku saya menggembung. Jika kita harus, Hercules sepertinya menjawab secara bergiliran saat bisepku mundur. Trisep di kedua lengan terasa seperti dicabik-cabik.

“Kamu punya kekuatan untuk seorang pesulap,” salah satu pekerja lain berkomentar.

“Bahkan seorang pesulap membutuhkan kekuatan,” kataku. “Aku sudah berolahraga.”

“Ayo, pesulap tidak membutuhkan kekuatan.”

Tubuhku menghangat, dan keringat mulai mengucur dari tubuh bagian atasku. Sebenarnya terasa cukup bagus untuk menggerakkan otot yang tidak biasa saya gunakan. Mungkin aku telah membuat keputusan yang tepat untuk menjalankan misi ini.

“Oke, Quagmire, lanjutkan dan pergilah ke perangkat ajaib. Aku akan memberimu sinyalnya. ”

“Roger.” Sesuai pesanan saya, saya mengembalikan sekop dan menuju ke perangkat. Sayangnya, karena letaknya di tengah tembok kami, Anda harus berkeliling di sekitar pintu masuk alun-alun untuk mengaksesnya. Saya mengambil salah satu jalan setapak yang melewati alun-alun dan mulai menuju ke sana. Aku bisa mengambil jalan pintas dengan menggunakan sihirku untuk membakar jalan, tapi ketika di Roma… Aku memutuskan untuk mengambil jalan yang jauh.

“Ada banyak anak di sini juga.”

Salju masih dibawa melalui pintu masuk alun-alun. Ada petualang, penduduk kota, dan sekelompok anggota milisi. Bercampur dalam jumlah mereka adalah beberapa anak kecil juga.

Yah, itu hanya membawa salju, aku meyakinkan diriku sendiri. Bahkan anak-anak pun bisa mengatasinya.

Metode transportasi mereka beragam. Ada yang membawa salju dengan ember, ada yang membawanya di punggung dengan tong, ada yang membawanya dengan gerobak, dan ada yang menarik dalam kotak kayu berisi salju. Mereka semua memiliki ekspresi kosong di wajah mereka. Kurasa wajar jika tidak ada orang yang terlihat sedang bersenang-senang. Menyekop salju tidak menyenangkan bagi siapa pun.

Tetap saja, anak-anak terlihat sedikit lebih antusias daripada orang dewasa. Saya bertanya-tanya apakah itu karena mereka benar-benar menyukainya atau karena alasan yang lebih realistis, seperti mengetahui bahwa semakin banyak yang mereka bawa, semakin banyak mereka dibayar. Anak laki-laki dan perempuan muda mengangkut ember kayu mereka yang padat, wajah mereka memerah, berulang kali melakukan perjalanan pulang pergi.

Mungkin hujan salju lebat membuat para penduduk tidak melakukan apa-apa lagi, dan itulah mengapa ada begitu banyak orang di sini.

Saat aku melihat, seorang gadis yang tadinya berjalan tertatih membawa salju tiba-tiba jatuh. Tanah seharusnya cukup empuk untuk melindungi dia, tapi dia mencengkeram kakinya karena sakit, air mata mengalir.

Entah bagaimana, saya mendapati diri saya mendekati dia dan berjongkok saat saya berkata, “Ada apa?”

“Oh…! A-Bukan apa-apa. ” Dia menjepit kakinya seolah-olah dia ketakutan. Dia segera mencoba untuk berdiri, tetapi wajahnya kusut dan dia terhuyung.

“Tolong, biarkan aku melihatnya.” Aku memindahkan tangannya dan melepaskan sepatunya. Ketika saya melakukannya, saya menemukan kakinya merah dan bengkak, dengan jari kaki menghitam dan lecet. Ini pasti radang dingin. Hanya melihatnya saja sudah menyayat hati. “Biarlah kekuatan ilahi ini menjadi makanan yang memuaskan, memberi seseorang yang telah kehilangan kekuatannya kekuatan untuk bangkit kembali. Penyembuhan!”

“Ah!”

Setelah saya menekan tangan saya dan melafalkan mantra, kakinya dengan cepat kembali normal. Sihir penyembuhan di dunia ini sangat berguna. Tapi setelah aku selesai merawat kaki yang berlawanan juga, gadis itu menoleh kepadaku dengan ekspresi putus asa. Setelah aku bersusah payah untuk menyembuhkannya juga. Kenapa dia memasang wajah seperti itu?

“Apakah saya melakukan sesuatu yang tidak perlu?” Saya bertanya.

“U-um, A-aku tidak punya uang. Aku tidak bisa… membayarmu apapun. ”

Oh. Saya merasa seperti saya telah mendengar tentang orang-orang rendahan yang mendekati yang terluka atau sakit tanpa diundang, menyembuhkan luka mereka dan kemudian menuntut pembayaran yang tidak dapat dilakukan. Saat ini terjadi, khususnya di panti asuhan, anak yatim piatu tersebut kemudian dibawa untuk dijual sebagai budak.

“Saya tidak benar-benar membutuhkan apa pun,” kataku dan berdiri. Jika saya melakukan sesuatu yang tercela kepada seorang anak, saya tidak akan pernah bisa menghadapi Ruijerd.

“Hei, Quagmire, apa yang kamu lakukan ?!”

Ketika saya berdiri, manajer itu melihat ke arah saya, berteriak. Alun-alun itu terkubur salju tiga kali tinggi saya. Itu setengah tertutup ketika saya pertama kali tiba, tetapi itu telah terisi dengan cepat sejak itu.

“Saya pergi.” Saya bergegas ke perangkat ajaib.

“Oke, Quagmire. Lakukan.”

“Baik!” Saat aku diperintahkan, aku meletakkan tanganku di perangkat dan mulai memompa mana masuk. Aku tidak terbiasa dengan perangkat ajaib seperti ini, jadi aku tidak tahu berapa banyak yang dibutuhkannya, tapi aku yakin manajer akan membiarkannya saya tahu kapan itu sudah cukup. Saya hanya harus terus berjalan sampai saat itu.

Saat saya terus mengisi daya perangkat dan memastikannya berfungsi, saya melihat sekeliling. “Wah.”

Perangkat sedang memanaskan area yang paling dekat dengannya. Salju secara bertahap mencair dan terserap ke dalam tanah. Rupanya, dasar alun-alun juga merupakan perangkat magis, karena saya dapat melihat bentuk geometris yang diukir pada sesuatu yang tampak seperti batu bata di bawah kami. Atau mungkin seluruh alun-alun itu sendiri adalah bagian dari perangkat itu?

Aku terus menyaksikan salju mencair saat aku menuangkan lebih banyak mana milikku. Aku tidak bisa mengalihkan pandangan dari itu. Rasanya seperti menyaksikan salju mencair dengan cepat, seperti saya menyaksikan datangnya musim semi, saat warna putih berubah menjadi hamparan batu bata oranye di bawah. Tapi musim semi masih jauh, tentu saja. Langit masih abu-abu keruh, dan salju terus turun.

Salju di alun-alun terus menghilang, dan saya bisa melihat wajah semua orang yang berkumpul di area tersebut. Oooh!

