(Release that Witch)

70 Bagian Mata-mata I

“Groundhog” Cole melihat ke luar jendela dengan cemas.

Begitu salju mulai turun di tempat yang ditinggalkan ini, itu tidak berhenti. Meski langit tampak seperti seprai neneknya yang belum dicuci, kotor dan abu-abu, dia masih punya cara lain untuk mengetahui jam berapa.

Itu adalah pelatihan Milisi. Selama cuaca memungkinkan, mereka akan berlari melalui alun-alun di pusat kota setiap pagi saat burung berkicau (pada jam 8). Sekelompok orang bodoh ini melakukannya sebelum Bulan Iblis tiba, dan terus melakukannya bahkan sampai sekarang. Tidakkah mereka tahu bahwa hal terpenting di musim dingin adalah menghemat tenaga? Ketika saatnya tiba bagi mereka untuk lari demi kehidupan mereka yang tercinta, mereka mungkin harus meminta dewa untuk memberi mereka sepasang kaki tambahan. Namun berkat gerombolan orang bodoh ini, dia bisa memperkirakan kapan dia harus pergi.

Ya, dia ingin melarikan diri dari kota iblis ini! Meskipun perintah Pangeran Timothy adalah agar dia tetap bersembunyi di Kota Perbatasan, untuk mengamati pergerakan Pangeran Roland Wimbledon dan meneruskan informasi ke Valencia, dia tidak ingin tinggal lebih lama lagi.

Dia takut setelah setengah bulan, dia akan bergabung dengan penduduk di sini untuk menjadi pengorbanan iblis.

Ini tidak berlebihan!

Sejak musim dingin tiba, hal-hal aneh terus terjadi, yang mungkin tidak disadari oleh orang lain — tidak mengherankan karena sebagian besar penduduk kota adalah udik pedesaan. Selain makanan, mereka tidak peduli tentang apapun, dan mereka bahkan tidak peduli pada dewa. Tapi dia berbeda. Dia adalah “Groundhog” Cole! Bertanya tentang berita dan mencuri intelijen adalah keahlian khususnya, oleh karena itu Yang Mulia Timothy mempekerjakannya untuk pekerjaan seperti itu.

Adapun tembok kota yang muncul entah dari mana dalam semalam, atau tongkat besi yang mengeluarkan suara-suara aneh yang keras tetapi juga bisa mengalahkan binatang iblis, tentu saja, ini bukanlah penemuan paling menakjubkan yang dia temukan.

Pangeran Roland secara terbuka menyimpan penyihir!

Ya Tuhan, apakah ada yang lebih dibesar-besarkan dari ini? Pangeran harus dikendalikan oleh iblis, jika tidak, dia tidak bisa memikirkan penjelasan lain!

Bahkan jika pangeran ingin bermain-main dengan para penyihir, dia bisa mengunci mereka di kastil dan bersenang-senang kapan saja. Ini bukan pertama kalinya Cole mendengar tentang bangsawan yang secara diam-diam menyembunyikan penyihir — penyihir nakal yang tidak akan dipedulikan siapa pun jika mereka mati cocok dengan selera aneh beberapa bangsawan. Namun, secara terbuka mengakuinya adalah hal lain.

Ini bukanlah khayalannya, karena dia benar-benar melihatnya dengan matanya sendiri!

Mengikuti prinsip “Anda bekerja untuk siapa pun yang memberi Anda uang”, jika salju tidak terlalu lebat, Cole akan berjalan-jalan di sekitar tembok kota, di mana ia sering dapat melihat sosok Pangeran Roland. Awalnya dia terkejut, apa yang membuat pangeran yang tidak kompeten ini berani tinggal di Kota Perbatasan, daripada bergegas kembali seperti kucing penakut ke Benteng Longsong. Tapi sekarang dia mengerti sepenuhnya, Roland Wimbledon telah lama dirasuki iblis.

Dia melihat dengan matanya sendiri bahwa tembok kota ditembus oleh binatang iblis besar, iblis menggunakan guntur untuk menyerangnya, kemudian binatang iblis yang berbondong-bondong ke depan ditelan oleh api neraka yang dipanggil oleh penyihir. Akhirnya, penyihir ini juga jatuh ke pelukan sang pangeran, namun seluruh Milisi tidak terlihat terkejut!

Dia kemudian mendengar desas-desus di lingkungan itu, mengatakan bahwa ada penyihir dengan kekuatan penyembuh. Dia menyembuhkan putra seseorang yang terluka dan juga menyembuhkan beberapa wanita tua yang kakinya patah. Sungguh kata-kata yang menghujat! Bagaimana mereka bisa menerima perlakuan seorang penyihir? Apa bedanya dengan menerima korosi iblis?

Yang membuat Cole bertekad untuk kembali adalah insiden yang terjadi dua hari lalu. Dia melihat seorang penyihir terbang keluar dari kastil pangeran, terbang mengelilingi kastil dua kali dan terbang kembali. Pendeta gereja sering berkata bahwa setelah penyihir itu digoda oleh setan, dia hanya bisa mendapatkan satu kekuatan. Dia sudah melihat api dan terbang. Ditambah dengan rumor tentang penyihir yang bisa menyembuhkan, itu berarti kota kecil ini sebenarnya memiliki tiga penyihir!

