(Release that Witch)

214 Perjalanan ke Kota Raja

Kafilah itu pergi ke utara di sepanjang cabang Sungai Redwater dan memasuki Kanal Besar yang menuju ke kota raja setelah melewati Kota Perak.

Theo pernah belajar dari Chronicles of Graycastle bahwa 200 tahun yang lalu, itu adalah tanah yang tidak diolah di sini. Untuk mengirimkan perak yang digali dari tambang kembali ke kota raja, Raja Wimbledon I telah memanggil Persekutuan Mason dan hampir 10.000 tukang dan menghabiskan 20 tahun membuat kanal untuk menghubungkan kota raja dan tambang perak. Secara bertahap, sebuah kota terbentuk di sekitarnya dan kemudian dinamai “Kota Perak” oleh mendiang raja.

Namun demikian, Theo sekarang hampir tidak bisa membuat hubungan antara kemakmuran saat ini yang dilihatnya dan tanah kosong 200 tahun yang lalu. Di kedua sisi kanal terdapat lahan pertanian yang subur, di belakangnya terdapat desa-desa yang padat di kejauhan. Adegan itu mengingatkannya pada Kingdom Main Street di Border Town. Theo percaya jika pembangunan jalan utama selesai, akan ada populasi yang padat di kaki Pegunungan yang Tidak Dapat Dilewati juga.

“Kudengar kau berasal dari kota raja?” Suara seorang wanita berkata padanya di samping.

Theo berbalik dan menemukan pemimpin karavan, Margaret, sedang berbicara dengannya. Dia mengangguk dan menjawab, “Saya tinggal di Kota Dalam sebelum menjadi penjaga di istana.”

“Bagaimana perasaan Anda ingin kembali ke kota asal Anda?”

“Sejujurnya, biasa saja,” jawab Theo, “jika bukan karena perintah Yang Mulia, saya sebenarnya lebih memilih untuk tinggal di Kota Perbatasan. Memang benar bahwa kota raja itu ramai tetapi pada saat yang sama mencekik. . ” [Khusus untuk bangsawan yang lebih rendah,] Theo menambahkan dalam dirinya.

“Betulkah?” Margaret tersenyum. “Berapa banyak yang Anda ketahui tentang Roland, maksud saya, Yang Mulia?”

“Kenapa kamu menanyakan itu?” Jantung Theo berhenti dengan sentakan aneh.

“Menurutku dia luar biasa. Kamu pasti pernah mendengar berbagai rumor tentang perilakunya yang tidak bisa diatur di kota raja, tapi dia … benar-benar berbeda dari apa yang orang percayai. Baik sopan santun maupun idenya tidak dapat dipahami.” Margaret berhenti sejenak dan kemudian melanjutkan, “Saya dapat mengetahui dari mesin uap yang ditemukan olehnya bahwa pangeran adalah orang yang terpelajar, tetapi mengapa tentara yang dilatih olehnya juga begitu berbeda?”

Theo melihat sekilas tentang para prajurit dari First Army di geladak. Mempertimbangkan bahwa mereka harus tetap rendah hati di kota raja, para prajurit tidak membawa flintlock atau mengenakan seragam militer. Sebaliknya, mereka semua berpakaian seperti penjaga karavan biasa, dengan jaket kulit, dengan tombak kayu di punggung mereka. Bagi kebanyakan dari mereka, ini adalah pertama kalinya mereka meninggalkan Wilayah Barat. Mereka melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu dan bertukar beberapa kata satu sama lain dari waktu ke waktu. Namun, tidak ada yang melepas sepatu atau meletakkan senjatanya.

Dibandingkan dengan para prajurit ini, sebagian besar tentara bayaran yang disewa oleh karavan telah masuk ke dalam kabin untuk menghindari sinar matahari yang menyilaukan. Adapun beberapa yang tertinggal di geladak, mereka semua berbaring telentang di tempat teduh, sepatu dilepas dan dilucuti.

“Aku juga tidak begitu tahu. Mungkin Yang Mulia dulu berpura-pura.” Theo mengulurkan tangannya, tampak sama bingungnya dengan Margaret. Dia tidak berusaha menahan apapun, karena dia benar-benar tidak tahu. Sejak Pangeran Roland datang ke Kota Perbatasan, kehidupan di kota itu mengalami perubahan dramatis.

“Benarkah?” Margaret tidak setuju atau tidak setuju. Dia terdiam beberapa saat sampai dia tiba-tiba menunjuk ke depan. “Lihat, itu tembok kota kota raja. Kita hampir sampai.”

Sosok abu-abu dan bayangan perlahan memasuki pandangan Theo. Theo bisa merasakan keindahan tembok kota dari kejauhan, karena bagian dari arsitektur ini adalah pekerjaan paling luar biasa yang diselesaikan oleh Persekutuan Mason sebelum pembubarannya. Tembok itu adalah yang tertinggi dan paling tebal di Kerajaan Graycastle. Dikatakan bahwa untuk lebih memfasilitasi patroli terus menerus dan penguatan segera, bahkan ada ruang dan lorong di dinding yang dapat menampung hampir 1.000 tentara.

Ketika Theo bisa melihat tembok kota dengan jelas, dia juga melihat para pengungsi.

