(Release that Witch)

102 The Honeysuckles and the Elks Bagian I

Ketika malam menjelang, rumah Earl Elk diterangi oleh kilatan cahaya. Setelah Petrov menyerahkan kartu undangannya, dia dipimpin oleh seorang pelayan ke aula. Putri ketiga earl, pesta ulang tahun Aurelia baru saja dimulai.

Para tamu yang diundang ke pesta ini biasanya adalah bangsawan dari keluarga terkemuka di Benteng Longsong. Dari karpet wol di aula dan seragam hitam bersepuh emas para pelayan, orang bisa tahu bahwa earl menanggapi masalah itu dengan sangat serius. Lagipula, itu adalah ulang tahun Aurelia yang ke-16. Dia telah mencapai usia dewasa dan siap untuk diperkenalkan ke masyarakat untuk pernikahan yang layak.

Musik berdering saat para pelayan melewati kerumunan dengan anggur dan gelas di tangan mereka. Makanan beruap ditempatkan di beberapa meja bundar di aula. Sebaliknya, Aurelia, seperti burung kenari yang sedang mekar penuh, bertahta di antara sekelompok wanita di sudut, tampak sedang bercanda.

Berbeda dengan perjamuan di Wilayah Barat, di mana semua orang duduk mengelilingi meja kayu panjang, menunggu koki menyajikan makanan yang biasanya semangkuk besar daging babi, ayam utuh, roti mentega, beberapa telur goreng emas dan selada, pesta di sini adalah semua tentang gaya dan fashion.

Karena itu, itu masih tidak bisa dibandingkan dengan perjamuan kelas satu yang sebenarnya. Bagi Petrov, yang telah tinggal di kota raja selama beberapa tahun dan mengetahui kemewahan yang sesungguhnya, pesta ulang tahun hanyalah tiruan yang dangkal.

Misalnya, gelas anggur yang dikirimkan oleh para pelayan memiliki berbagai warna daripada yang murni, transparan. Karena itu, gelas tersebut tidak dapat menampilkan warna anggur anggur yang hidup atau meningkatkan rasa lembutnya. Meja harus ditutup seluruhnya dengan tirai putih untuk menyembunyikan minyak di bawahnya. Sementara makanan yang masih melekat pada tradisi khas Western Region disajikan dalam porsi besar dan dipotong-potong besar. Petrov menggelengkan kepalanya. Setidaknya, koki harus mengirisnya sebelum disajikan.

Itu adalah praktik umum bagi para bangsawan untuk makan sebelum jamuan makan sehingga mereka tidak perlu repot-repot memotong potongan besar daging ini sendiri. Karena setiap tamu di pesta itu mewakili keluarganya sendiri, dianggap sangat tidak sopan untuk melahap seperti orang biadab. Petrov tidak ingin menjadi bagian percakapan para wanita itu.

“Hei, man, lama tidak bertemu.” Seseorang tiba-tiba melingkarkan lengannya di lehernya. “Kudengar kau diangkat sebagai duta besar lagi oleh Tuan? Bagaimana bisnis pertambangan di Kota Perbatasan? Aku yakin kau mendapat untung besar darinya, bukan?”

Dengan suara yang dikenalnya, Petrov segera mengenali orang itu sebagai Rene Medde, putra kedua dari Keluarga Elk, seorang idiot total yang ingin menjadi seorang ksatria namun bahkan tidak mampu mengelola wilayahnya sendiri. Meskipun demikian, dia tetaplah temannya. “Tidak buruk.” Enggan berbicara tentang pengalamannya di Kota Perbatasan, Petrov menjauh dari topik tersebut. “Apakah kamu menggunakan keterampilan bertempurmu dengan baik di Coldwind Ridge kali ini? Atau kamu baru saja mengunci diri di sebuah bar di Hermes yang gemetar seperti daun?”

“Sial.” Rene mendorong Petrov di punggungnya, mengeluh. “Kamu tidak akan berhenti mengkritik saya, bukan? Saya bahkan tidak pergi ke Kota Suci Baru kali ini karena saya kebetulan masuk angin pada hari pertama pasukan berangkat. Jadi, saya berbaring di tempat tidur selama seminggu penuh. ”

“Bagus. Kamu melakukannya lebih baik dari yang terakhir kali. Setidaknya, kamu menyelamatkan pasukan dari banyak masalah.”

“Tapi kau salah.” Rene tiba-tiba memunculkan senyum misterius. “Jika saya kebetulan tidak tidur di Coldwind Ridge selama seminggu, saya mungkin akan tinggal di tembok kota Kota Suci yang membeku selamanya.”

“Maksud kamu apa?” Petrov mengangkat alisnya.

“Saya mendapat kabar dari orang lain.” Putra kedua Elks berbisik di telinga Petrov. “Kota Suci yang baru hampir jatuh. Binatang iblis berlari ke dalam kota dan hampir mengambil katedral. Untungnya, gereja mengirimkan prajurit terkuat mereka dan menghentikan mereka. Namun, tentara Empat Kerajaan menderita kerugian besar. Hanya sedikit orang kembali ke Coldwind Ridge dari pertempuran. Itu membuat banyak wanita di kota menjadi janda hanya dalam waktu sebulan. Mereka yang tidak punya tabungan … “Rene mengedipkan mata dan memberi isyarat. “Dua bangsawan perak untuk satu malam. Hei, jangan lihat aku seperti ini. Aku tidak melakukan apa-apa.”

