(Release that Witch)

215 Jari Tengkorak

Bartender yang gagah itu membawa Theo ke sebuah kamar kecil di lantai atas dan meminta pelayan untuk melanjutkan pembersihan sebelum dia menutup pintu.

Ruangan itu disediakan untuk pelanggan dengan kebutuhan tertentu. Karena biayanya hanya 25 bangsawan perunggu per malam, tempat itu agak kumuh. Tempat tidur yang hancur di tempat tidur kecil yang apek tampaknya tidak dicuci atau dikeringkan selama berabad-abad. Meja kayu yang retak tampak berminyak dan kotor. Salah satu sudut meja dipotong, dan retakannya dipenuhi isian hitam. Theo, bagaimanapun, dengan ceroboh menjatuhkan dirinya ke tempat tidur, menunggu bartender memecah kesunyian.

“Sudah lama sekali.” Pria besar itu menyeringai. “Kenapa kau tidak mampir sejak Tuan Nagi mengambil alih tempatmu? Tidak ada ruginya datang ke sini untuk minum bahkan jika kau sudah mencuci tangan dari masalah ini.”

Nama panggilan bartender itu adalah Black Hammer. Dia adalah wali dari “Terompet Terselubung”, dan juga anggota dari “Jari Tengkorak”. Meskipun namanya terdengar cukup menakutkan, dia adalah salah satu dari banyak Tikus di Jalan Hitam kota raja. Tikus biasa membentuk berbagai kelompok untuk bersaing memperebutkan wilayah. Mereka kemudian akan mendirikan beberapa organisasi besar tetapi dikelola secara longgar berdasarkan bidang bisnis mereka. Organisasi bawah tanah ini selalu berkolusi dengan bangsawan besar atau pedagang kaya. The “Skeleton Fingers” hanyalah salah satunya. Namun, tidak seperti pengikut, kebanyakan Tikus tidak akan bersekutu dengan orang tertentu tetapi lebih sering didorong oleh bunga dan keuntungan.

“Hentikan omong kosong,” kata Theo terus terang, “Minta Hillwei, Penggembala babi, Cincin Perak, dan Pott untuk datang ke sini malam ini, tepat di kedai ini. Aku ingin mereka melakukan sesuatu untukku.”

“Ini semua adalah anggota Covert Trumpeter.” Black Hammer gagal merespons dengan segera. “Hanya mereka?”

“Aku sudah memberitahumu itu akan menjadi kesepakatan yang bagus.” Theo mengangkat bahu. “Saya memilih Anda untuk melakukan tugas ini hanya karena Anda melakukan banyak hal untuk saya di masa lalu.”

Secara umum, langkah pertama berbisnis dengan Black Street adalah menemukan perantara yang akan memutuskan apakah akan mengambil tugas atau tidak. Setelah kesepakatan tercapai, perantara kemudian akan menugaskan tugas kepada orang yang tepat dan mengenakan biaya. Tentu saja, semua hal selama negosiasi ini dilakukan secara lisan. Tidak ada kontrak resmi atau dokumen tertulis yang menjamin keberhasilan operasi. Majikan harus mengambil risiko ketidakpastian sendiri. Biasanya, semakin terkenal organisasi itu, semakin mereka peduli dengan integritas mereka. Sejalan dengan itu, semakin tinggi biaya yang akan mereka kenakan. Organisasi yang baru didirikan biasanya mengenakan biaya yang relatif rendah, tetapi ada kemungkinan besar pemberi kerja akhirnya tidak membayar apa-apa. Ada hubungan yang rumit antara Tikus dan tim patroli kota, yang,

Sebelum Theo menjadi penjaga di istana, dia adalah anggota tim patroli, bertanggung jawab untuk menyerahkan beberapa pekerjaan kotor ke berbagai organisasi di Black Street. Karena sifat pekerjaannya, Theo akrab dengan setiap kelompok besar bawah tanah. Dengan demikian, dia menghemat waktu untuk mencari perantara. Alasan dia memilih Skeleton Fingers adalah karena anggotanya belum mereduksi diri mereka menjadi jenis yang paling kejam dan paling kejam di dunia.