Keributan pecah, bersamaan dengan tepuk tangan. Tentang apa ini? Aku bertanya-tanya. Saya menjatuhkan tangan saya dan bergabung dengan mereka dalam tepuk tangan.

“Ya, aku seharusnya tahu. Jadi inilah yang bisa dilakukan oleh mana penyihir peringkat-A. ” Manajer itu mendekat, tampak agak terkesan.

“Um… apakah ini cukup?” Saya bertanya.

Ya, lebih dari cukup.

“Tapi aku masih belum kehabisan mana, jadi…?” Salju yang turun dengan cepat mewarnai batu bata oranye sekali lagi. Pada tingkat ini, itu akan segera menumpuk lagi.

“Tidak, tidak apa-apa. Misi Anda selesai. Kerja bagus. Akan sangat membantu kami jika Anda kembali saat Anda punya waktu luang, ”kata manajer, menandatangani formulir permintaan saya dengan lengkap.

Itu tadi cepat. “Uh, apa kamu yakin aku tidak perlu membawa salju lagi?”

“Setelah seberapa banyak kamu meleleh, ya. Sejujurnya, saya bahkan tidak berpikir Anda akan melewati sepertiganya. Selain itu, saya tidak bisa memberi Anda uang lebih dari ini. ”

Jadi itu dia. Dengan mencairkan semua salju, saya telah menyelesaikan permintaan tersebut. Itu masuk akal. Manajer ini juga pria yang cukup keren, mengingat dia tidak bisa berkata apa-apa dan hanya membuatku terus bekerja.

Sekarang saya kembali bosan. Tidak seperti saya benar – benar ingin menyekop salju, tetapi lebih seperti saya tidak merasa telah memberikan yang terbaik. Mungkin saya harus meminta sekop lagi. Saya bahkan tidak peduli jika itu hanya tenaga kerja gratis.

Tidak. Jika itu masalahnya, mungkin akan lebih baik untuk kembali ke guild dan memilih misi tanpa peringkat yang berbeda. Bahkan tidak perlu menyekop salju. Saya bisa, misalnya, melakukan latihan fisik atau—

“Tuan Penyihir!”

Tepat ketika saya akan pergi, seorang anak kecil menurunkan saya, mengganggu debat internal saya. Itu adalah seorang gadis muda, tapi tidak sama dengan yang saya bantu beberapa saat yang lalu. “Siapa namamu?” dia bertanya.

“Rudeus Greyrat,” jawabku, meskipun aku tidak tahu kenapa dia bertanya. Dia langsung lari begitu dia mendengar namaku, bahkan tidak repot-repot menjawab.

Apa apaan? Jadi dia hanya akan menanyakan namaku dan kabur? Anak yang kasar.

Atau begitulah yang saya pikirkan… tetapi gadis itu berlari ke arah sekelompok anak kecil lainnya. Saat dia berkerumun di antara mereka, mereka sepertinya berunding satu sama lain. Aku bisa mendengar suara pelan mereka dari tempatku berdiri. Apakah nama saya benar-benar layak untuk semua bisikan itu? Setelah beberapa saat, kelompok itu mengangguk dan menghilang ke sebuah gang. Saat saya melihatnya, saya melihat gadis yang telah saya sembuhkan di antara mereka. Dia melirik ke arahku dan membungkuk sebelum bergegas pergi.

“Hm.” Biasanya suasana hati saya memburuk ketika orang-orang bergosip tentang saya, tetapi tidak kali ini — mungkin karena mereka tidak menjelek-jelekkan saya. Mungkin sesuatu yang baik akan datang dengan membuat nama untuk diriku sendiri di antara anak-anak itu. Dan bahkan jika itu sama sekali tidak ada gunanya, saya tidak keberatan dengan tindakan amal sesekali. Saya benar-benar merasa nyaman dengan diri saya sendiri untuk perubahan.

Baiklah, ayo kembali ke guild, aku memutuskan.

***

Di sana, pada sore hari di guild, saya melihat beberapa wajah yang saya kenal: Suzanne, Timothy, dan Patrice — semua anggota Counter Arrow. Tidak semuanya . Jika mereka ada di sini pada jam seperti ini, itu berarti mereka baru saja menyelesaikan permintaan, jadi saya mungkin melewatkan yang lain.

Biasanya merekalah yang mendekati saya, tetapi saya memutuskan untuk sesekali menyapa mereka terlebih dahulu. Lagipula, aku sedang dalam mood yang bagus hari ini. “Halo.”

“Oh, ini Rudeus.”

Hm? Mereka tampak suram. Bukan hanya Suzanne, tapi Timothy dan Patrice juga. Apa terjadi sesuatu? Saya bertanya.

“Ya… ini Mimir dan Sara.”

Saya tidak melihat mereka berdua di sekitar, tetapi hanya karena mereka berlima adalah satu kelompok, bukan berarti mereka harus menghabiskan seluruh waktu mereka bersama. Begitulah cara saya merasionalisasi ketidakhadiran mereka. Apa terjadi sesuatu?

“Apakah mereka berdua menikah atau apa?” Aku menggoda.

“Jadi kamu juga membuat lelucon seperti itu, ya?”

“Maafkan saya.”

Senyum Timotius yang biasa hilang. Faktanya, ekspresinya justru sebaliknya — semuanya tertutup. Sepertinya kata-kataku membuatnya kesal. Apakah saya benar? Apakah ada sesuatu yang benar-benar terjadi? “Um, apakah kamu keberatan jika aku bertanya tentang itu?”

Timothy terdiam. Sebaliknya, Suzanne-lah yang mendongak dan berkata, “Mereka sudah mati.”

Suasana hati gembira saya yang langka menghilang dalam sedetik. “Oh. Begitu, “kataku.

Saya tidak dapat mencerna gagasan bahwa mereka telah pergi. Dan ini bukan pertama kalinya hal seperti ini terjadi padaku. Sebagai petualang, kematian adalah teman setia kami. Saya pernah mendengar bahwa pihak lain yang dekat dengan saya telah benar-benar musnah.

Meski begitu, itu membuat depresi. Menerima kematian mereka tidak sama dengan tidak terpengaruh oleh mereka. Saya tidak terlalu dekat dengan salah satu dari mereka, dan kami juga tidak saling mengenal dengan baik. Tetap saja, kami berbagi makanan bersama; mengatasi kematian bersama. Aku tidak bisa menahan perasaan sedih mendengar mereka kehilangan nyawa.

Tapi tidak ada yang bisa dilakukan. Cepat atau lambat, semua petualang akan mati. Kemungkinan kematian membayangi mereka selama mereka melanjutkan pekerjaan ini. Begitulah keadaannya.

“Tidak,” kata Timothy. “Mimir samping, Sara tidak mati belum .” Meskipun saya sudah menerima kenyataan itu, Timothy sekarang menyatakan sebaliknya. Wajahnya berkerut karena frustrasi saat dia membentak Suzanne dan Patrice. “Kami baru saja dipisahkan darinya selama pertempuran. Ini tidak seperti kita melihat mayatnya. Jadi mungkin jika kita hanya mencari sedikit lagi, kita bisa— ”

“Serahkan,” desak Suzanne. “Kamu tidak bisa melihat apa pun di hutan itu, tidak di badai salju itu. Lebih baik kita mempertimbangkan kematiannya. ”

“Tapi-”

“Kubilang menyerah! Jika kami tinggal di sana lebih lama lagi untuk mencari, kami juga akan mati! Kami tahu itu, dan itulah mengapa kami mematuhi perintah Anda! ” Suzanne membentak Timothy saat yang terakhir menundukkan kepalanya.

