(Release that Witch)

16 Jalan ke Depan

Api di perapian menyala terang, mengusir hawa dingin yang masuk dari celah pintu dan jendela. Di atas perapian tergantung kepala rusa bertanduk besar, dan di bawah bayang-bayang, tanduk itu tampak seperti cakar besar.

Di seberangnya ada meja kayu panjang berwarna merah tua, penuh dengan gulungan perkamen dan buku, sebagian besar pesanan eksekutif menunggu untuk ditandatangani. Roland biasanya datang ke sini untuk menangani masalah resmi — setelah mengubah tingkat ketiga dari kastil menjadi kantor, dia secara bertahap mulai menyukainya.

Melalui jendela Prancis di belakangnya, dia bisa melihat kota yang membentang hingga pegunungan tak berujung. Gunung itu melewati benua Pegunungan yang Tidak Dapat Dilewati, membagi Kerajaan Graycastle dan Tempat-Tempat Liar menjadi timur dan barat. Dan Gunung Lereng Utara hanyalah cabang dari Pegunungan yang Tidak Dapat Dilewati.

Di kaki, Anda bisa melihat taman yang dikelilingi pagar kayu. Gudang kayu yang dibangun untuk pelatihan Anna telah dilepas, dan kolam bata dijadikan meja panjang untuk minum teh sore. Jika cuaca bagus, dia juga akan turun untuk berjemur, atau berbaring di kursi goyang yang dirancang khusus untuk tidur siang.

Meski kastilnya tidak besar, setidaknya itu masih dianggap vila dengan taman mandiri. Dalam kehidupan sebelumnya, hampir tidak mungkin memiliki kastil batu asli. Dia harus membayar tiket hanya untuk berkunjung. Tapi sekarang, dia tidak hanya memiliki kastil, tapi juga kotanya.

“Yang Mulia, akhir-akhir ini Anda mengeluarkan banyak biaya dari perekrutan para pengrajin dan buruh kasar. Jika kita melanjutkan pengeluaran seperti itu, kita tidak akan bisa bertahan sampai musim semi mendatang.” Barov memegang setumpuk perkamen sambil melaporkan situasi keuangan baru-baru ini kepada Roland.

Pendapatan asli dan pengeluaran Kota Perbatasan sangat sederhana. Satu baris adalah bijih dalam perdagangan batu mulia. Garis ini dimonopoli oleh Benteng Longsong, mengubah hasil Tambang Lereng Utara menjadi gandum atau roti, tanpa pajak di tengah, dan Benteng mengirim orang untuk menjadi tuan rumah pertukaran sumber daya. Seperti kata pepatah, para bangsawan yang ditempatkan di Kota Perbatasan dapat dilihat sebagai pengatur pemegang saham, dan wilayah kekuasaan mereka sebagian besar berada di timur Benteng, di mana mereka hanya sementara dan orang-orang yang berbeda diberangkatkan setiap tahun.

Faktanya, sejarah Kota Perbatasan kurang dari tiga dekade lamanya. Dibandingkan dengan hampir 200 tahun Longsong Stronghold, itu hanyalah bayi yang baru lahir. Awalnya Duke of Ryan hanya akan membangun pos terdepan di sini sebagai peringatan dini untuk invasi binatang iblis, tetapi dia tidak menyangka akan menemukan kekayaan sumber daya mineral di Gunung Lereng Utara setelah reklamasi lahan. Jadi dia memutuskan untuk mendirikan kota di sini, dan menamakannya Kota Perbatasan. Dalam arti tertentu, itu adalah Tambang Lereng Utara yang menciptakan kota.

Untuk mencegah pencurian dan penyembunyian, sang duke tidak mempekerjakan para bangsawan, melainkan mempekerjakan penduduk lokal, pengungsi, dan bahkan penjahat untuk menjadi penambang. Output bijih didistribusikan secara merata sesuai dengan sumber daya yang dialokasikan oleh investor. Longsong Stronghold hanya perlu memberi para majikan satu tahun penuh biji-bijian dan komisi kecil, yang merupakan jumlah tetap terlepas dari hasil tambang. Kota Perbatasan memiliki lebih dari dua ribu penduduk dan setengah dari mereka bekerja di area pertambangan.

Selebihnya, adalah industri lain di kota, seperti toko pandai besi, pub, tekstil dan sebagainya. Pajak kota Perbatasan yang sedikit itu terutama berasal dari sini, dan tidak banyak yang tersisa pada akhir tahun. Tuan sebelumnya tidak menganggap serius tanah tandus ini. Setelah Roland dikirim oleh Kerajaan Graycastle, dia hanya tinggal di Benteng Longsong dan tidak kembali.

Karena itu, Roland hanya bisa membayar orang untuk memperbaiki tembok dengan uangnya sendiri. Jika itu adalah Pangeran Roland sebelumnya, ini pasti tidak mungkin. Tetapi bagi Roland, selama dia bisa menstabilkan Kota Perbatasan, dia tidak akan keberatan menginvestasikan seluruh propertinya. Bagaimanapun, di masa depan, perdagangan bijih tidak akan lagi ditukar dengan makanan. Jika itu menggunakan mata uang, maka investasinya hanya akan menjadi harga kecil yang harus dibayar.