“Bolehkah saya bertanya kepada siapa Anda bekerja hari ini?” Setelah beberapa saat ragu, Black Hammer bertanya.

Theo tidak menjawab tapi hanya menunjuk ke istana di belakangnya.

Baik tim patroli maupun Tikus tidak tahu bahwa dia telah ditunjuk oleh Raja Wimbledon III sebagai penjaga Pangeran Roland, dan dia pergi ke Kota Perbatasan dengan Yang Mulia tak lama setelah dia menjadi penjaga istana. Selama setengah tahun terakhir ketika dia absen, semua orang mengira Theo tinggal di istana dan bekerja untuk raja. Secara teknis, Theo tidak berbohong dengan melibatkan istana, karena Timothy dan Roland Wimbledon adalah anggota keluarga kerajaan.

“Mengerti.” Black Hammer mengangguk dengan beberapa pemahaman. “Hillwei dan Swineherd sebenarnya sudah pergi. Bisakah aku memilih bangsaku sendiri?”

“Apa yang terjadi pada mereka?”

“Mereka sudah mati.” Black Hammer mengertakkan gigi. “Mereka terlibat konflik dengan orang-orang dari Dreamland Water ketika mereka pergi ke kota utara untuk menjual bunga opium dan pakis tidur. Casas dan anak buahnya mengusir mereka. Hillwei digorok dan berdarah, sedangkan Swineherd dibuang ke kanal. ”

Theo mengerutkan kening. Tim patroli tidak memperdulikan hal-hal seperti ini. Mereka terkadang bahkan dengan sengaja memprovokasi Tikus untuk bertarung satu sama lain sebagai cara untuk menyeimbangkan kekuatan dan jumlah mereka. Tidak ada yang peduli dengan korban. “Yah, seharusnya tidak apa-apa. Tapi pastikan mereka pasti seseorang yang ada di bar.”

…

Theo menarik napas dalam-dalam begitu meninggalkan “Covert Trumpeter”.

Udara lembap dan pengap di kedai minuman membuat perutnya mual. Dia merasa mual selama ini, sampai udara segar dan nyaman di luar akhirnya memenuhi paru-parunya dan menghilangkan sensasi gerah.

Meskipun Black Hammer bersikeras bahwa dia harus mencoba beberapa anggur terbaik di kedai sambil menunggu anggota lain, Theo tidak ingin tinggal di tempat yang pengap terlalu lama, karena dia harus terus mengawasi kemungkinan kemungkinan. yang mungkin terjadi.

Theo memutuskan untuk pergi ke Kota Dalam untuk memesan kamar hotel yang relatif nyaman di mana dia bisa bermalam. Dia sama sekali tidak mengkhawatirkan para prajurit dari First Army, karena dia yakin mereka cukup pandai mendirikan tenda untuk malam itu.

Saat malam tiba, Theo kembali memainkan “Terompet Terselubung” lagi.

Kedai itu sekarang selama jam kerja regulernya. Theo dapat melihat pelanggan keluar masuk dari waktu ke waktu. Setelah diam-diam mengamati kedai itu dari kejauhan untuk beberapa saat, dia masuk dengan salah satu pelanggan.

Karena “Terompet Terselubung” adalah kedai minuman murah, kebanyakan pelanggan adalah petani. Anggur yang ditawarkan juga berkualitas rendah, yang disajikan dalam mangkuk besar dan harganya hanya 10 bangsawan perunggu. Theo segera melihat anak buah Black Hammer di tengah keramaian. Mereka duduk melingkar dekat dengan dinding, dengan pecahan tulang jari putih di atas meja mereka.

Theo bergabung dengan mereka diam-diam. Segera seseorang menawarinya tempat.

“Selamat malam, Tuanku.” Baik Silver Ring dan Pott membungkuk padanya.