Sepertinya Timotius telah memerintahkan untuk mundur. Sekarang dia menyesali keputusannya.

Saya bisa mengerti kenapa. Penyesalan tidak bisa dihindari begitu Anda melihat ke mana arah keputusan Anda. Ketika Anda dipaksa untuk meninggalkan sesuatu yang penting, Anda tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah Anda harus bertaruh pada secercah harapan itu, bahkan jika itu menghasilkan nasib yang lebih buruk.

“Timothy, kamu tidak harus disalahkan. Kami bisa saja mengabaikan perintah saat itu, Anda tahu, tapi kami setuju untuk kembali ke sini. Kami sama-sama bertanggung jawab, ”kata Patrice.

“Itu benar,” Suzanne menyetujui. “Kami bersamamu. Jadi jangan merendahkan diri sendiri. ”

Keduanya berusaha menghibur Timotius, meskipun mereka sendiri pasti sedang patah hati. Mungkin mereka berpegang pada secercah harapan untuk Sara, tetapi menyimpannya untuk diri mereka sendiri karena betapa berbahayanya pencarian itu. Mereka harus mempertimbangkan masa depan yang masih mereka miliki di depan. Jika mereka memberanikan diri mundur karena dorongan hati dan tidak beruntung, mereka bisa kehilangan orang lain. Mungkin dua. Bahkan mungkin seluruh tim.

Saat memikirkan itu, saya teringat apa yang terjadi di gua yang kami jelajahi beberapa bulan lalu, sebelum musim dingin dimulai. Sara adalah orang pertama yang datang membantu saya. Dalam retrospeksi, itu adalah langkah yang sangat berbahaya. Itu bisa menyebabkan seluruh party dimusnahkan, atau setidaknya kematian seseorang.

“Jadi di mana kamu terpisah?” Saya bertanya.

“Ke barat, di Hutan Trier. Jarak pandang sangat buruk karena badai salju sehingga kami entah bagaimana tersesat ke batasnya. Saat kami mencoba keluar, kawanan Kerbau Salju menyerang kami. ”

“Jadi itulah yang terjadi. Itu pasti kasar. ” Hutan Trier. Jika saya ingat dengan benar, itu berarti perjalanan setengah hari. “Baiklah, aku harus pergi,” kataku, berbalik untuk pergi.

Timothy dan yang lainnya tidak berkata apa-apa lagi, dan mereka juga tidak mencoba menghentikan saya.

Aku segera meninggalkan guild dan langsung menuju penginapan. Begitu masuk, saya melesat menaiki tangga dan bergegas ke kamar saya. Saya tetap memakai pakaian Arktik dan hanya melepaskan butiran air yang telah terkumpul di atasnya. Saya mengambil ransel besar saya dari sudut kamar saya, melemparkan sisa makanan saya yang tersisa, dan mengangkat tali di bahu saya. Lalu aku pergi, menuruni tangga dan keluar dari pintu.

Mengapa saya melakukan ini? Saya tidak bisa mengatakannya. Aku tahu, entah bagaimana, bahwa ini pasti tugas orang bodoh. Terlepas dari itu, saya ingin pergi. Aku ingin melihat sendiri apakah gadis muda itu — yang selalu vulgar dengan kata-kata dan tindakannya, selalu meniru Suzanne — benar-benar mati atau belum.

Saya tidak tahu kenapa.

Ya, sungguh, aku tidak. Meski begitu, aku berjalan terseok-seok di tengah badai salju yang menyilaukan ini.

Badai ini benar-benar merusak pemandangan. Aku memicingkan mata ke langit. Itu adalah noda abu-abu yang bersembunyi di balik selimut salju yang jatuh. Saya mengarahkan tongkat saya ke arahnya. Roxy telah memberitahuku bahwa yang terbaik adalah tidak ikut campur dengan cuaca, jadi aku mengindahkan kata-katanya sebaik mungkin.

Saya memindahkan awan dengan membuat tornado untuk membubarkannya.

“Ini dia.” Langit biru cerah bersinar di atasku saat aku pergi, sepatu bot berderak di antara salju.

***

Malam telah turun dan gelap gulita pada saat aku tiba di Hutan Trier. Berkat manipulasi cuaca saya, saya tidak perlu mengarungi badai salju untuk sampai ke sini. Di dalam hutan, pepohonan membentuk kubah yang menutupi langit. Senter saya hampir tidak memberikan cukup cahaya untuk dilihat, dan salju lebat dan tinggi di tanah. Saat saya bergerak maju, saya menemukan diri saya terkubur sampai ke pinggang. Jauh lebih sulit untuk berjalan dari biasanya. Aku berjalan dengan susah payah ke depan, selangkah demi selangkah. Kadang-kadang, tumpukan bubuk beku keluar dari pohon di dekatnya, seolah mencoba mengubur saya.

Tunggu… Itu tidak jatuh dengan sendirinya. Ada sesuatu yang menimpaku.

Aku mendongak dan menemukan monster di belakangnya: Snowfall Treant. Di musim panas ini adalah pepohonan biasa, tetapi ketika musim dingin tiba, salju menumpuk di dahannya. Seperti namanya tersirat, mereka akan mencoba menghalangi petualang yang lewat dengan mengubur mereka. Mereka adalah treant peringkat rendah yang unik di wilayah ini. Mereka kebanyakan hanya menumpahkan salju padamu, tapi terkadang ada individu yang bisa menggunakan sihir es, melemparkan balok es yang cukup besar untuk meratakan manusia dalam satu pukulan. Ini adalah jenis dengan peringkat lebih tinggi yang disebut Icefall Treant. Saya belum pernah bertemu satu pun.

Jika memungkinkan, saya lebih suka tetap seperti itu.

“Terbakar di Tempat.” Saya menggunakan sihir api untuk mencairkan salju yang jatuh dari atas. Meriam Batu. Lalu aku menggunakan sihir bumi untuk menghancurkan treant. Ia berhenti bergerak setelah serangan saya melubangi batangnya, mengirimkan serpihan ke mana-mana.

Pada titik ini, serangan mereka hanyalah penghalang. Faktanya, tumpukan salju yang padat di kaki saya adalah penghalang yang jauh lebih besar. Berjalan sulit, dan kadang-kadang saya mendapati kaki saya benar-benar ditelan salju. Ketika itu terjadi, saya menggunakan sihir api untuk melelehkan jalan saya.

Tapi perlengkapan Arktik saya terbuat dari kulit Landak Salju. Saat menyerap air, itu menjadi lebih berat, jadi saya harus menggunakan sihir angin untuk mengeringkannya. Semua ini memperlambat langkah saya.

Mungkin di masa depan saya harus melatih diri saya untuk menavigasi medan seperti ini dengan lebih baik.

