(Release that Witch)

115 Mempertahankan Kota Perbatasan Bagian I

Van’er segera melihat para ksatria berperalatan lengkap dengan baju besi mengkilap menunggangi kuda tinggi dan dengan mantap bergerak menuju kota ketika musuh jauh pertama kali muncul di hadapannya. Dia tersentak melihat pemandangan ini. Ada seorang ksatria di kota, yang selalu memandang rendah orang-orang seperti dia, dan sekarang hampir seratus dari mereka datang kemari.

Van’er merasa tangannya mulai berkeringat lagi, seperti yang terjadi padanya ketika dia berdiri di atas tembok kota melawan binatang iblis untuk pertama kalinya. Kali ini, dia berpikir bahwa dia dan musuhnya, pasukan aliansi bangsawan Benteng Longsong, setidaknya dari spesiesnya sendiri.

“Tidak, spesiesku sendiri? Kapan para bangsawan itu memperlakukanmu setara?” Dia meludah dan mengejek dirinya sendiri secara internal dan melupakan pikiran itu. Koalisi Benteng datang ke sini untuk merebut Kota Perbatasan dan mengontrol wilayah Tambang Lereng Utara lagi. Lebih penting lagi, mereka bahkan mengklaim mengusir Yang Mulia dari Wilayah Barat. Itu sama sekali tidak bisa diterima oleh semua prajurit dari Tentara Pertama.

Para prajurit tahu dari pidato pra-pertempuran yang dibuat oleh Yang Mulia kemarin bahwa Timothy Wimbledon, seorang kakak laki-laki Yang Mulia, telah membunuh Raja Wimbledon III, mendiang raja, dan telah merebut takhta melalui skema dan trik. Van’er biasanya tidak peduli dengan rencana para bangsawan untuk melawan satu sama lain, karena dia percaya itu tidak ada bedanya baginya tidak peduli siapa rajanya. Namun, dia pikir Duke Ryan yang mendambakan domain Yang Mulia dalam gangguan saat ini benar-benar keluar jalur.

Van’er telah menyaksikan banyak perubahan positif yang telah dibawa Yang Mulia ke kota sejak dia menjadi penguasa di sini. Dia juga ingat dengan jelas tuan sebelumnya, yang sepertinya seorang earl. Orang-orang di kota jarang melihatnya kecuali ketika dia keluar untuk membeli bulu dengan pengawalnya. Dia sering membeli bulu kualitas terbaik dari pemburu dengan harga rendah dan selalu menjadi orang pertama yang melarikan diri di Bulan Iblis, meninggalkan semua rakyatnya di daerah kumuh benteng. Dia tidak pernah peduli dengan penderitaan orang.

Yang Mulia berbeda. Di bawah pemerintahannya, kehidupan kota jelas menjadi lebih baik bagi semua penduduk setempat. Para penambang bisa dibayar lebih untuk lebih banyak pekerjaan. Yang Mulia telah memasang mesin hitam ke tambang Lereng Utara untuk meningkatkan produksi, tetapi dia masih menghubungkan output ekstra dengan para penambang dan meningkatkan pendapatan pribadi mereka. Penduduk lokal kota, yang ikut serta dalam pembangunan tembok kota atau menghancurkan batu di tambang, semuanya dibayar tepat waktu. Tidak ada yang kelaparan atau mati kedinginan pada musim dingin ini.

Perubahan terbesar di kota itu adalah Milisi, yang sekarang disebut Tentara Pertama. Dilindungi oleh tentara, penduduk kota tidak perlu meringkuk di gudang kayu yang dingin dan mengemis makanan di musim dingin. Van’er diam-diam bertanya pada dirinya sendiri, “Jika pangeran dibuang, apakah Duke akan mengizinkan Tentara Pertama ada?”

Dia menarik napas dalam-dalam dan menyeka tangannya yang berkeringat dengan pakaiannya sambil berpikir. “Tidak, dia tidak akan. Para bangsawan dari benteng tidak akan peduli tentang orang-orang di kota. Seperti yang dikatakan Yang Mulia, hanya pasukan orang yang akan berperang untuk orang.”

Dia mengangkat kepalanya untuk melihat ke kiri dan melihat titik hitam melayang di langit. Bisa dengan mudah disalahartikan sebagai burung berkepala besar, tapi sebenarnya, itu adalah komandan tembak dari regu artileri, Lightning. Dia terbang di langit untuk menyelidiki pergerakan musuh sambil menutupi dirinya dengan pepohonan di kedua sisi jalan utama. Ketika dia terbang kembali, Van’er memperhatikan bahwa puncak pohon di atas memang tidak memungkinkan orang di bawah untuk melihatnya. Itu berarti, jika penyihir itu tidak terbang ke tempat terbuka sendirian, yang bisa dilihat musuh hanyalah cabang pohon ketika mereka melihat ke atas.

15 menit yang lalu, Lightning telah terbang mendekati garis pertahanan Kota Perbatasan untuk menunjukkan pita hijau kepada mereka.

Melihatnya, Van’er langsung tahu bahwa musuh berada dalam jarak 1.000 meter. Sekarang dia harus segera memerintahkan pasukan artileri mereka untuk bersiap menembak. Nyatanya, Van’er tidak tahu berapa panjang “1.000 meter” itu. Dia hanya memberi perintah berdasarkan aturan yang dia pelajari selama bermanuver. Dia dengan cepat meneriakkan urutan yang benar, menginstruksikan tim untuk memuat ulang meriam dan sudut yang benar.

Empat regu mortir dengan cepat mengganti sudut meriam ke persneling ketiga dan mengisi lubang dengan bubuk mesiu dan cangkang padat, sehingga menyelesaikan seluruh proses persiapan.

