(Release that Witch)

17 Duta Besar Bagian I

“Tempat ini sama buruknya dengan dulu,” kata Petrov, duta besar dari Benteng, saat melangkah keluar dari kabin dan langsung terkena bau kayu busuk. Tenggelam dalam atmosfer lembab dan kusam yang membuatnya tidak nyaman dari kepala hingga kaki, dia mengendus dan melihat ke atas ke langit tempat awan berkumpul. Itu adalah tanda hujan deras yang mendekat.

“Sudah setahun sejak kunjungan terakhir Anda,” kata asisten itu sambil membungkus bosnya dengan mantel wol. “Tidak ada apa-apa di sini kecuali batu.”

“Sudah satu setengah tahun,” kata Petrov. “Setiap musim, Tuan Duke mengirim orang yang berbeda ke sini dan terakhir kali saya datang ke sini adalah di musim panas. Selain batu, ada jenis benda lain di sini seperti bulu halus dan…”

“Apa?” kata asisten itu dengan tatapan bingung.

Petrov menggelengkan kepalanya dan tidak berkata apa-apa lagi. Ketika dia melintasi papan dan menginjakkan kaki di dermaga kayu yang tertutup lumut, papan yang dia injak berderit sangat keras sehingga membuatnya percaya bahwa hanya beberapa tahun sebelum seluruh dermaga hancur berkeping-keping. Ya, selain batu dan bulu, itu adalah tanah Kota Perbatasan yang tidak bisa diremehkan. Tapi asisten umum yang hanya berurusan dengan kertas dan angka tidak cukup berpikiran terbuka untuk mengerti.

Tanah antara Kota Perbatasan dan Benteng Longsong tidak tersentuh dan terjepit menjadi saluran sempit, dikurung di setiap sisinya oleh Pegunungan yang Tidak Dapat Dilewati dan Sungai Redwater. Jika Kota Perbatasan yang bekerja sebagai pos terdepan dan mengambil tugas sebagai garis pertahanan, Benteng akan dengan mudah memiliki tanah yang belum tersentuh, dan terus-menerus bertani. Dan dengan penghalang alami yang menjaganya di kedua sisi, mengelolanya akan menjadi sederhana. Makanan yang dipanen dari tanah akan memberi makan populasi yang meningkat di Benteng, dan Kota Perbatasan akan menjadi bagian dari Benteng daripada tetap mandiri.

Satu-satunya kelemahan adalah operasi itu mahal dan akan memakan waktu tiga sampai lima tahun.

Sungguh memalukan, dalam hal investasi, kebanyakan bangsawan tidak lebih baik dari pengusaha miskin.

“Mengapa tidak ada bijih di halaman penyimpanan?” Sambil menunjuk ke tempat terbuka, asisten itu berkata, “Bukankah mereka harus menumpuk bijih itu sebelum kita tiba?”

Petrov mendesah pelan. “Kita harus memberi hormat kepada Yang Mulia.”

“Tunggu… Tuan Duta Besar, mengapa tidak menunggu pesta penyambutan mereka?” asisten itu menyarankan.

Petrov tidak yakin apakah akan ada, jadi dia malah berkata, “Ayo pergi, istal ada di depan kita.”

Ini menggambarkan kesulitan dalam membuat kedua negeri itu merdeka. Ketika raja mengirim Pangeran Roland atas nama Dekrit Kerajaan tentang Pemilihan Putra Mahkota, bagaimana seorang pemuda yang setia akan berperilaku? Tentunya dia akan menyapu segala sesuatu di bawah sayapnya, dan karena itu, hampir tidak mungkin dia akan menukar bijih dan batu permata dengan makanan dan roti. Dia takut para bangsawan emas akan menjadi semua yang disayangi sang pangeran.

Dia akan melakukan hal yang sama dalam keadaan seperti itu karena tidak ada yang akan mentolerir ketika semua yang mereka peroleh dari tanah ditukar dengan harga serendah itu. Tampaknya banyak orang telah lupa bahwa Benteng Longsong bukan hanya stasiun yang dijalankan melalui Sungai Redwater. Di luar itu juga ada banyak tempat lain, seperti Willow Town, Fallen Dragon Ridge, dan Redwater City, di mana dia bisa menjual mineral dengan harga pasar, dan dia bisa membawa para pengungsi. Mereka hanya sedikit lebih jauh dari Benteng Longsong.