Saya diam-diam mendorong ke depan saat saya mempertimbangkan opsi itu. Sebagian dari diri saya bertanya-tanya apa yang sedang saya lakukan. Tidak mungkin aku bisa menemukan Sara. Tiga lainnya telah mencarinya segera setelah dia hilang dan masih tidak menemukannya. Bagaimana saya bisa sukses ketika mereka gagal? Aku bahkan tidak punya akal untuk menanyakan lokasi tepatnya sebelum aku pergi.

Saya bisa memanggil dan memberi tahu dia di mana saya berada, tetapi saya tidak melakukan itu. Aku berkata pada diriku sendiri bahwa monster akan diperingatkan akan kehadiranku jika aku melakukannya, tapi itu membuatku memikirkan apa yang Soldat katakan. Setengah-setengah. Serius, apa yang aku lakukan? Pencarian ini tidak melakukan apa pun kecuali menenangkan ego saya sendiri.

Jika itu tidak cukup baik, lalu apa yang akan memuaskan saya?

Menemukan Sara, tentu saja. Jika saya berhasil menemukan Sara menggunakan metode saya sendiri, itu akan memuaskan saya. Tidak peduli apakah dia masih hidup atau mati. Satu-satunya hal yang penting adalah saya mengambil tindakan dan memiliki sesuatu untuk ditunjukkan.

Itu dia.

Hasil.

Saat ini, saya hanya menginginkan hasil. Tidak ada lagi yang penting. Bukannya aku ingin sekali menyelamatkan Sara, atau aku ingin membalas kebaikan yang telah ditunjukkan oleh anggota Counter Arrow padaku. Saya hanya ingin mencapai sesuatu. Atau mungkin karena saya ingin secara aktif membuat pilihan untuk tidak meninggalkan orang lain.

Eris telah meninggalkanku dan itu membuatku sangat tertekan. Saya tidak ingin melakukan hal yang sama kepada orang lain. Saya tidak ingin melakukan hal mengerikan yang telah dilakukan pada saya.

Mungkin hanya itu. Saya tidak tahu — saya tidak tahu — mengapa saya ada di sini, bertahan seperti ini.

“Mereka disana.”

Persis ketika saya tersesat dalam labirin pikiran saya sendiri, saya melihat sekawanan monster di depan: sekelompok Kerbau Salju. Mereka berkerumun di tengah lautan putih. Mantel abu-abu mereka dibuat untuk kamuflase luar biasa dalam badai salju, memungkinkan mereka melancarkan serangan mendadak pada petualang yang tidak menaruh curiga, tapi saat ini langit cerah. Meskipun mereka masih sulit dilihat saat bersembunyi di antara bayang-bayang pepohonan, tidak salah lagi kehadiran mereka.

Kerbau Salju berkumpul bersama di daerah berhutan, membentuk kawanan tunggal di setiap hutan. Mereka biasanya menghabiskan musim dingin di satu daerah, melahirkan dan membesarkan anak-anak mereka di salju. Jika seseorang diserang oleh kawanan, biasanya karena orang tersebut telah masuk tanpa izin di wilayahnya.

Dengan kata lain, ada kemungkinan besar bahwa di area inilah Timothy dan Sara terpisah. Kemungkinan juga mayatnya ada di dalam perut salah satu makhluk itu. Kerbau dari kehidupan saya sebelumnya adalah herbivora, tetapi hewan buas ini adalah karnivora.

Aku menyalurkan mana ke kedua tanganku. Mungkin mustahil untuk mengalahkan mereka semua sekaligus, tapi serangan preemptive akan mengurangi jumlah mereka.

Landak Bumi!

Sihir yang aku keluarkan dari tanganku menghantam tanah di bawah Kerbau Salju. Dalam sekejap, sejumlah besar paku meledak ke atas, setebal lengan manusia, menusuk dan membunuh sepuluh atau lebih.

Brwooor! Kawanan itu bingung oleh serangan mendadak saya, dan ketakutan oleh lingkungan mereka saat mereka mulai bergerak.

Tombak Bumi! Dengan mantra itu, aku membunuh mereka yang tersisa, satu demi satu. Itu kebanyakan pekerjaan sepele. Mereka melesat dalam kebingungan mencari saya, tetapi pada saat mereka menemukan lokasi saya, sebagian besar sudah mati. Orang-orang yang melihatku segera bergabung dengan barisan mereka.

Ketika hanya beberapa individu yang tersisa, kawanan itu berusaha melarikan diri. Tapi sudah terlambat. Saya tidak berniat membiarkan satu pun lolos.

Tombak Bumi!

Saya bergerak seperti mesin, terus menerus meluncurkan sihir pada mereka. Tak lama kemudian, tidak ada yang dibiarkan hidup.

Jika mereka melarikan diri sedikit lebih cepat, atau jika hewan yang tersisa telah berkumpul, mereka mungkin lebih beruntung. Fakta bahwa mereka tidak langsung kabur saat diserang adalah bukti bahwa mereka adalah monster, bukan hewan liar. Mereka bertarung, dan bertarung, dan hanya mencoba lari ketika mereka tahu mereka tidak akan menang. Makhluk yang haus akan pertempuran memang menakutkan.

“Fiuh.” Saya bermaksud untuk berhati-hati, hanya untuk memastikan bahwa saya tidak menangkap Sara dalam baku tembak jika dia ada di sekitar mereka, tetapi kebijaksanaan itu tampaknya tidak ada gunanya. Saya mengarungi banyak mayat kerbau yang berserakan. Bau darah yang memekakkan tubuh mengelilingi saya saat saya mencapai pusat kawanan yang jatuh.

Gunung tulang tergeletak di sana, sisa-sisa mangsa yang telah mereka santap. Sebagian besar adalah hewan berkaki empat, tetapi ada juga tulang Kerbau Salju lainnya di antara tumpukan. Jadi orang-orang ini kanibal, kataku dalam hati.

Saya mencari melalui heap. Makhluk itu memiliki kebiasaan meninggalkan sisa makanan selain tulang, menggunakan baunya untuk memikat binatang buas dan hewan lain agar menjadi persediaan makanan. Ruijerd telah melakukan hal serupa. Itu menakutkan untuk berpikir kerbau memiliki kebijaksanaan yang cukup untuk melakukan hal yang sama seperti Dead End yang menakutkan di Benua Iblis.

Saya berharap saya akan menemukan tulang-tulang orang yang mereka makan untuk makan siang di sini. Faktanya, saya melihat beberapa tengkorak humanoid. Aku membuat catatan mental lain tentang itu saat aku menyingkirkan tulang-tulang lainnya, mencoba menemukan apa yang aku cari: mayat Sara, atau setidaknya sesuatu yang dikenakannya pada orangnya. Jika saya menemukannya, saya yakin saya akan puas.

“Ngh!” Sebuah erangan menyelinap dariku saat aku mencari-cari di tulang. Saya telah menemukan kepala manusia yang masih berkulit dan melihat wajah seseorang yang saya kenal. Mimir …

Itu adalah penyembuh Counter Arrow. Separuh kepalanya sudah dimakan. Pipinya hilang, hanya menyisakan dahi dan sebagian rambutnya, yang entah bagaimana cukup untuk mengidentifikasi dirinya.