Setelah itu, Van’er masih merasa gugup. Jantungnya berdebar-debar sepanjang waktu sejak tentara berkumpul di sore hari. Dia menganggap dirinya pemimpin yang berpengalaman, karena dia telah bertarung melawan binatang iblis di atas tembok kota, tetapi hari ini dia menemukan bahwa dia masih harus menempuh jalan panjang sebelum menjadi pemimpin tim yang baik seperti Iron Axe atau Brian. Keduanya dengan tenang memimpin tim mereka ke posisi menembak, dan dia bahkan merasakan sedikit kegembiraan dari suara Brian barusan ketika dia memberi perintah. Bahkan temannya, Rodney tampaknya lebih baik darinya. Itu membuatnya merasa sedikit tertekan.

Dia menjilat bibirnya yang kering dan mulai mencari Lightning lagi.

Saat ini, pasukan musuh tiba-tiba melambat.

“Apa yang mereka lakukan?” Rodney bertanya.

“Saya tidak tahu.” Cat’s Claw melebarkan matanya untuk melihat ke arah musuh. “Mereka tampaknya menyesuaikan formasi, dan orang-orang mereka terlihat sangat berantakan.”

“Mereka sedang menunggu pasukan di belakang,” kata Jop dengan suara gemetar. “Ksatria tidak akan bertarung sendirian. Mereka pasti diikuti oleh banyak orang.”

“Oh? Bagaimana kamu tahu itu?” Nelson mengernyitkan mulut dan bertanya.

“Aku sudah melihatnya. Satu kesatria akan mengambil setidaknya dua pengawal dan selusin budak yang membawa makanan,” kata Jop sambil menghitung dengan jarinya, “Kamu tahu, seorang Duke of Longsong Stronghold harus memiliki setidaknya 100 ksatria. Dia memiliki setidaknya 300 orang yang bisa bertarung dengan menunggang kuda selain earl, viscounts di benteng … Ada lebih banyak lagi! Dan mereka telah menyewa banyak pejuang bayaran. Orang-orang itu berdarah dingin, pembunuh profesional! Tapi ada hanya 300 dari kita. ”

“Hampir 300 dari kita.” Van’er mengoreksinya diam-diam di dalam hatinya, tetapi dia benar-benar merasa lebih baik mengetahui bahwa seseorang bahkan lebih gugup daripada dia. Hanya sekitar 270 tentara dari Flintlock Squad yang dilengkapi dengan senjata, karena kapasitas produksi yang tidak mencukupi, ungkapan yang diucapkan oleh Yang Mulia. Akibatnya, pasukan Flintlock Squad tanpa senjata dipindahkan ke dalam tim mortir untuk membawa amunisi untuk keempat meriam tersebut.

“Para pejuang tentara bayaran, mereka datang!” Jop berkata dengan suara rendah.

Van’er mendongak dan melihat sekelompok orang mengenakan berbagai pakaian secara bertahap mengambil posisi sentral dalam formasi musuh. Mereka tidak menunggang kuda atau berbaris. Dalam kelompok dua atau tiga orang, mereka berkumpul di tengah. Para ksatria bergerak ke samping, meninggalkan ruang tengah untuk mereka. Dalam waktu kurang dari 10 menit, pasukan aliansi sang duke semakin dekat dengannya lagi.

Tiba-tiba, seorang kesatria dengan cepat berlari keluar dari pasukan dan menuju ke Kota Perbatasan. Jantung Van’er berdetak kencang saat melihat pemandangan itu. Dia hampir meneriakkan perintah penembakan.

“Apa yang akan dia lakukan?” Bingung, dia melihat ke atas tetapi masih tidak bisa melihat Lightning. Ksatria itu semakin dekat dan dekat sambil mengibarkan bendera putih di tangannya.

“Dia utusan sang duke. Dia mungkin datang untuk membujuk kita agar menyerah,” gumam Jop.

“Itu bukan urusan kami,” kata Rodney dan kemudian berjongkok di belakang meriam untuk menyelaraskan matanya dengan garis tengah laras meriam. “Tuan, meriam itu perlu diatur ulang, karena sebagian besar ksatria telah meninggalkan bagian tengah.”

Para prajurit diajari berulang kali selama manuver ketika mereka telah melakukan latihan peluru padat bahwa titik jatuh peluru sejajar dengan laras meriam. Mengingat, jika mereka ingin mengenai target mereka, mereka perlu menyesuaikan laras meriam sampai garis tengahnya sejajar dengan target. Lima tentara bekerja sama untuk menggerakkan kereta meriam sedikit, sehingga dapat membidik secara tepat ke ksatria di depan pasukan aliansi lagi.

Utusan itu tiba dan dibawa oleh Yang Mulia Carter ke bagian belakang garis pertahanan, tetapi Van’er tahu dengan jelas bahwa itu hanya buang-buang waktu, karena Yang Mulia tidak akan pernah menyerah kepada sang duke.

Tepat pada saat itu, Lightning meningkatkan kecepatannya, terbang menuju kota dengan pita kuning di tangan.

Pita kuning yang berkibar tertiup angin menandakan bahwa musuh berada dalam jarak 800 meter. Pada jarak ini, mereka mampu mengenai target dengan cangkang padat dari meriam. Sementara itu, regu mortir bisa menembak dengan leluasa selama kapten artileri tidak melarangnya.

Melihat sinyal itu, anggota tim Van’er semuanya memandangnya. Dia mengangguk, menarik napas dalam-dalam dan kemudian memerintahkan, “Api!”