Lalu apa yang akan dilakukan Benteng Longsong? Menghalangi sungai dan menghalangi prosesi pangeran? Tidak, melakukan itu berarti pengkhianatan. Bahkan jika itu adalah fakta terkenal bahwa Pangeran Roland tidak mendapatkan banyak bantuan dari ayahnya, nama dan darah yang setia tidak dapat diabaikan.

Tidak ada kuda yang lebih baik di kandang selain yang tua. Mereka lemah dan kurus dengan bulu lusuh yang membuat mereka gemetar saat mereka berlari perlahan. Duta besar tidak punya pilihan selain membayar dua bangsawan emas sebagai janji untuk dua kuda lusuh, yang membawanya perlahan-lahan di atas batu ubin di sepanjang sungai.

“Lihat! Tuan, apakah itu kapal kargo dari Kota Willow?”

Asisten itu memanggil, menyebabkan dia mengalihkan pandangannya ke tempat yang ditunjuk asistennya. Perlahan, datanglah perahu layar dengan satu tiang dan sebuah spanduk bertuliskan daun hijau dan pedang tergantung di atasnya. Garis air yang tinggi berarti kapal itu penuh dengan muatan.

Mengangguk dan tetap memasang wajah poker, Petrov menyembunyikan kekhawatiran yang sangat nyata yang dipicu oleh apa yang dilihatnya. Dia tidak mengira Pangeran Roland akan bertindak begitu awal. “Jika Pangeran Roland mulai berdagang dengan kota-kota di hilir Sungai Redwater, maka keuntungan yang dimilikinya bergeser. Dia bermaksud membujuk ayahnya agar setuju memperoleh bijih dengan harga 30% lebih murah dari harga pasar. Dan bagaimanapun juga , ada batu permata yang akan dibuat menjadi banyak kemewahan yang berharga. Namun, masalah ini berada di bawah monopoli, dan bukan haknya untuk memutuskan. Bahkan Keluarga Honeysuckle secara keseluruhan tidak dapat membuat keputusan kecuali keenam keluarga bangsawan setuju. ”

Tetapi mereka tampaknya tidak menyadari apa yang telah berubah seiring berjalannya waktu, dan hampir tidak mendapat tanggapan… Atau mungkin produksi di tambang terlalu rendah untuk menarik perhatian mereka. Akhirnya lima keluarga lainnya tetap acuh tak acuh dan ayahnya sendiri, yang tampak begitu yakin pada dirinya sendiri, menolak nasihatnya. Tetapi mereka semua telah membuat kesalahan besar karena produksi tambang yang rendah, yang disebabkan oleh pertukaran berdasarkan bahan dan makanan, dapat dengan mudah diubah menjadi jumlah yang jauh lebih besar ketika pertukaran menjadi normal dan bijih dibeli dengan harga harga yang adil. Dengan ini, semakin banyak Kota Perbatasan yang dijual, semakin banyak uang yang akan mereka peroleh, yang menghasilkan peningkatan bijih di tahun berikutnya.

Namun dengan ini, Petrov berpikir monopoli bijih yang dia harapkan tidak akan mungkin terwujud. Dari pemandangan gudang penyimpanan yang kosong di dermaga, tampaknya sang pangeran tidak punya rencana untuk menukar batunya dengan gandum yang lebih rendah, karena dia sudah memanggil pembeli lain.

Diskon tiga puluh persen akan menjadi alat tawar terakhirnya jika dia masih ingin mempertahankan bisnis dengan Border Town. Willow Town akan menawarkan setengah dari harga pasar karena jalur air yang panjang antara kedua kota akan menambah biaya transportasi dan mereka juga memiliki lebih dari satu sumber mineral. Harga yang ditawarkan oleh Fallen Dragon Ridge dan Redwater City akan lebih rendah. Alhasil, Pangeran Roland dapat melanjutkan bisnisnya dengan Benteng, terutama untuk batu permata.