“Gh… hah… argh.” Nafasku tercekat di tenggorokan. Mimir sudah mati. Timothy sudah mengatakannya.

Betul sekali. Saya lupa karena mereka segera melanjutkan pembicaraan tentang Sara. Tidak mengherankan jika saya menemukannya di sini.

Kami jarang berbicara. Satu-satunya hal yang saya ingat tentang dia adalah ekspresi canggung di wajahnya ketika kami minum di bar setelah kembali dari Galgau Ruin, selama seluruh perdebatan tentang apakah saya seharusnya ditinggalkan atau tidak.

Aku mengeluarkan tas terlipat dari ranselku dan memasukkan kepalanya ke dalamnya. Aku ingin mengembalikan dia sebanyak itu, setidaknya.

Aku mengedipkan mata yang terasa menyengat, mengertakkan gigi, dan melanjutkan pencarian. Jika Mimir dalam kondisi seperti itu, maka mungkin Sara juga…

“Hm?”

Ada sebuah cincin, jatuh jauh di tumpukan. Bukan hanya satu cincin, tapi bermacam-macam ornamen yang dipakai orang. Aku belum pernah mendengar apa pun tentang Kerbau Salju yang menimbun benda-benda berkilau; ini mungkin telah terakumulasi saat binatang buas berpesta.

“Ah…”

Di antara benda-benda lain itulah aku menemukannya, hiasan yang familier dalam bentuk bulu.

Itu adalah anting Sara.

“Haa …” Sebuah desahan keluar. Saya merasakan ketegangan meninggalkan tubuh saya. Dia benar-benar sudah mati. Setelah berpisah dengan Timothy dan yang lainnya, dia pasti dikejar oleh Kerbau Salju hingga kehabisan staminanya. Dan kemudian mereka memakannya. Terjebak dalam badai salju, dipenuhi dengan keputusasaan, berusaha mati-matian untuk tetap hidup, tidak memiliki kekuatan untuk melakukannya…

Pikiran suram berputar di kepalaku.

Benar, Sara dan aku tidak sedekat itu. Dia akan mengejek atau mencemooh saya setiap kali kami bertemu. Namun, tidak seperti Soldat, dia tidak sekeras itu akhir-akhir ini. Aku benar-benar tidak memiliki perasaan sakit padanya. Kata-katanya tidak pernah benar-benar menyakitiku, mungkin karena dia tidak pernah sungguh-sungguh dengan apa yang dia katakan. Saya yakin, jika diberi kesempatan, kami bisa akur.

Mengunyah bibirku, aku menahan air mata dan berdiri. Bukan hasil yang saya harapkan, tetapi tugas saya sudah selesai. Saya mendapatkan apa yang saya inginkan. Sekarang saya harus bersih-bersih dan pulang.

“… Siapa.” Aku menarik napas, mengisi tubuhku dengan kekuatan sekali lagi, lalu mulai mengumpulkan tubuh Kerbau Salju. Akan sulit untuk mengangkut mereka hanya dengan kekuatan fisik, jadi aku menggunakan sihir tanah untuk menumpuknya di tumpukan tulang.

Anda pasti berharap hewan lain berkumpul di sini, terpikat oleh aroma darah, tapi mungkin mereka tahu ada kawanan kerbau di sini. Atau mungkin saya hanya beruntung. Bagaimanapun, tidak ada yang menghalangi saya.

Saya membakar tumpukan mayat, dan bau daging yang terbakar memenuhi area itu. Itu adalah bau busuk. Saya secara acak memasukkan beberapa batang kayu. Mereka berderak dan membentak, memancarkan semburan asap yang melayang ke langit malam.

Ini akan menjadi dupa saya untuk orang mati. Tumpukan kayu pemakaman mereka.

Sejenak aku mengamati asap. Seharusnya ada pikiran yang melintas di kepalaku, namun untuk beberapa alasan, hatiku terasa kosong. Saya hanya berdiri di sana, memandang kosong ke api dan asap yang mereka hasilkan.

“Sepertinya aku harus pulang,” gumamku beberapa saat kemudian, setelah memastikan apinya sudah diatasi.

Jika aku pergi sekarang, fajar akan menyingsing saat aku kembali ke kota. Setelah guild dibuka, saya akan menunjukkan sisa-sisa Mimir dan anting-anting Sara kepada anggota Counter Arrow. Lalu aku akan tidur. Tidur paling baik pada saat seperti ini.

Dengan pemikiran seperti itu, aku berbalik dan—

“… Hm?”

Aku mendengar sesuatu: derit samar air yang langsung membeku.

Monster, aku berasumsi. Apakah ada monster di bagian ini yang melakukan itu? Terlepas dari itu, suara itu terdengar jauh, bahkan jika diredam oleh gemerisik api. Saya curiga itu adalah sesuatu yang tergoda oleh aroma darah Kerbau Salju. Mungkin yang terbaik adalah segera meninggalkan area ini. Misi saya sudah selesai. Tidak perlu berlama-lama.

Saya punya firasat buruk tentang ini.

Rasa takut menguasai saya, seolah-olah ada sesuatu di luar sana yang tidak dapat saya lihat. Sesuatu mengawasiku, seperti harimau yang berkeliaran di bayang-bayang.

Saya mengamati daerah itu, tetapi tidak ada binatang yang terlihat. Suaranya juga hilang. Yang kudengar hanyalah derit cabang dan gemerisik pohon tertiup angin — semua suara alam.

Hanya untuk memastikan, aku mendongak.

Wah!

Saya langsung melompat ke samping. Sepersekian detik kemudian, sebuah balok besar menghantam di sampingku, massanya mengirimkan salju di sekitarnya ke atas dalam gelombang. Pengelihatan saya diselimuti oleh tirai bubuk beku, tetapi Eye of Foresight saya melihat dengan jelas apa benda itu: es. Balok yang membeku baru saja menghantam tanah di mana saya berada. Apa yang akan terjadi jika saya berada di bawahnya? Aku menggigil dan melirik ke belakangku.

Itu dia, bayangan sebesar gunung. Pohon itu memiliki batang yang tebal, tak diragukan lagi berumur ratusan tahun, dengan banyak dedaunan yang menutupi langit di atas. Akarnya, selebar tubuh saya, berderit saat mereka mengejarku.

Sebuah Icefall Treant?

Setelah melintasi Benua Iblis dan Hutan Besar, saya terbiasa melihat pepohonan. Namun, ini adalah pertama kalinya saya melihat yang begitu besar. Berapa umurnya? Treant tumbuh semakin kuat seiring bertambahnya usia. Yang ini sangat kuno, jadi aku bertanya-tanya seberapa kuatnya itu.

Aku menelan ludah dan mundur tepat saat dahan raksasa itu mulai berayun. Ukuran treant yang sangat besar membuatnya tidak mungkin untuk dihindari. Saya dikirim terbang seperti serangga ditepuk oleh sapu dan jatuh melalui salju, seluruh tubuh saya dilapisi bubuk putih.

Treant berhenti sejenak. Ketika saya melihat, saya melihat sesuatu terbentuk di atas cabang-cabangnya. Sebuah bunga? Buah? Tidak — ajaib! Itu menyulap balok es lainnya.