Tidak ada keraguan bahwa iblis telah mengubah kastil tuan menjadi sarang pesta iblis, dan penghuni tanah secara bertahap dikendalikan olehnya. Cole harus melarikan diri secepat mungkin. Bagaimanapun, dia tahu rahasia tentang pembangunan tembok kota yang cepat. Selama dia menyampaikan informasi ini dan bubuk alkimia yang dicuri dari tembok kota kepada Pangeran Timothy, kemungkinan besar dia tidak akan dihukum, tetapi bahkan akan diberi hadiah.

Semakin dia memikirkannya, semakin dia menyesal tidak mengevakuasi para bangsawan dan kembali ke Benteng Longsong di awal.

Sekarang dia ingin pergi, lalu lintas jalan tidak akan berfungsi, karena salju sepanjang musim dingin akan menutupi semua jalan. Satu-satunya kesempatannya adalah melalui jalur air dan menggunakan kapal dagang dari Kota Willow.

Menurut pengamatan Cole, pada hari pertama setiap bulan, kapal dari Kota Willow akan membawa makanan. Setelah dua hingga tiga jam bongkar muat, kapal akan berlayar menjauh dari dermaga. Dia harus menggunakan waktu ini untuk menyusup ke kapal, atau dia harus menunggu hingga bulan depan.

Hari ini tepat pada hari pertama setiap bulan.

“Satu, dua, tiga, empat, satu dua tiga empat.” Tepat saat ini, Cole mendengar slogan yang sudah dikenalnya. Di luar jendela, satu peleton pria muda berpakaian rompi kulit coklat sedang berlari. Jika dia tidak lama melihat plot iblis, dia juga akan tertipu oleh kekuatan muda mereka.

[Saatnya pergi,] pikirnya.

Dia mengenakan mantel bulunya, mengencangkan ikat pinggangnya, dan berjalan keluar dari gubuk. Tetangga berada di luar mengumpulkan ikan kering, dan mereka bahkan menyapanya. “Kamu akan keluar pagi-pagi sekali?”

Dia harus mengatakan, meskipun Penguasa Kota Perbatasan dikendalikan oleh iblis, kehidupan orang-orang bodoh ini benar-benar berubah menjadi lebih baik. Mereka bahkan berani mengeringkan ikan di luar ruangan — jika orang kelaparan, bahkan ikan kering yang membeku seperti batu, mereka akan bisa menelannya utuh.

Cole tidak punya waktu untuk menjawab. Dia melihat Milisi yang menghilang di barat dan langsung menuju ke arah dermaga. Di sini penduduk membawanya untuk saudara dari Iron Paddle, yang datang dari Fallen Dragon Ridge untuk mengunjungi orang yang dia cintai — tentu saja, itu semua adalah kebohongan yang dipelintir olehnya. Sebelum dia menyingkirkan Iron Paddle, dia menanyakan nama dan alamatnya dan berpura-pura menjadi saudaranya untuk bersembunyi di kota. Adapun identitasnya yang dibuat-buat, dia tidak peduli apakah orang-orang bodoh itu percaya atau tidak.

Salju di jalan bersalju telah tersapu beberapa hari yang lalu, dan sekarang hampir menutupi bagian atas sepatu. Dia menjaga langkahnya semaksimal mungkin untuk menghemat energi — dia tidak khawatir meninggalkan jejak kakinya, karena hanya perlu satu hari lagi salju akan menutupi jejaknya. Mungkin setelah dia sampai di Valencia, mereka masih tidak tahu apa-apa.

Ketika dia mendekati dermaga, Cole melihat kapal layar Willow Town yang telah lama ditunggu.

Karung gandum sedang dipindahkan sementara penjaga kabin mengawasi daerah itu. Dia menyentuh sakunya, dan di dalamnya ada dua bangsawan emas dan enam bangsawan perak, yang merupakan seluruh miliknya. Ada enam penjaga, yang tidak peduli dengan bangsawan perak, namun dia tidak memiliki cukup banyak bangsawan emas untuk dibagikan. Jadi dia harus menargetkan porter. Barang-barang yang ditumpuk memberikan titik buta; selain itu, dia pandai merobohkan dan mengganti porter. Jika dia bisa menyelundupkan ke kapal, dia yakin bahwa dengan godaan para bangsawan emas, kapten kemungkinan besar akan dibujuk untuk menahannya dan membawanya pergi.

Saat Cole siap beraksi, keributan datang di belakangnya.

Hatinya diam-diam mengasumsikan yang terburuk. Ketika dia berbalik, dia melihat beberapa anggota tim milisi datang ke arahnya sementara orang-orang di sekitarnya bergerak ke arahnya. Rupanya, dia telah dikepung.

Melihat upaya melarikan diri itu sia-sia, Cole segera mengangkat tangannya dan berlutut di tanah. Dalam pekerjaannya, penting untuk tidak melawan dengan keras kepala. Selama dia membocorkan rahasia tentang majikannya, dia biasanya akan aman dan sehat, atau … mereka bahkan akan membayar harga yang lebih tinggi untuk mempekerjakannya.

“Lakukan pekerjaan sebanyak yang Anda bayarkan” juga merupakan prinsip “Groundhog” Cole.

Tapi dia tidak mengerti bagaimana dia diekspos?