Gerombolan petani berkumpul di luar pinggiran kota raja. Di sepanjang tembok kota, banyak gudang didirikan, di depannya adalah lubang api. Dari asap putih yang keluar dari lubang, tampak para pengungsi itu dalam kondisi baik dan belum mengalami kelaparan. Meski begitu, para bangsawan di kota raja tidak akan terus menerus menawarkan makanan. Begitu mereka mendapatkan cukup tenaga kerja, mereka akan segera mengirim tentara untuk mengusir para pengungsi lainnya.

“Apa yang akan kamu lakukan?” Margaret bertanya dengan rasa ingin tahu, “minta tentara Yang Mulia membujuk mereka untuk pergi ke Kota Perbatasan?”

“Tidak, ini tidak efisien dan akan terlalu mencolok.” Theo menggelengkan kepalanya. “Kamu harus tahu betul bahwa hanya ada dua cara yang layak di kota raja untuk menyelesaikan sesuatu. Yang pertama adalah melobi para pejabat, dan yang lainnya adalah dengan menyewa Tikus.”

“Tepat.” Margaret tertawa. “Aku ingin mengingatkanmu, tapi sepertinya itu tidak perlu. Nah, jangan ragu untuk menghubungiku jika kamu membutuhkan bantuan keuangan.” Margaret memberikan piring kepada Theo dan berkata, “Manajer toko saya akan segera menghubungi saya jika Anda menunjukkan ini kepada mereka, belum lagi Anda dapat langsung menarik bangsawan emas dengan jumlah di bawah 100 dengan itu.”

“Terima kasih.” Theo mengambil piringnya. Itu adalah batu merah tua sebening kristal, yang ujungnya diukir dengan sederet kata yang ditulis dalam bahasa yang belum pernah dilihatnya.

“Sama-sama.” Margaret terkekeh. “Yang Mulia akan melunasi pinjaman ini, baik bunga maupun pokoknya.”

Setelah perahu berlabuh, Theo meminta para prajurit dari First Army untuk menunggu beritanya di pinggiran kota dan berusaha menghindari tim patroli di kota raja sebisa mungkin. Dia, sebaliknya, memasuki kota dengan karavan. Ketika Theo melewati gerbang kota, dia melihat para penjaga di sana telah memperketat keamanan, jelas untuk menyaring pengungsi dari Wilayah Timur.

Hal pertama yang dilihat Theo setelah dia memasuki kota adalah barisan tiang gantungan yang menjulang tinggi.

Di tiang gantungan digantung empat wanita, yang tangannya diikat di belakang punggung. Di bawah terik matahari, tubuh mereka mengeluarkan bau tak sedap yang membuat Theo cemberut.

“Timothy sedang melakukan perburuan penyihir besar-besaran di kota, dan ini semua adalah korban.” Margaret menghela napas. Beberapa dari mereka hanyalah mainan yang disalahgunakan, digunakan dan ditinggalkan oleh para bangsawan. Pencarian telah memberikan para bangsawan itu kesempatan yang sangat baik untuk menyingkirkan para penyihir yang telah membuat mereka muak. Sulit untuk mengatakan itu antara dikurung di sel yang remang-remang hidup-hidup dan digantung, yang lebih baik … Bagaimanapun, saya berharap mereka bisa beristirahat dengan damai. ”

Setelah menghabiskan setengah tahun di Kota Perbatasan, Theo belajar bahwa penyihir tidak seburuk yang diklaim gereja. Selain memiliki beberapa kemampuan aneh, mereka tidak berbeda dari orang biasa. Dari sosok wanita di tiang gantungan, yang termuda mungkin baru berusia 14 hingga 15 tahun. Pada pemikiran ini, Theo merasakan perasaan mencekik yang telah lama hilang tiba-tiba kembali padanya.

Tidak ada perubahan besar yang terjadi selama setengah tahun ketidakhadirannya. Selain jalan utama tepat di seberang gerbang kota, yang merupakan jalan berbatu biru, semua gang dan jalan samping di kota raja adalah jalan berlumpur. Jalanan retak di bawah terik sinar matahari pertengahan musim panas. Debu dan abu bermunculan setiap kali kereta lewat. Sulit dipercaya bahwa ibu kota kerajaan memiliki infrastruktur yang lebih buruk daripada kota terpencil di luar Wilayah Barat.

Setelah melintasi dua jalan, karavan tiba di pasar, di mana Theo mengucapkan selamat tinggal pada Margaret dan berbelok ke sebuah gang sendirian.

Dia menemukan kedai minum bernama “Covert Trumpeter” dengan mudah dan membuka pintu langsung.

“Hei! Kami tidak buka sampai malam!” Seseorang berteriak.

Theo tidak memperhatikan pria itu tetapi langsung pergi ke bar. Sebaliknya, dia berkata kepada bartender gagah di sana yang sibuk menyeka gelas anggur dengan suara rendah, “Apakah kamu masih ingat saya?”

“Siapa kamu? Apa kamu tidak mendengar bahwa kedai minum hanya buka pada malam hari?” Bartender itu meletakkan gelas anggur dengan tidak sabar dan dengan cemberut melihat ke atas. Sambil menggeram, kedua server yang selama ini merapikan meja dan kursi juga perlahan mendekati bar. “Saya akan menghitung sampai tiga … S … Sir Theo?”

“Ini aku.” Theo meludah ke lantai. “Aku datang untuk memberitahumu banyak hal.”