Ini bukan pertama kalinya aku melihat monster menggunakan sihir, tapi ini pertama kalinya aku melihat pohon besar menghasilkan air beku raksasa.

“Gah!” Aku segera menuangkan mana ke dalam tongkatku dan memunculkan gelombang kejut yang menghantam tubuhku. Seperti pecahan kayu, aku terbang lagi, berhasil melarikan diri dari balok es yang menghantam selebar rambut, tepat di tempat tubuhku berada. Sebuah pohon di dekatnya mengeluarkan retakan bergema saat batangnya retak.

Saat aku terguling di salju, aku menyalurkan mana ke tongkatku sekali lagi. Saya akan menggunakan Stone Cannon. Saya memasukkan semua yang saya miliki ke dalam mantra dan meluncurkannya ke treant. Makhluk itu sangat besar; tidak mungkin aku bisa ketinggalan.

Faktanya, itu terlalu besar.

Stone Cannon-ku jatuh di udara dan membuat benturan. Ledakan yang familiar bergema di sekitarku, tapi Icefall Treant masih bergerak. Meriam tempatku menuangkan seluruh kekuatanku seharusnya melakukan serangan langsung. Apakah makhluk itu benar-benar tidak mengalami kerusakan?

Dengan tercengang, saya melihat ke arah pepohonan, yang diterangi oleh api unggun saya yang semakin menipis. Batangnya membeku, terbungkus cangkang pelindung es. Pintar untuk pohon sialan. Perisai itu secara efektif melemahkan dampak dari Stone Cannon milikku, yang sekarang tertanam di dasar pohon.

Jadi Stone Cannon memiliki pengaruh yang kecil, ya? Lalu, apa yang harus saya gunakan? Api? Atau mungkin angin? Air? Apa yang bisa saya gunakan untuk merusak makhluk itu? Tidak, tunggu… Jika saya tidak bisa menilai kekuatan lawan saya, maka paling bijaksana untuk mundur.

Pada saat itulah, tepat ketika saya akan melarikan diri, saya melihatnya. Terjalin di akar makhluk itu adalah sosok manusia. Aku membeku saat melihatnya. Saya mengenali siapa itu.

“Sara… ?!”

Entah kenapa, tubuh Sara terlihat di pangkal pohon. Apakah dia sudah mati atau masih bernapas? Treant biasanya membunuh mangsanya sebelum mengeringkan mereka untuk mendapatkan nutrisi, tetapi beberapa malah mengikat target mereka, secara bertahap melemahkan hidup mereka. Dia tampak dalam keadaan yang buruk, tubuhnya bengkak dan penuh memar, tetapi tidak cukup terluka untuk memastikan dia sudah mati.

Apakah dia masih hidup atau tidak? “Hm…”

Sesuatu terasa aneh. Saya menyipitkan mata dan melihat lebih dekat. Sejumlah mayat terjerat di akar pohon yang luas di ketinggian yang hampir sama dengan Sara. Beberapa adalah bangkai yang membusuk, termasuk Luster Grizzly yang benar-benar kering. Satu hal yang menonjol — Kerbau Salju. Itu meronta-ronta, tersangkut di akar pohon. Meskipun terjebak, ia sangat ingin melarikan diri, berjuang untuk melepaskan diri saat busa menggelegak dari mulutnya.

Tentu saja, tidak mungkin dia bisa lepas dari akar yang kokoh. Namun kehadirannya membuktikan bahwa Icefall Treant ini membawa mangsanya hidup-hidup. Mungkin Sara belum mati; hanya pingsan.

Bagaimana saya akan menyelamatkannya? Icefall Treant adalah pohon seukuran pencakar langit, dengan setengah batangnya dilindungi oleh penghalang es. Terus terang, saya tidak merasa bisa mengalahkannya. Bahkan jika aku bisa menggunakan sihir dengan efek area yang luas, Sara pasti akan terjebak dalam ledakan itu. Dia tidak terjebak oleh es, tetapi bisakah aku benar-benar membebaskannya, mengeluarkannya, dan melarikan diri?

Sementara saya sibuk, pohon itu melanjutkan pengejarannya, dahannya berayun ke arah saya. “Memotong Api!” Sihirku mematahkan balok kayu dari cabang saat aku mundur ke belakang.

Selanjutnya, itu akan mengirim es batu besar lagi ke arahku, dan aku harus menghindarinya juga. Seperti yang diperkirakan, gumpalan air yang membeku jatuh ke arahku. Mudah untuk mengelak, tentu saja, karena aku sudah tahu itu akan datang.

Selanjutnya, serangan lain dari cabangnya. Kanan, lalu kiri.

“Hm?”

Saat saya menghindari serangan itu, saya merasa ada sesuatu yang salah. Aku menatap treant itu dengan curiga. Dalam kegelapan, aku mendengar derak air yang membeku saat pohon menyelesaikan balok es berikutnya.

Mungkinkah… Apakah makhluk ini hanya memiliki satu set pola serangan — meluncurkan balok es, lalu menggunakan cabangnya untuk memotong lawannya? Apakah ini hanya pengulangan dari rutinitas itu, terus menerus?

Kecurigaan saya terkonfirmasi setelah menghindari beberapa cabang dan serangan balok es berikutnya. Mungkin itu menyembunyikan sesuatu di balik lengan bajunya… Tidak, ini adalah treant sederhana. Meskipun sangat besar, itu benar-benar hanya monster peringkat-D. Sulit dipercaya ia mengetahui pola serangan lainnya.

“Mantra Pemotong Api saya berhasil.” Saya mengingatnya dan dengan hati-hati mengamati pohon itu, mencatat bahwa pelindung es hanya menutupi bagian paling tebal dari batangnya. Jika bukan karena kegelapan, saya akan menyadarinya secara instan, tetapi kemampuannya untuk bertahan melawan Meriam Batu saya telah membuat saya menjauh.

“Bisakah saya melakukan ini…?” Ukuran besar lawan saya membuat saya sedikit terintimidasi. Tetap saja, saya tahu makhluk macam apa itu dan hanya memiliki dua pola serangan. Meskipun besar, itu hanya pohon kecil.

“Aku punya ini!” Aku bergumam pada diriku sendiri sebelum melangkah maju.

Aku menghindari balok es dan menggunakan Cutting Flame untuk memotong dahan yang menukik ke arahku. Aku bisa saja menggunakan jenis sihir yang lebih efektif, tapi aku tidak yakin bahwa treant tidak memiliki sesuatu yang lain.

Kelemahan treant menjadi jelas saat saya melanjutkan. Karena ukurannya yang besar, hanya sedikit akar yang cukup panjang untuk mencapai tanah. Begitu aku menyadari ini dan menggunakan sihirku untuk mengirisnya, pertempuran dimenangkan. Meskipun tidak pernah mencoba melarikan diri, treant berhenti menyerang saya dan malah membeku di tempat, berpura-pura mati. Saya menggunakan kesempatan itu untuk mendekat sambil menjaga kewaspadaan saya, sadar bahwa itu mungkin mencoba untuk menghancurkan saya. Tapi aku melakukannya dan membebaskan Sara, menyeretnya kembali ke tempat aman.