“Izinkan saya mempersembahkan kepada Anda dua anggota ini. Ini Little Finger.” Black Hammer menepuk orang bertubuh mungil di sebelahnya dan kemudian menunjuk pemuda di samping Little Finger. “Ini Hill Fawkes, yang bergabung dengan ‘Skeleton Fingers’ baru-baru ini.”

“Fawkes?” Theo menatap pria itu. Yang terakhir membungkuk, tampak sedikit gugup.

“Nah, orang-orang dalam profesi kita jarang memiliki nama lengkap.” Black Hammer tertawa terbahak-bahak. “Hill kehilangan segalanya di kasino, dan istrinya melarikan diri dengan orang lain. Rumahnya dijual dan dia tidak punya pilihan selain bergabung dengan Black Street. Jangan khawatir. Dia dulu tinggal di kota utara dan mengunjungi ‘Covert Trumpeter’ sesekali. ”

Theo tidak terlalu mengkhawatirkan anggota lainnya. Silver Ring dan Pott adalah kenalan lamanya, dan Little Finger tidak berbeda dengan tunawisma biasa, tetapi dia hanya mengkhawatirkan Hill Fawkes ini. Dari penampilan luarnya, Theo tahu bahwa pria ini pasti mengalami kemalangan besar dan sekarang tenggelam dalam kesedihan yang paling rendah. Namun, ada sesuatu di matanya yang tidak disebutkan oleh Theo. Theo berpikir sejenak tetapi tidak dapat menemukan jawaban yang akurat.

Setelah beberapa saat merenung, Theo membuat kesimpulan bahwa Hill Fawkes seharusnya tidak menimbulkan masalah, karena dia dulu tinggal di kota utara dan juga sering mengunjungi pub. Prioritasnya saat ini adalah mengirim pengungsi ke Kota Perbatasan, yang seharusnya tidak menimbulkan risiko apa pun.

“Dengarkan baik-baik. Ini tugas sederhana. Bangsawan tidak ingin melihat ada lagi pengungsi yang datang dari Wilayah Timur karena makanan berkurang dari hari ke hari. Jika keadaan terus seperti ini, cepat atau lambat akan ada kerusuhan. Oleh kemudian, situasinya akan lepas kendali. Jadi, mereka ingin kita menemukan cara untuk mengeluarkan mereka dari sini. ”

“Apa yang Anda ingin kami lakukan?” Black Hammer bertanya.

“Sangat sederhana. Anda menyebarkan berita bahwa penguasa Wilayah Barat membutuhkan pengungsi untuk membantunya mengolah tanah perawan. Tentara bayaran dan armada untuk mengawal pengungsi sekarang dalam perjalanan dan akan tiba di dermaga dalam tiga hari. yang perlu dilakukan adalah memberi tahu orang-orang idiot di luar kota itu tentang informasi tersebut. Silakan gunakan imajinasi Anda. Semakin nyata kedengarannya, semakin baik. ”

“Tapi … jika tidak ada tentara bayaran atau armada setelah tiga hari, itu akan membuang-buang waktu.” Silver Ring tampak prihatin.

“Akan ada.” Theo tersenyum.

“Hah?” Silver Ring tercengang. “Apakah Penguasa Wilayah Barat benar-benar menerima mereka?”

“Dasar bodoh!” Black Hammer menampar Silver Ring di belakang kepalanya. “Tentu saja kita harus membuat kebohongan yang sempurna. Apa menurutmu mereka akan berjalan ke kota raja setelah dikirim ke Wilayah Barat? Mengenai bagaimana menangani mereka, biarkan tuan di sana khawatir.” Dia menatap Theo dengan ragu-ragu. “Memang tugas yang mudah. ​​Tapi bagaimana dengan kompensasinya …”

Theo menjulurkan dua jarinya. “Dua kali lipat dari tarif normal. Majikan baru saya tidak seperti tim patroli. Dia ingin melihat hasilnya secepat mungkin, dan dia tidak terlalu peduli dengan bangsawan emas.” Theo tersenyum tipis. “Aku sudah memberitahumu itu bagus.”