Tetapi masalahnya adalah apakah ayahnya akan menyetujui kontrak yang dia putuskan untuk ditandatangani. Bagaimana jika keluarga lain menganggap kontrak sebagai tanda penyerahan dan penyerahan kepentingan keluarga?

Bagaimanapun, mereka selalu memperlakukan Kota Perbatasan sebagai sub-area dari Benteng dan pemasok untuk apa pun yang mereka butuhkan.

Mereka melaju perlahan ke gerbang kastil yang berdiri di sudut tenggara kota, yang tuannya telah berubah sejak kunjungan terakhirnya.

Para penjaga melihat voucher duta besar dan segera pergi untuk memberi tahu tuannya.

Pangeran Roland kemudian dengan cepat memanggil Petrov. Ketika keduanya tiba di aula, Pangeran sudah duduk dan menunggu.

“Tuan Duta Besar, silakan duduk.”

Roland bertepuk tangan, dan para pelayan membawakan makanan yang tampak lezat. Itu termasuk ayam panggang utuh, babi hutan yang direbus dengan jamur, roti mentega, dan sebagian besar sup sayuran. Sepertinya, apakah di perbatasan atau tidak, apa pun yang diinginkan seorang pangeran, dia mendapatkannya.

Petrov tentu saja tidak bisa menahan diri. Butuh dua hari dari Benteng ke Kota Perbatasan dengan angin kencang. Jika dia bepergian dengan kapal barang dengan banyak tiang, maka itu akan bergerak lebih lambat dan memakan waktu tiga hingga lima hari. Tidak ada dapur di kapal dan mereka biasanya makan daging kering atau kue gandum sendiri. Melihat hidangan yang berputar-putar panas, mulut dan tenggorokannya dipenuhi air liur.

Tetapi kesopanan yang telah dia didik sejak masa mudanya membantunya menjaga sikap sopannya di meja. Sebagai perbandingan, sang pangeran kurang memperhatikan tingkah lakunya sendiri, terutama dengan menggunakan pisau dan garpu. Petrov memperhatikan bahwa dia menggunakan sepasang tongkat kecil untuk mengambil makanan, dan hanya menggunakan pisau dan garpu untuk memotong daging. Tongkat kecil itu tampak … lebih genggam dari pada garpu.

“Bagaimana menurut anda?” Roland tiba-tiba bertanya kapan makan malam akan segera berakhir.

“Dari apa?” Duta besar tersesat.

“Ini.” Pangeran mengguncang tongkat di tangannya dan melanjutkan perjalanan tanpa menunggu jawaban Petrov. “Sebuah pisau dan garpu tampaknya di luar kemampuan kebanyakan orang, belum lagi terbuat dari perak. Namun, orang yang mengambil makanan dengan tangan kosong dapat dengan mudah mengambil banyak kotoran dan jatuh sakit. Apakah kamu mengikuti?”

Duta besar tidak tahu harus berkata apa karena dia hampir tidak mengerti pertanyaan itu. Mungkin, dia menduga, kotoran yang menempel pada makanan yang kita makan bisa membuat kita rentan sakit. Tapi bagaimana itu bisa benar? Orang-orang sudah lama makan dengan tangan, dan tidak ada yang meninggal karena hal seperti itu.

“Ada banyak pasang batang kayu ek di Hutan Berkabut, dan keduanya bersih serta mudah dijangkau. Ini berarti orang biasa harus menggunakannya untuk mengambil makanan, daripada menggunakan tangan mereka.” Pangeran Roland menyesap sebagian dari minumannya dan berkata, “Tentu saja, untuk saat ini, daging tampaknya agak jauh dari kehidupan nyata mereka, tetapi segalanya akan berubah.”

Petrov merasa lega, karena ini bukanlah topik yang sulit baginya. Dia secara rutin mengungkapkan persetujuan dan restunya, tetapi di dalam hatinya dia tidak setuju. Biarkan rakyat biasa makan daging? Itu sangat aneh. Bahkan di Graycastle, mereka jauh dari titik ini, belum lagi di Kota Perbatasan dari tanah terpencil ini.