“Sara…! Sara! ”

“Mm…” Kelopak matanya bergetar saat aku memanggil namanya. “Hah? Siapa disana?” dia bertanya lirih.

Itu Rudeus.

“Rudeus…?”

“Aku datang untuk menyelamatkanmu,” jelasku saat aku mengangkatnya ke punggungku, mundur terburu-buru. Sementara aku benar-benar memotong kemampuan treant untuk menyerang bersama dengan cabangnya, tidak ada jaminan dia tidak akan mengejarku dengan esnya atau serangan lainnya.

Namun, itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan mengejarnya, bahkan saat aku mengarungi salju. Saya terus berlari, secepat yang saya bisa, sampai pohon itu hilang dari pandangan.

***

Sudah beberapa jam sejak kami lolos dari pohon.

Setelah kami jelas, saya menggunakan sihir penyembuhan untuk merawat luka Sara, yang sangat parah. Dia mengalami pukulan di seluruh tubuh, dengan radang dingin yang merayapi kulitnya dari ekstremitasnya. Tulangnya patah di beberapa tempat, dan terutama di paha kanannya. Femurnya patah menjadi dua dan area sekitarnya bengkak parah. Kemungkinan besar fraktur kompleks atau sejenisnya.

Penyembuhan membutuhkan kontak langsung dengan kulit, jadi saya harus melepas baju dan celananya dan menekan tangan saya ke tempat yang tepat. Saya pikir dia akan mengatakan sesuatu kepada saya lagi, tetapi dia diam. Mungkin, sebagai seorang petualang, ini normal baginya seperti bernapas. Mimir juga seorang penyembuh, jadi dia pasti harus melakukan ini untuk melakukan sihirnya juga.

Konon, dia merangkak menembus salju, jadi celana dalamnya tembus pandang. Aku berusaha sekuat tenaga untuk tidak melihat, meskipun itu di wajahku.

“Saya terkena serbuan Kerbau Salju dan jatuh dari tebing,” katanya tiba-tiba.

“Hah?” Aku berseru, bingung pada awalnya.

Karena itulah kakiku patah.

Oh.

Saya yakin dia akan memperhatikan saya melihat celana dalamnya, tetapi dia mengabaikannya untuk menjelaskan bagaimana dia dipisahkan dari orang lain. Mungkin alasan dia tidak mencoba untuk menutupi adalah untuk menghadiahiku karena telah menyelamatkannya. Pemandangan untuk sakit mata.

“Aku menemukan anting-antingmu di antara tulang-tulang yang dikumpulkan kawanan itu. Saya pikir kamu sudah mati, ”saya mengaku.

“Eh? Oh itu? Anting itu adalah benda ajaib. Jika Anda menusuk ujung bulu ke lawan Anda, mereka akan terperangkap dalam ilusi untuk waktu yang singkat, ”jelas Sara sambil menyentuhkan tangan ke telinganya. “Aku mungkin berhasil jika bukan karena mendarat di wilayah Icefall Treant itu.”

Rupanya, setelah melarikan diri dari Kerbau Salju, Sara telah membangun gua salju untuk dirinya sendiri dalam upaya menahan suhu yang sangat dingin, menggunakan panahnya sebagai bidai darurat di kakinya. Saat dia menunggu sendirian untuk meminta bantuan, Icefall Treant menimpanya dan menghancurkan guanya dengan balok es, menyandera dirinya.

Jika saya berada di posisinya, saya ragu saya bisa mendapatkan ide untuk membangun gua salju. Saya mungkin akan mati beku sebagai gantinya.

“Hei, apa kamu sudah selesai?” tanyanya, menutupi dirinya dengan tangan sementara aku sibuk memikirkannya.

“Oh ya. Terima kasih.”

“Kenapa kamu berterima kasih padaku…?” dia bergumam pada dirinya sendiri, wajahnya memerah saat dia berbalik dan mengenakan kembali celananya. Kakinya patah, kulitnya pucat dan bengkak, tapi sekarang tampak sehat dan kenyal. Kaki yang layak disyukuri. Wajar jika saya harus mengucapkan terima kasih, tidak peduli apa situasinya.

Untuk beberapa alasan saya merasa ada sesuatu yang salah. Sepertinya ada sesuatu yang hilang. Apa itu? Aku yakin itu tidak bisa menjadi sesuatu yang terlalu besar, tapi meski begitu… “Tidak ada yang salah dengan kakimu, kan?”

“Ya, tidak apa-apa. Itu bahkan tidak sakit lagi, paham? ” Dia membungkuk dan meregangkan tubuh di depanku.

Jika sihir penyembuhku tidak gagal, lalu apa itu? “Aku hanya merasa ada sesuatu yang salah,” kataku padanya. “Apakah ada sesuatu tentang situasi kami yang terasa tidak enak bagi Anda? Mungkin ini tentang di mana aku menemukan anting-antingmu…? ”

“Tidak, karena saya menjatuhkannya, saya tidak akan terkejut di mana pun Anda menemukannya. Oh! Tapi itu adalah aneh bahwa Anda berada di sini sendiri.”

“Oh, tidak, hanya saja… aku mendengar Timothy dan yang lainnya berkata bahwa kamu hilang, jadi…”

“Jadi mereka pulang ke rumah,” katanya dalam kesadaran.

“Tidak, aku tidak bermaksud—”

“Tidak apa-apa,” sela Sara. “Saya tidak menyalahkan mereka. Keputusan yang jelas, mengingat situasinya… Jadi, apakah semua orang aman? ”

“Tidak. Mimir sudah mati. Aku punya bagian dari dirinya di sini, ”aku mengumumkan, mengangkat tasku. Dia mengambilnya dariku dan mengintip ke dalam. wajahnya kacau ketika dia melihat isinya. Kemudian, ekspresinya berubah menjadi kesedihan. “Begitu… Apakah semua orang sudah tahu?”

“Mereka sepertinya sangat yakin akan kematiannya. Saya pikir jika saya membawa jenazahnya kembali maka Anda bisa menguburnya di suatu tempat dekat. ”

“Ya, itu mungkin akan membuat Mimir bahagia. Um, setidaknya biarkan aku membawa tas ini. ”

“Tentu, saya tidak keberatan.”

Sara menarik bibirnya erat-erat dan mengangkat tas ke punggungnya. Pada akhirnya, saya masih tidak bisa mengidentifikasi perasaan aneh yang saya miliki. Tidak ada yang bisa dilakukan kecuali membiarkannya pergi. Bahkan jika saya mengetahuinya, sepertinya tidak ada yang dapat saya lakukan sekarang. “Oke, kalau begitu ayo kembali.”

“Ya.” Sara mengangguk. Cara dia melakukannya dengan lembut itu lucu. Hampir seperti Eri—

Aku dengan panik menggelengkan kepalaku agar tidak mengingatnya.

“Hei,” seru Sara setelah beberapa langkah. Aku menoleh ke belakang untuk melihat ekspresi lega di wajahnya, tersenyum seolah dia akan menangis setiap saat. “Terima kasih telah menyelamatkan saya.”

Dia sangat berterima kasih, dan untuk beberapa alasan saya terpikat oleh senyuman itu. Saya berharap saya bisa melihatnya selamanya.

