(Release that Witch)

1392 Comba Koordinat

Iklim di puncak Pegunungan yang Tidak Dapat Dilewati selalu lebih lambat daripada di kaki pegunungan.

Dulu Cat’s Claw tidak pernah mengerti arti dibalik kalimat tersebut, tapi sekarang, setelah menyaksikan sendiri, dia akhirnya mengerti apa artinya.

Setelah akhir Bulan Setan, sebagian besar kota besar dan kecil memasuki fase pencairan, di mana tetesan hujan secara bertahap dan pecahnya es dapat terdengar di mana-mana, dan tunas hijau baru muncul di tanah yang lembab di tepi jalan. Tapi di puncak gunung, semuanya dipertahankan seperti semula. Sebagian besar tertutup salju putih bersih dengan beberapa stalaktit es yang lebih tinggi dari manusia pada umumnya yang tergantung di tepi tebing, mereka yang berjalan di jalan setapak kecil di bawah terus-menerus takut bahwa “jarum” yang tebal dan padat itu bisa tiba-tiba jatuh mereka.

Jika bukan karena Kakatua dan Penyihir Hukuman Dewa, mustahil bagi mereka untuk memindahkan senjata berat ke lokasi yang ditentukan pada waktunya.

Tapi yang membuat Cat’s Claw takut adalah target dari misi tersebut — benteng bergerak iblis.

Itu terlalu besar.

Meskipun mereka jelas terpisah sejauh lebih dari dua puluh kilometer, tidak perlu teleskop untuk melihat pulau terapung itu. Pulau terapung itu praktis menempati setengah dari langit utara dalam ketidakharmonisan total dengan lingkungan sekitarnya baik itu garis besar atau keberadaannya. Batu-batu yang terlihat di luar berwarna hitam pekat dan ada ujung yang menonjol keluar seperti bilah. Itu sangat kontras dengan Dataran subur yang dihidupkan kembali di bawahnya.

Kabut Merah berlama-lama di udara di atas pulau, di mana konsentrasinya paling tinggi di sekitar pusat pulau dan menyebar perlahan. Beberapa gumpalan tertinggal di pinggiran pulau, dan mereka mengalir ke bawah dan mengikuti topografi dengan deras. Jika dilihat dari jauh, Kabut Merah tampak seperti pita merah yang tergantung di sekitarnya.

Objek yang sangat besar ini memberi tekanan yang sangat besar bagi Cat’s Claw.

Di masa lalu, jarak dua puluh kilometer ini menandakan keamanan mutlak, karena kedua belah pihak hanya akan melihat satu sama lain sebagai bintik hitam kecil dan halus di medan yang luas, sehingga hampir mustahil bagi kedua belah pihak untuk menemukan atau bertarung satu sama lain. Tetapi pada saat ini, jarak terasa hampir dalam jangkauan, Cakar Kucing merasa bahwa dia bisa dihancurkan oleh gunung terapung kapan saja.

Dibandingkan dengan benteng musuh, posisi dan meriam manusia tampaknya tidak terlalu penting.

Markas besar mungkin telah mempertimbangkan hal ini, itulah sebabnya mereka mengumpulkan para perwira yang telah mengikuti tentara yang bertempur.

Dia mengalihkan pandangannya kembali ke penjaga yang tersembunyi dan menghembuskan awan berkabut.

Nafas yang dalam dan lambat membantu meringankan kegugupan dan kecemasannya; itu adalah sesuatu yang Mulia Roland ajarkan berulang kali.

“Ada apa, kamu takut?” Jop membungkukkan punggungnya dan membungkuk.

“Omong kosong!” Cat’s Claw memelototinya. “Bagaimana aku bisa takut !?”

“Ini bukan sesuatu yang memalukan.” Yang terakhir memegang teleskop dan melihat keluar dari tempat pengamatan yang dimaksudkan untuk memudahkan pengamatan. “Sejujurnya, ini mengingatkan saya pada adegan ketika Pasukan Artileri dihadapkan pada serangan kavaleri Benteng Longsong.”

Cat’s Claw terkejut.

Secara alami, dia tidak akan pernah melupakan pengalaman perang pertamanya. Demikian pula, itu terjadi segera setelah Bulan Setan dan dia juga menghadapi musuh yang agresif dan sombong. Dia hampir menghancurkan peluru artileri ke kakinya sendiri beberapa kali saat mengangkutnya di medan perang. Sebelum menjadi bagian dari tentara, dia tidak pernah menyangka bahwa dia akan menemukan dirinya berdiri tegak lurus melawan serangan kavaleri dan bahkan menghadapi mereka secara langsung, alih-alih takut sampai berlutut untuk mengemis atau berbalik untuk berlari.

Ini meskipun kakinya gemetar saat itu, mengira dia sudah selesai.

Namun kali ini, musuh telah berubah menjadi pulau terapung.

Ketika ingatannya tumpang tindih dengan kenyataan, Cat’s Claw menemukan denyut nadinya kembali normal.

“Aku ingat semuanya sekarang. Saat itu, kamu sangat takut sampai gagap.”

“Heh, jangan berkomentar tentang aku, bahkan Komandan Van’er tidak ada yang lebih baik.” Mata Jop tetap tertuju pada targetnya. “Tapi setidaknya, kita tidak pernah lupa menembak, dan itu sudah cukup.”

Cat’s Claw mengangguk setuju.

Memang tidak ada salahnya merasa takut, selama mereka menyelesaikan tugas dan tanggung jawabnya. Terlepas dari apakah musuh mereka adalah kavaleri bangsawan atau pulau terapung, satu-satunya hal yang harus mereka lakukan adalah meluncurkan meriam.

“Tunggu, ada pergerakan di benteng!” Jop tiba-tiba merendahkan suaranya, “Devilbeasts, iblis sedang bergerak!”