Satu-satunya masalah adalah Benteng Longsong tidak mau melepaskan monopoli, dan melanjutkan perdagangan normal dengan Kota Perbatasan — ini seperti merebut makanan dari rahang harimau, tetapi data Barov menunjukkan tenaga kerja yang tidak efisien dan hambatan transportasi. Output nilai tahunan bijih itu tidak lebih dari seribu keping emas bangsawan. Dibandingkan dengan seluruh pendapatan Longsong Stronghold, itu hanyalah setetes air di lautan. Satu-satunya kerugian adalah para bangsawan.

Untuk pengembangan jangka panjang Kota Perbatasan, jalur ini harus dipulihkan. Roland tahu betul, bahwa bahkan jika investasi mereka pulih sepenuhnya sepuluh tahun yang lalu, para bangsawan tidak akan dengan mudah melepaskannya. Meskipun ini adalah sepotong kecil daging, namun ini adalah penghasilan pasif tanpa melakukan apapun. Dia bersedia memberi investor sebelumnya sejumlah konsesi dan kompensasi, seperti pembelian setengah harga dan sejenisnya. Tetapi menyeret kapal bijih kembali dengan imbalan hanya setengah perahu makanan tidak diperbolehkan terjadi lagi.

Saat Roland menatap daftar itu, Barov juga mengawasinya dengan saksama.

Selama tiga bulan ini, tepatnya di bulan lalu, Pangeran Roland mengalami beberapa perubahan yang tak terkatakan. Orang luar mungkin tidak menyadarinya, tetapi dia bersama pangeran setiap hari, dan perubahan tidak bisa lepas dari matanya.

Di Kerajaan Graycastle, dia telah mendengar tentang ketenaran Pangeran Roland Wimbledon. Dia melakukan apa yang dia suka, dengan sembrono dan tanpa mempedulikan sopan santun. Singkatnya, dia tidak membuat kesalahan besar, tetapi dia membuat banyak kesalahan dan jauh lebih buruk daripada kedua saudara laki-lakinya.

Ketika Barov dikirim oleh Yang Mulia untuk datang ke sini, dia sangat kecewa. Jika bukan karena fakta Yang Mulia berjanji untuk menunjuknya sebagai Bendahara resmi setelah pergumulan takhta berakhir, dia akan menyerah berabad-abad yang lalu.

Dalam dua bulan pertama di Kota Perbatasan, Pangeran Roland menunjukkan perilaku kekanak-kanakannya yang ekstrem, dan menyinggung hampir semua bangsawan setempat. Untungnya, kota itu sangat kecil, bahkan jika semua staf administrasi dikosongkan, dia dapat dengan mudah mengisi pos mereka dengan selusin staf sipil yang dia bawa.

Dan kemudian, segalanya mulai berubah.

Kapan perubahan itu dimulai? Dia berpikir, mungkin … setelah dia menyelamatkan penyihir itu.

Barov menganggap Roland dirasuki iblis, atau mungkin ia dikendalikan oleh penyihir lain. Tapi ini kemungkinan kecil. Jika iblis dan penyihir memiliki kemampuan seperti itu, apakah mereka akan mencari Pangeran Roland? Bukankah lebih masuk akal untuk mengontrol Yang Mulia atau Paus? Yang lebih jauh menghilangkan kecurigaannya adalah fakta bahwa dia melihat pangeran memegang Liontin Pembalasan Tuhan.

Ini adalah senjata gereja untuk menghadapi penyihir. Setan mana pun akan roboh di depan Liontin Pembalasan Dewa. Namun Roland memegangnya secara langsung. Dengan kata lain, jika dia bukan Pangeran Roland tetapi iblis yang bahkan tidak takut pada kekuatan dewa, apakah perlu untuk mengeksposnya? Menyelamatkan nyawa seseorang adalah hal terpenting.

Sang pangeran melanjutkan perilakunya yang terkenal kejam, tetapi dia meninggalkan kesan yang berbeda pada Barov. Tidak, pikir Barov, keduanya jelas memiliki perilaku yang berlawanan.

Perbedaan terbesar terletak pada motif. Dia bisa merasakan Roland sedang merencanakan sesuatu. Untuk mencapai tujuannya, dia harus menggunakan beberapa cara yang tidak bisa dijelaskan. Sama seperti bagaimana Roland mencoba membujuk dirinya sendiri untuk menyelamatkan seorang penyihir, rencananya mungkin tidak matang dan memiliki celah, tetapi sang pangeran memang bergerak maju dengan rencananya, dan yakin dengan hasilnya.

Ini adalah hal yang paling membingungkan. Tahta bisa diambil oleh salah satu saudara Roland, tapi jelas bukan pangeran itu sendiri. Dia akan menjelaskan fakta ini dengan jelas. Berbicara tentang pembangunan di tempat kecil ini, Kota Perbatasan? Bahkan para dewa tidak bisa melakukannya! Rencana gila apa yang dibuat Roland, mencoba mengembangkan kota perbatasan agar lebih sukses daripada Valencia? Bahkan meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu akan berhasil?

Jika itu hanya fantasi gila, itu akan baik-baik saja, tetapi konstruksi dinding Roland membuktikan sebaliknya. Dia benar-benar bermaksud untuk ditempatkan di sini, mengandalkan jenis produk alkimia – “semen”, untuk membangun dinding yang tidak mungkin diselesaikan.

Keluarga Barov memiliki seorang alkemis, tetapi dia belum pernah mendengar tentang alkemis yang menciptakan benda seperti itu. Untuk membangun tembok berdasarkan apa yang belum pernah terlihat, apakah ini kepercayaan diri atau imajinasi? Apa lagi yang disembunyikan Pangeran Roland? Dia mendapati dirinya mulai memiliki sedikit minat di masa depan.