Sesuatu di dalam diriku saling berbenturan saat itu. Seolah-olah semua yang telah saya lakukan sampai saat itu telah dimaafkan.

Saya telah diselamatkan.

Aneh rasanya aku mendapati diriku memikirkan itu, karena akulah yang telah menyelamatkannya.

Hampir subuh saat kami kembali ke kota Rosenburg. Di tengah jalan, Sara menyarankan agar kami membuat kemah, tetapi aku menembak jatuh itu, ingin sekali kembali. Untuk beberapa alasan, pikiran tentang kami berdua berkemah sedikit membuatku takut.

“Ah!”

Wajah-wajah yang dikenali berkumpul di depan Rosenburg. Tiga di antaranya, sebenarnya: Timothy, Suzanne, dan Patrice. “Rudeus dan… Sara ?!”

Suzanne! Saat dia melihat mereka, Sara segera berlari dan melemparkan dirinya ke dada Suzanne.

“Apa yang terjadi? Kami baru saja akan pergi mencarimu. ”

“Rudeus menyelamatkanku!”

Tak satu pun dari mereka bisa menyembunyikan keterkejutan mereka saat Sara menceritakan apa yang telah terjadi. Begitu dia selesai, mereka semua menoleh ke arahku, dengan mata terbelalak karena tidak percaya. “Jadi, itu artinya tadi malam… Setelah kamu mendengar apa yang kami katakan, kamu langsung pergi? Sendiri?”

“Yah, maksudku …” aku mulai berkata.

“Dan bagaimana perasaan kami jika kamu mati di luar sana, melakukan sesuatu yang sangat konyol?”

Tubuhku meringkuk saat Suzanne memarahiku.

Sara melangkah di depanku. “Tahan! Suzanne, tidak perlu mengatakannya seperti itu! ”

Suzanne mengamatinya, matanya membelalak karena terkejut lagi, sebelum dia menggaruk pipinya. “Ya, kurasa kau benar. Bukannya aku punya hak untuk mengatakan apa pun… Itu membuatku marah. Maksud saya, saya bersyukur. Jadi pertama-tama, saya rasa saya harus mengucapkan terima kasih karena telah menyelamatkan Sara, “katanya dengan canggung.

Mungkin dia berpikir bahwa saya bisa saja bergabung dengan mereka dalam pencarian daripada melakukan semuanya sendiri. Tetap saja, hanya karena saya memanipulasi cuaca maka perjalanan saya begitu mulus. Saya ragu salju akan berhenti jika tidak.

“Tidak, seharusnya aku yang berterima kasih padamu, sebagai ketua party.” Timothy menggenggam tanganku. Dia serius saat menatapku, senyum lembutnya yang biasa tidak terlihat. “Jika Sara tidak pulang hidup-hidup, saya akan sangat menyesali keputusan saya. Terima kasih.” Dia menambahkan, “Bagaimana kita harus membayar hutang itu? Jangan ragu untuk menyebutkan apapun. ”

Tangannya terasa panas. Atau mungkin tubuh saya sedingin itu. “Itu tidak perlu. Anda semua telah membantu saya berkali-kali. ” Aku juga serius. Saya benar-benar merasa seperti anggota Counter Arrow selalu ada untuk saya. Itu juga mengapa saya bereaksi berdasarkan naluri saat saya mendengar Sara hilang. “Mari kita pertimbangkan kita bahkan,” kataku, berusaha memaksakan senyum di wajahku.

Timothy menatapku lagi, lalu menyeringai seperti biasanya. “Baiklah… Ya. Maka kami akan berada di sini untuk Anda jika Anda membutuhkannya. ”

“Iya. Juga.”

Timothy dan saya saling berjabat tangan dengan kaku. Dan kemudian, seolah-olah dia baru saja memikirkan sesuatu, dia berkata, “Oh ya, Rudeus …”

“Apa itu?”

“… Tidak, maaf. Tidak apa.” Dia memiliki ekspresi yang sedikit bertentangan di wajahnya saat dia menggelengkan kepalanya.

Saya memiliki gagasan yang cukup bagus tentang apa yang akan dia tawarkan kepada saya, tetapi saya tidak berniat untuk mendesak masalah itu. Jika pertanyaannya adalah apa yang saya duga, saya mungkin akan ragu sebelum akhirnya menolak. “Baiklah, ayo pulang,” kataku.

“Ya, kami akan mengantarmu.”

Anggota Counter Arrow menemaniku sampai ke penginapan, seolah-olah itu wajar. Hari masih pagi, jauh sebelum orang-orang mulai bergerak. Dalam cahaya fajar yang menyinari salju saat matahari mulai naik, kami berlima berjalan bersama, bubuk beku berderak di bawah kaki kami. Saya benar-benar kelelahan, begitu pula Sara. Tiga orang lainnya pasti memiliki pertanyaan mereka, tetapi mereka memprioritaskan mengizinkan saya kembali ke kamar saya.

“Ini cukup jauh. Terima kasih, ”kataku sambil menatap mereka kembali.

“Rudeus, sampai ketemu lagi!” Sara berteriak mengejarku saat aku masuk ke dalam.

Dia terjaga sepanjang malam, kalau dipikir-pikir. Tidak seperti saya, yang menghabiskan sore dengan santai menyekop salju, dia terjebak dalam badai salju yang mengamuk di hutan dengan kaki patah, diliputi rasa sakit yang luar biasa. Dia juga harus cukup lelah. Mungkin seharusnya aku setuju untuk berkemah di luar. Tetapi jika kami melakukan itu, kami mungkin akan melewatkan yang lain meninggalkan Rosenburg. Segalanya berjalan dengan baik.

“Ya, sampai jumpa. Pastikan untuk beristirahat hari ini. ”

“Kamu juga!”

“Akan melakukan.” Aku melambai padanya dan menghilang di dalam.

Lobi penginapan itu hangat, dengan bau menyenangkan memenuhi udara. Pemiliknya sudah bangun pagi dan sudah menyiapkan sarapan. Saya meninggalkan lantai pertama, yang berfungsi sebagai aula makan, naik ke lantai tiga, dan menyalakan api di kamar saya. Karena akan memakan waktu cukup lama untuk memanas, saya membuka jendela sebentar untuk menghirup udara keluar sedikit. Dari sana, aku bisa melihat sosok Counter Arrow yang sedang surut. Pada saat yang hampir sama, salah satu dari mereka menoleh ke belakang.

Mata Sara bertemu dengan mataku. Dia menggerakkan bibirnya, seolah mengatakan sesuatu. Tapi kata-katanya diam. Saya tahu itu karena yang lain tidak berbalik. Apa yang dia katakan? Karena saya tidak bisa membaca bibir, tidak mungkin bagi saya untuk mengatakannya. Aku hanya balas melambai padanya dan melihatnya pergi. Dia tampak bahagia saat dia berbalik ke depan dan bergegas mengejar yang lain.

Tiba-tiba saya dilanda gelombang kantuk pada saat saya menutup jendela. Ayo tidur, aku memutuskan, memilih untuk bersantai di tempat tidur dan tidur sampai makan malam. Aku merasa seperti hari ini, untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku bisa tidur nyenyak.

Dengan pemikiran itu, saya menjatuhkan diri ke kasur saya.