“Secepat itu?” Jantung Cat’s Claw menegang, mereka belum mencapai jarak tembak efektif mereka. Jika mereka ditemukan oleh iblis, operasi mereka kemungkinan besar akan berakhir dengan kegagalan.

“Mereka memobilisasi kekuatan besar … Surga.” Jop meneguk air liurnya. “Saya pikir ada lebih dari seratus!”

Dia segera mengangkat teleskopnya lebih tinggi untuk melihat titik-titik hitam yang tak terhitung jumlahnya terbang keluar dari Kabut Merah dan berkumpul menjadi formasi di tepi pulau terapung. Cat’s Claw sangat akrab dengan adegan ini. Musuh jelas mengerahkan pasukan mereka dan hampir melancarkan serangan. Tapi ada sesuatu yang salah dengan titik berkumpul iblis …

Keduanya saling memandang dan bereaksi pada saat bersamaan. “Mereka menemukan perkemahan palsu kita!”

Dibandingkan dengan lokasi kamp mereka yang sebenarnya, kamp lain yang telah mereka dirikan sebelumnya memiliki beberapa meriam. Namun, meriam di sana palsu yang dibuat dengan kayu gelondongan dan cat, dan tidak ada jaring kamuflase yang digunakan. Pada saat itu, sepertinya rencananya menunjukkan hasil!

Menurut rencana, musuh dari langit akan ditangani oleh Ksatria Udara.

Tanpa ragu, kemampuan tempur rekan-rekan mereka jauh lebih luar biasa, memikat musuh, dan memberikan mereka penyembunyian jangka panjang.

“Siapa yang tahu jika mereka telah menyadari pergerakan musuh…” gumam Cat’s Claw. Karena pulau terapung itu membawa Kabut Merahnya sendiri, tidak ada Penyihir yang diatur untuk melakukan perjalanan dengan pasukan penyerang, mencegah Pasukan Artileri memiliki sarana komunikasi dengan pasukan utama. Dibandingkan dengan Lightning dan Maggie yang mendukung seluruh medan perang, bidang penglihatan mereka pada saat itu tidak diragukan lagi telah menyempit dengan selisih yang besar. Namun setelah mempertimbangkan bahwa keadaan seperti itu akan lebih sering terjadi di masa mendatang, Cat’s Claw hanya dapat terbiasa dengan perubahan tersebut dengan cepat.

“Bersantai.” Jop mengepalkan tinjunya dan berkata, “Kamu harus ingat siapa yang memimpin Ksatria Udara!”

…

“Ini Maggie, aku telah melihat manuveur aneh dari iblis, kawan!” Laporan Grup Eksplorasi terdengar di kokpit Tilly. “Arah, jam tiga ke timur; kuantitas, 103. Barisan memiliki Devilbeasts besar di antara mereka, dan ada lebih dari satu, coo!”

“Diterima.” Tilly dengan nyaman menuangkan kekuatan sihir ke Sigil Mendengarkan lainnya. “Musuh bergerak, jangan abaikan kemungkinan Eye Demons. Seagull, lanjutkan mengitari area tersebut dan tunggu instruksi lebih lanjut.”

“Dimengerti.” Andrea adalah orang yang menjawabnya. “Apakah Anda terlibat?”

“Uh-huh,” jawab Tilly dengan santai. “Bantu aku bertanya pada Shavi, mengendalikan pesawat rasanya enak, bukan?”

“Yang Mulia… Kapan Anda kembali, saya tetap merasa seperti itu bisa turun kapan saja!” Isakan Shavi samar-samar terdengar di Sigil Mendengarkan.

“Fokus!” Suara Wendy memotongnya. “Kendalikan tongkat seperti dalam latihan. Aku akan membantumu dengan yang lainnya.”

Setelah menerima Phoenix, Tilly segera mencari penggantinya. Dibandingkan dengan bekerja di belakang layar, dia berharap secara pribadi membalas dendam untuk Ashes. Pada akhirnya, Shavi menanggung beban berat ini dan bahkan telah membuat rekor baru dalam hal waktu yang paling singkat untuk transisi dari pelatihan ke penerbangan nyata. Tentu saja, selain “bimbingannya yang antusias”, kendali Wendy yang bahkan lebih ahli atas angin memainkan peran penting. Selama pesawat tidak dioperasikan secara sembarangan, sulit bagi glider untuk mendapatkan masalah dengan dukungan Wendy.

“Uhm… situasinya kurang lebih seperti itu.” Andrea menepuk keningnya dan berkata, “Selain beberapa masalah di pihak Hill, yang lainnya seperti biasa.”

“Bagus sekali, kalau begitu aku akan pergi.”

“Tilly!” Suara Andrea tiba-tiba terdengar.

“Aku mendengarkan.”

“Ingat… hati-hati.”

Tilly tersenyum. “Ya, seperti halnya kalian.”

Dia mengulurkan tangannya, membuka sakelar untuk pemancar-penerima, menyetel frekuensi ke saluran publik dan mengambil radio. “Semuanya, perhatikan. Para Devilbeast telah muncul. Kita akan melanjutkan sesuai rencana dan mencegat mereka — langit milik kita!”

Meskipun ‘Api Surga’ hanya memiliki dua set penerima-pemancar, itu cukup untuk membagi di antara tiga skuadron dan mengeksekusi intersep bergaya gunting.

“Kapten Tim Kedua, Bagus, tiru itu.”

“Kapten Tim Ketiga, Hinds, salin itu.”

“Sekarang, attacl!” Tilly menginjak gas dan membawa tim 25 ‘Fire of Heaven’s untuk memisahkan diri dari lintasan Seagull. Mereka terbang dengan kecepatan tinggi menuju barat laut.