“Apa kau yakin itu benar? Bagaimana dengan penjaga perbatasan?”

“Saya melihatnya dengan mata kepala sendiri. Tuanku terkejut dan jatuh sakit tepat pada hari dia menerima berita itu.” Rene mengangkat bahu. “Mengenai pasukan … tidak ada yang bisa dia lakukan selain merekrut lebih banyak secara perlahan di masa depan. Tentara berpengalaman saat ini sangat dibutuhkan di Wilayah Utara. Aku akan bisa memimpin sekelompok ksatria jika keluargaku tidak melakukannya. Aku tidak ingin aku segera kembali. ”

“Bukan ini intinya,” kata Petrov dalam hatinya. Tujuan utama untuk menempatkan pasukan di perbatasan Coldwind Ridge adalah untuk mempertahankan diri dari Tentara Penghakiman dari gereja. Sekarang, tentara dari empat kerajaan mati di Hermes sama sekali. Petrov entah bagaimana mencium bau konspirasi. Jika gereja memang sedang merencanakan sesuatu, bagian utara Graycastle saat ini sama rapuhnya dan tidak berdaya seperti wanita yang telanjang dan tidak berdaya. “Bagaimana dengan korban di antara Judgment Army?”

“Tidak akan lebih baik daripada pasukan dari empat kerajaan. Itu cukup jelas karena mereka semua orang gila yang selalu terburu-buru di garis depan. Bahkan, tidak ada yang akan secara sukarela bertarung sampai Judgment Army mengambil langkah pertama,” kata Rene dengan nada mencemooh, “Para ksatria itu selalu berbicara tentang sikap kesatria mereka. Tetapi ketika sampai pada pertempuran nyata melawan binatang iblis, mereka adalah yang terakhir yang menerapkan kata-kata mereka.”

“Ada orang seperti itu tepat di depanku.” Petrov tersenyum. Mungkin dia baru saja menjadi paranoid. Bahkan jika gereja berencana untuk menyerang utara, itu tidak ada hubungannya dengan Benteng Longsong. Itu adalah sesuatu yang harus dikhawatirkan raja baru.

“Sayangnya, tidak ada yang mau mempekerjakan saya — atau lebih tepatnya, saya belum menemukan orang yang ingin saya janjikan bersekutu.” Rene berhenti sejenak dan melihat ke arah pintu. “Aku melihat Keluarga Serigala masuk. Aku harus menyapa mereka. Sampai jumpa nanti.”

“Tentu. Kamu tidak perlu mengkhawatirkan aku.”

“Baik.” Tepat ketika Rene hendak pergi, dia berbalik lagi. “Pernahkah Anda memperhatikan saputangan ditarik ke dalam kartu undangan?”

“Anda taruh di sana?”

“Tidak, saya hanya akan memakai kaus kaki lama saya.” Rene melambaikan jarinya. “Kakakku membuat sapu tangan itu sendiri. Meskipun kamu jauh lebih tua darinya, aku akan mendukungmu sepenuhnya jika kamu memiliki niat untuk mencari persatuan ini. Kamu harus memikirkannya, Bung. Sekarang kamu berusia 22 tahun.”

Petrov menatapnya dari samping. Rene bersiul dan pergi sambil tersenyum.

Petrov mengambil segelas anggur dari pelayan dan mengambil sudut, mulai mempelajari aula yang ramai secara rahasia. Dia menyadari Aurelia akan mencuri pandang dari sekarang dan kemudian di tengah percakapannya. Saat mata mereka bertemu, Aurelia segera berbalik untuk menghindari tatapannya. Petrov melihat rona merah cerah berangsur-angsur naik ke pipinya.

Dia tersenyum kembali sebagai sopan santun. Baginya, Aurelia hanyalah seorang gadis kecil yang lugu.

Saat itu, suara geram di satu sisi aula menarik perhatian semua orang.

“Apa? Dia benar-benar mengatakan itu?”

“Ya. Cornelius pengecut itu baru saja kembali tanpa membela kehormatannya.” Orang yang paling keras berseru. “Sayang sekali Benteng Longsong!”

Petrov mengenali pria itu. Itu adalah Simon Elliot, cabang terpencil Keluarga Serigala, yang menikahi wanita yang cukup cantik. Dia pernah melihat istrinya sekali. Dia memang memiliki pesona unik.

“Sepertinya Anda punya solusi untuk itu.” Seseorang membalas dengan ejekan.

“Mungkin aku tidak bisa berbuat apa-apa sendiri. Tapi jika Duke menyadari absurditas seperti itu, kurasa Roland Wimbledon tidak akan bisa bertindak begitu tidak bermoral”

Mendengar nama akrab tersebut, Petrov tertegun sejenak. Dia segera tertarik dengan percakapan yang menarik ini.